— Нормально расскажи, что произошло, — потребовал хранитель.
Пришлось, не могла же я утаить важную исследовательскую информацию.
— Тогда ты точно знаешь, к чему стремиться, — кивнул хранитель. — В общем, держи пособие. — Он сунул мне в руки книжечку и убежал в сторону спальни.
— Эй, стой!..
Ответом стал скрежет, возвестивший, что проход за котом, поспешившим в лабораторию, закрылся.
Вздохнув, я взялась за изучение материала. Не знаю, поможет ли он мне, но немного медитаций, хотя бы для успокоения нервов, точно не помешает.
…Похоже, медитация даже слишком помогла успокоиться, на следующее утро я позорно проспала! Вскочила минут за десять до занятий, вихрем собралась и, не успев даже причесаться, побежала в сторону корпуса. У меня, конечно, хорошие отношения с профессором Гревис, и она мне простит опоздание, но как невежливо по отношению к преподавателю!
— Можно войти?
Гревис, да и адепты, удивленно воззрились на меня.
— Кастодия, магистр Бриар забрал вашу подгруппу на практические занятия. Беги скорее к порталам, может, еще успеешь, — сочувственно посмотрела на меня преподавательница. Я лишь кивнула в ответ и пробкой вылетела из кабинета. Вот теперь можно точно сказать, опоздание не простят.
— Адептка Серас! Вот так вот, с ходу и за милую душу, пять дополнительных вопросов на экзамене! — прозвучал голос магистра, стоило мне пройти сквозь окно портала. — Ну чего вам стоило еще минут десять где-нибудь погулять, и вы бы мне весь курс отвечали. Совсем адепты совесть потеряли, никакого уважения к преподавателю… Лишили такого удовольствия! — издевался Бриар.
— Вы не принимаете у нас устные экзамены в этом семестре, магистр, — напомнила я.
— Это вам еще не сообщили приятную новость, — оскалился магистр. — Экзамен по классификации преступлений вы сдаете мне. Возрадуетесь этому событию после занятия, а сейчас продолжим… — Он перестал сверлить меня суровом взглядом и повернулся к группе.
В тот же момент меня дернули за волосы.
— Эй! — возмутилась я, повернувшись, и увидела за спиной Аларика.
— Идем, — ничего не объяснив, потянул он меня к двери.
Я кивнула в сторону магистра.
— Согласовано.
Уже не сопротивляясь, поспешила на выход. Как оказалось, мы были в центре города. Судя по тому, что вышла я из большого особняка, сегодняшний «учебный материал» был человеком зажиточным. Вокруг красовалось множество таких же дорогих зданий. В это время дня обычно многолюдные улицы были еще пусты. В лучах только начавшегося восхода они были заполнены лишь легким туманом и холодной моросью, оседающей на волосы и мех жилетки. Магазины только начинали готовиться к рабочему дню. Конечно, ведь их клиенты еще даже не проснулись. Это на окраинах шумные рыночные площади уже пестрят публикой. Но что-то я задумалась не о том, мы же здесь по другой причине.
— Что случилось? — нахмурившись, спросила у Аларика, тащившего меня вверх по улице.
— Там очередная кукла, — кивнул он назад, в сторону особняка.
— Кукла? — непонимающе уточнила я.
Аларик усмехнулся.
— Тебе спасибо за название. Решили, что не стоит лишний раз полоскать на людях название нашего цветка, вот я и вспомнил твое фееричное выступление. Жертва — кукла, наш загадочный распространитель — кукловод.
— Но если… кукла там, — запнулась я на нововведенной терминологии, — то почему мы уходим?
— С ней есть кому разобраться. Твоя цель — новый состав препарата. В твоем распоряжении пара часов, свежий образец крови и лаборатория.
— Какая лаборатория? — удивилась я, заметив, что движемся мы в сторону, противоположную академии.
— Наша лаборатория, — уточнил оборотень, затягивая меня в тяжелые дубовые двери высокого каменного здания. Кивнул мужчине, с которым мы столкнулись на входе. В этот раз меня не сразу увели вниз, а потянули к стойке в холле.
— Выдай пропуск, — попросил Аларик девушку, сидящую за ней. — Стажерка в наш отдел.
Девушка невозмутимо кивнула, вытянула из стопки бумаг какой-то бланк.
— Имя?
Я даже рта раскрыть не успела. Роль ответчика Рик, похоже, взял на себя.
— Кастодия Серас.
— Возраст?
— Двадцать один год.
— Откуда?
— Из ВПМА.
— Кто направил?
— Дамиан Бриар.
Тут мне достался удивленный взгляд.
— По какую дату?
— Оставь открытую. Сами не знаем, на сколько, — нахмурился Рик.
Девушка невозмутимо продолжила что-то писать. Затем протянула небольшую картонку.
— Удачной практики! — Профессиональная обезличенная улыбка, и вот Аларик уже тащит меня по коридору.
— Пропуск носи с собой постоянно, мало ли что случится. Наш отдел на предпоследнем этаже. Выше только судебная часть. Но сейчас нам в подвалы, там лаборатории. По пропуску тебя должны пускать в любое время, даже без сопровождения. Так что, если что по делу проверить надо будет, приходи. Но в личных целях пользоваться не советую, как бы ни хотелось. Тебе местные, мягко говоря, не рады. Сдадут Бриару в ту же минуту, да еще и приукрасят с удовольствием, — предупредил меня оборотень.
Я нервно сглотнула. Представляю, как меня недолюбливают. Вылезла какая-то выскочка, ткнула профессионалов носом в собственную некомпетентность. Нужно морально готовиться к битве. Но я не успела, потому как мы уже влетели в лабораторию, на мое счастье, пустую. Знакомство с местным населением откладывается на неопределенный срок.
— Образцы на столе. Закончишь раньше, поднимайся ко мне. Нет — сам за тобой спущусь. Все, вперед, за работу, часики тикают! — И вот уже захлопывается дверь за его спиной. Даже спросить ничего не успела. Ну да, меня же взяли с условием, что я буду тихо сидеть, молчать в тряпочку и предоставлять отчеты. Обидеться? Но здраво рассудив, что на это нет времени, я заплела наконец волосы и принялась за дело. За все два часа никто ко мне не заглядывал, так что я спокойно трудилась вплоть до возвращения Аларика.
— Нашла?
— Да, — мрачно кивнула я.
— И что же там за новый элемент? — с нетерпением потребовал он ответа.
— Вряд ли тебе что-то даст его химическое название, но это табун. Чистый яд, выжить после него невозможно. Поэтому все эти злодеяния становятся бессмысленными, — поделилась я.
— Может, просто дозу превысили? — предположил он.
— Неважно, какая доза, итог один — смерть. Разница только в скорости ее наступления.
— Тогда это действительно бессмысленно, — хмуро согласился оборотень. — Зачем убивать, если можно вызвать зависимость и месяцами зарабатывать на каждом клиенте?
— Меня больше волнует, зачем добавлять в дорогой наркотик яд, который выявят, пусть и не сразу? — высказала я все более беспокоившую меня проблему.
— Бред какой-то, — в замешательстве взлохматил волосы напарник. — Идем, провожу. У вас скоро практика закончится, нужно вернуть тебя к однокурсникам.
На обратном пути мы совсем не разговаривали. Мир окончательно пробудился, и уже не столь горячее поздней осенью солнце окутывало все вокруг мягким теплом. Я с интересом разглядывала оживающие витрины. Ранее не выпадало возможности побывать в этой части города. Вообще для человека, всю сознательную жизнь прожившего в столице, я ее практически не знала. Поэтому теперь старалась рассмотреть как можно больше. Жаль, прогулка такая короткая. Рик был погружен в глубокие размышления, да и мне не особо хотелось болтать. У дверей особняка мы быстро распрощались, и он поспешил обратно. Пришла я вовремя, потому как магистр отсутствовал, да и группа уже скрывалась в портале. Меня дожидалась только Рина.
— Куда тебя опять утащили? — сурово глянула она и потянула меня за руку.
— Забыла вчера рассказать, — покаялась я. — Меня приняли на стажировку в следственный отдел городской стражи. Так что я отрабатывала по специальности, — не стала я посвящать ее в детали.
Подруга от удивления аж споткнулась на лестнице из подвала, но, к счастью, удержалась на ногах.
— Мелкая и незначительная деталь твоей жизни, о которой ты забыла упомянуть, — хмыкнула она себе под нос.
— Эй, вообще-то я в тот момент была обижена на тебя за несправедливые обвинения, — попыталась я оправдаться.
— А еще кто-то обещал не лезть в расследования, если они не касаются учебных занятий, — сделала она вид, будто не заметила обвинения.
Я уже собиралась возразить, но меня прервали.
— Серас, — донесся из-за спины знакомый, не предвещающий ничего хорошего голос.
Я остановилась. Тяжко вздохнула. Развернулась и посмотрела на магистра, стоявшего у основания лестницы.
— Спускайтесь, нужно поговорить насчет вашей стажировки, — последовала реплика в приказном тоне.
Бросила на Рину несчастный взгляд и стала спускаться. Но тут… толчок, резкая потеря опоры под ногами. Последнее, что запомнилось, — резкий вскрик Серины и каменная, быстро приближающаяся ко мне ступенька.
Колокола. Много колоколов. Кажется, это уже когда-то было. Тепло постели, дикая боль в голове и непрекращающийся звон в ушах. Ассоциации, связанные с этой ситуацией, крайне неприятны. Боюсь открывать глаза. Какая теперь напасть? Спокойно. Вдох, выдох. Не паникуем.
— Очнулась? — раздался над головой знакомый усталый голос.
Нет, нет! Я не хочу! Пусть это будет галлюцинация.
— Открывайте глазки, не надо их с таким усилием жмурить. Я все равно знаю, что вы пришли в себя, — проскочил упрек в низком голосе.
Вздохнув, подняла ресницы. Так и есть, сидит. Уставился на меня ястребиным взором, рассматривает.
— Все-таки мне пришлось оттаскивать ваше бесчувственное тело к целителям. А ведь обещал этого не делать, — обреченно заметил он. Недовольство, похоже, было наигранным.
— Извините?
Он покачал головой. А я испугалась. Что это значит? Не простит?
— За что прощать? Это не ваша вина, — выдал магистр, и я облегченно вздохнула. — Вы в последнее время ни с кем не ссорились? — задал он неожиданный вопрос.
Я удивленно посмотрела на него.