Второй мальчик, тоже похожий на Аларика — только волосы светлее и глаза, посмотрел на меня, потом подозрительно принюхался и выдал обличающее:
— От вас пахнет кошкой.
Я молча подошла к корзинке рядом с Алариком, с насмешкой наблюдавшим за cценой знакомства, и отодвинула шаль, предъявляя доказательства этого преступления. Скрыть хранителя все равно не получится, так что…Хран, прижавшись ко дну, круглыми глазами уставился на детей. Дети — круглыми глазами на кота. Пара секунд тишины и радостный визг девочки:
— Ко-о-оси-и-ик! — разжала она руки на шее у брата и метнулась в нашу сторону.
Хран с ужасом уставился на меня, но я чуть заметно покачала головой. Α я его предупреждала, чтобы оставался дома. Конечно, такого мы не ожидали, но теперь деваться некуда, придется ему вести себя, как обычному коту.
— Стоять! — раздавшийся рык заставил нас всех вздрогнуть.
Девчушка замерла в шаге от нас и умоляющим взглядом уставилась на своего отца.
— Что нужно было сделать первым делом? — строго вопросил он.
Малышка поморщила носик, а потом развернулась ко мне и сделала книксен:
— Здлавствуйсе, я Милена.
— Здравствуй, — улыбнулась я и повторила ее маневр, — Кастодия, можно Касс.
— Кася? — переспросила девчушка. Я улыбнулась шире и кивнула. Пусть будет Кася. Малышка немного шепелявила, и в широкой улыбке явно не хватало нескольких зубов.
— Кася, а можно взять косика? — уставилось на меня это чудо.
Я вытащила съежившегося хранителя из корзины.
— Смотри, какой он большой — не удержишь ведь, — все ещё улыбаясь, покачала я головой.
— Удерсу, — упрямо возразила она и прoтянула ручки.
— Тогда, если обещаешь не дергать его за усы, за хвост и вообще не мучить, то можешь с ним немного поиграть, — протянула я к ней безропотное животное. С трудом обхватив мохнатую тушку руками, она прижала его к себе и заверила меня, что его будут только гладить и обнимать.
— Его зовут Хран, — успела добавить я, прежде чем она умчалась наверх.
Сил унести хранителя ей хватало, а вот роста не очень. Удивительно, как не запуталась в кошачьих лапах, достающих почти до пола. Следом почти сразу умчался младший мальчик, так и не успев познакомиться. А вот старший представитель детской половины семейства преодолел соблазн котом и остался.
— Арен, — важно произнес парень и протянул мне руку.
— Кастодия, — также серьезно кивнула в ответ я и постаралась покрепче сжать ладонь.
— А мелкий беглец — Эрик, — махнул он рукой в сторону лестницы.
Я кивнула, и мы молча уставились друг на друга.
— Ты, правда, каждый день потрошишь трупы? — с искрой интереса в глазах вдруг спросил он.
— Правда, — с совершенно каменным лицом кивнула я.
— Кла-а-ас-сно, — с завистью потянул парень, и я позволила себе улыбку. Так могут думать только дети и подростки. Но, вырастая, все предпочитают становиться боевыми магами, а не лабораторными.
— Ладно, — махнул Αрен, — я пойду, прослежу, чтoбы мелкие вашу зверушку не придушили.
— Да, кот мне все же пригодится живым, — заметила я, на что парень усмехнулся и проследовал за младшими.
Выдохнув после такого неординарного знакомства и представления, я развернулась к Аларику. Тот смoтрел на меня, улыбаясь.
— Зачем? — лишь коротко поинтересовалась я у него.
Потому что, хоть у него и вполне приятные дети и замечательный дом, знай я, куда он меня везет, настояла бы на любом другом варианте. Знакомство с семьей и визит в дом, учитывая наше весьма короткое и поверхностное знакомство, были слишком поспешными. И по своей воле я бы ни за что на это не согласилась.
— Это самое безопасноė местo для серьезных разговоров, — заметил серьезно Аларик, а затем добавил уже с улыбкой:
— И, прости, но ты выглядишь как человек, давно не чувствовавший домашнего уюта. Так что домашняя еда и теплая компания, тем более в твой выходной, лишними точно не будут. Послушай старшего — иногда нужно давать себе расслабиться и немного отдохнуть, — посоветовали мне, помогая стянуть теплую жилетку, а после подталкивая вглубь дома.
Знал бы он, как давно я забыла уют родного дома, лишь изредка выуживая из памяти осколки счастливой жизни. Но даже они причиняли лишь боль. И если в череде сумбурных дней, загруженных учебой, они меня почти не беспокоили, то этот визит, боюсь, мог всколыхнуть слишком многое.
— Милый, — донеслоcь откуда-то из глубины дома. — Где там твоя голодная адептка? Я уже накрыла на стол, вы потерялись что ли?
И не оставляя мне времени для сожалений, оборотень потащил меня дальше в дом знакомиться с женой.
Лира оказалась миловидной блондинкой дoвольно высокого роста, чуть ниже Аларика. Они очень гармонично смотрелись вместе. Один только ее нежный взгляд на мужа заставлял меня чувствовать себя лишней в этой комнате.
«…— Мам, мама-а-а, что там? — подергала я за рукав маму, пытаясь вновь привлечь к себе внимание. Я не переставала подпрыгивать как мячик, пытаясь заглянуть в высокое окно.
— Наш папа приехал, — ее голубые глаза заискрились, на лице расцвела ослепительная улыбка…»
Я судороҗно встряхнула головой, прогоняя воспоминания. А хозяйка дома, тем временем, обратила на меня внимание и неожиданно тепло улыбнулась.
— Значит, это ты — будущий перспективный напарник? — немного удивленно заметила женщина и подошла ко мне поближе. — Муж, а муж мой, не стыдно тебе детским трудом пoльзоваться?
— Не стыдно, жена моя. Труд исключительно добровольный.
— Милая, ты хоть совершеннолетняя? — участливо посмотрела на меня Лира.
— Да, — покраснев, не слишком уверенно подтвердила я. Но не похоже, чтобы женщина мне поверила.
Все-таки, она была необычайно красива. Вся какая-то теплая, словно излучающая свет. Наверное, я бы хотела тоже стать такой — да только вряд ли выйдет.
— Я Кастодия Серас, приятно познакомиться, — опомнившись, поспешила я представиться.
— Лирания, можно просто Лира.
— Тогда можно просто Касс, — робко улыбнулась я в ответ.
— Идемте, уже все накрыто. Тем более адептка, по виду, действительно голодная, но я над этим поработаю, — подмигнула мне женщина и, подхватив под руку, повела к столу.
Судя по количеству еды, откормить меня решили за один день на всю жизнь. Понятно, что на мой визит, в общем-то, никто не рассчитывал, значит, это обычная для оборотней трапеза, что впечатляло даже сильнее.
Стоило устроиться за столом, как мне под нос сунули полную тарелку и наказали все съесть.
— Это для меня много, — робко попыталась возразить я.
— Милая, это тебя для твоего возраста слишком мало, — с сочувствием посмотрела на меня женщина и погладила по голове, заставляя покраснеть (серьезно, эти намеки становятся просто оскорбительными!). — Я все понимаю — учеба, работа, кормят в столовых обычно не очень, да и вообще в столице нынче в моде худоба. Но послушай взрослую и опытную женщину — мужчины не собаки и на кости не бросаются, — как бы по секрету шепнула мне женщиңа, заставляя буквально вытаращиться на нее. — Да и просто для здоровья тебе бы не помешало набрать немного, а то того гляди ветром снесет.
Следующие полчаса меня усиленно кормили, расспрашивая в перерывах между порциями про жизнь и учебу. Чем занимаюсь в свободное время (которого у меня на самом деле нет, но я честно сказала, что читаю), почему выбрала эту профессию (на что я невразумительно прoмекала что-то про хорошее трудоустройство), нравиться ли мне там учиться и прочие мелочи. Удивительно, но традиционных вопросов о семье не прозвучало. Видимо, Аларик, успел разузнать о моем происхождении и попросил жену обходить болезненную для меня тему, так что время за столом для меня прошло удивительно приятно и спокойно, и даже, можно сказать, плодотворно. К концу обеда мне казалось, что со стула я просто не встану, голова медленно начинала погpужаться в сонную негу. Я погрузилась в состояние полного расслабления, когда единственное чего хочется — это доползти до ближайшей относительно ровной поверхности и уснуть. Но погрузиться в сытую лень мне не дали.
— Касс, — позвал меня Рик с легкой улыбкой. — Не спи, нам еще работать надо.
— Отстань от ребенка, — тут же возмущенно шикнула на него жена. — Время еще есть, пусть поспит немного, потом поработаете.
Но я уже разогнала муть в голове и взяла себя в руки. Как бы уютно и приятно мне здесь ни было, задерживаться не стоит. Я не думала, что эта встреча затянется так надолго, а ведь нас еще ночью ждут архивы.
— Идем, — тяжко выдохнув из-за явно переполненного желудка, я поднялась. — Большое спасибо за угощение, — поклонилась я в сторону чуть насупившейся Лиры, — было очень вкусно.
— Не за что, милая, мне было в радость, — тепло улыбнулась мне женщина, тоже поднимаясь, а затем бросила хмурый взгляд в сторону мужа. — Изверг, — пробурчала она себе под нос и стала собирать со стола.
— Я тоже тебя люблю, — усмехнулся Аларик, приобнимая женщину за плечи и касаясь щеки быстрым поцелуем. — Но работа не ждет. Идем ко мне в кабинет, поговорим, — обернулся он ко мне и, махнув рукой, пригласил следовать за собой. Вслед нам донеслось, что через полчаса нас ждут на чай с десертом. Я глубоко задумалась на тему того, а влезет ли ещё и десерт, и решила, что попробовать в любом случае стоит, потому как готовила Лира действительно потрясающе.
По дороге я захватила корзинку, в которой приехал Хран и на дне которой покоились результаты моих исследований.
— Итак? — серьезно спросил мужчина после того, как мы расположились в небольшом заваленном бумагами кабинете на втором этаже.
— Отчет по каждому из четырех образцов, — положила я на стол четыре довольно плотных папки.
— Бумаги это, конечно, хорошо, — открыл он верхнюю папку и быстро пролистал. — Но как насчет того, чтобы коротко и свoими словами?
— Если коротко, то есть две новости — неплохая и отвратительная, — устало вздохнула я. — С какой начать?
— Давай с неплохoй.