еред и притти на расстояние орудийного выстрела, противник окончательно окутался сгустившейся мглой и скрылся.
Что оставалось делать?
В течение десятиминутного промежутка времени, в который можно было рассмотреть корабли немцев, Уорендер с достоверностью убедился, что среди них не было линейных крейсеров, и сообщил об этом Битти.
Таким образом, корабли, принимавшие участие в бомбардировке, должны были все еще находиться к W, и Уорендер тотчас же (12 ч. 40 м.) повернул в этом направлении. Пройдя новым курсом 20 мин., он затем повернул на S, с расчетом выйти на свою первоначальную позицию, блокирующую южный выход из «коридора».
Битти в свою очередь, получив радио Уорендера, не колебался в выборе решения. Так как германские легкие крейсеры видели нашу эскадру линейных кораблей к S, можно было с уверенностью сказать, что неприятельские линейные крейсеры постараются обойти мелководье Доггер-банки с севера. Руководствуясь вышеизложенным, Битти, не меняя последнего курса, дошел в 1 ч. 15 м. до мелководья Доггер-банки и повернул на норд, имея слева дозорную линию крейсеров. Предположения Уорендера о местонахождении эскадры Хиппера Битти разделял вполне.
Принятые затем 2 радио адм. Балларда несколько более осветили обстановку. Баллард сразу по получении первых тревожных сведений вышел в море на легком крейсере Skirmisher с Хемберской флотилией миноносцев, но миноносцы из-за свежей погоды не могли держаться и были возвращены.
Идя на N и достигнув Flamborough Head, Баллард послал первое радио, принятое в 12 ч. 40 м., о том, что между ним и Хембером противника нет. Второе его радио сообщало, что около 9 ч. у. все германские корабли, оставив район Уитби, ушли на Ost. На Lion оно было принято в 1 ч. 18 м., и 10 мин. спустя Битти передал Гудинафу о намерении продолжать следовать на N 15-узловым ходом, пока эскадра не пройдет мелководье, а затем снова повернуть на W. По его мнению, противник все еще находился в западном направлении, ввиду чего он желал, чтобы легкие крейсеры вышли вперед на W. Учитывая время оставления неприятельской эскадрой нашего побережья, он не считал ее отошедшей далеко и был почти уверен, что он, оставаясь на своем курсе, в непродолжительном времени окажется идущим на пересечку немецким линейным крейсерам. Но в 1 ч. 43 мин. было принято радио береговой станции с известием, что 1½ часа тому назад противник был замечен у входа в «коридор», в расстоянии приблизительно 12 миль, идущим 23-узловым ходом, курсом O.
Это радио вызвало недоумение. Указанный курс представлялся явно ошибочным, так как вел через мелководье Доггер-банки и был связан с таким риском, на который, по мнению Битти, неприятель не мог решиться. Более вероятным казалось предположение, что немцы постараются уйти в южном направлении. К тому же последнее подкреплялось и тем обстоятельством, что в северном направлении легкие крейсеры никаких признаков противника не обнаружили. Однако, эти предположения все же оставались только догадками и не могли не вызывать сомнения в их правильности. А основное правило решения задачи, стоявшей перед нашей эскадрой, говорило о необходимости занять позицию между противником и его базами. Следуя этому принципу, Битти повернул обратно, но в 12 ч. 30 м. получил радио Уорендера: «Видел неприятеля на вест». Решив и дальше действовать, руководствуясь тем же принципом, он в 1 ч. 55 м. повернул на O и, увеличивая скорость, пошел в обход мелководья. Через полчаса его эскадра, идя на SO 60° и развивая 25 узлов, оказалась на курсе, пересекающем линию, проведенную между южным входом в «коридор» и Гельголандской бухтой. Тем временем адм. Уорендер подошел к южной границе свободного промежутка между минными полями, не встретив никого. Было очевидно, что противник избрал другой путь, и в 1 ч. 24 м. адмирал повернул к N, а 20 мин. спустя принял радио с берега, указывающее место и курс немецких линейных крейсеров в 12 ч. 15 м. Таким образом, если бы немцы продолжали итти курсом, указанным в радио, то были бы уже обнаружены. Но встречи не произошло, и адмирал, решив, что противник идет на N, остался на своем курсе. Оба адмирала с нетерпением ждали дальнейших сведений о противнике, а их не было и не было.
Лишь в 3 ч. 20 м. радио береговой станции сообщило, что неприятель, дойдя до южного выхода, в 12 ч. 45 м. повернул к N, т. е. как раз в тот момент, когда Уорендер убедился в отсутствии линейных крейсеров среди немецких кораблей, уходивших через мелководье Доггер-банки.
Адм. Битти не терял еще слабой надежды отрезать уходящего противника и снова повернул к N, но безуспешно. Ни он, ни Уорендер не обнаружили никаких признаков тех, кого они так старательно искали. Их скрыла погода!
Сопоставляя теперь данные различных источников, можно довольно точно выяснить, каким образом немцам удалось избежать встречи с нашими эскадрами.
Когда Гудинаф впервые заметил возвращающиеся немецкие легкие крейсеры, случайно сыгравшие роль разведчиков Хиппера, линейные крейсеры немцев находились от него милях в 50 к W. Когда же он оттеснил легкие крейсеры к S, то Хиппер, уклонившись несколько вправо, пошел к южному выходу из «коридора», где и был замечен в 12 ч. 45 м.
Обнаружив присутствие преграждающей ему путь эскадры Уорендера, Хиппер повернул на N, повидимому, за ½ часа до такого же поворота Битти.
Благодаря этому он оказался впереди. Последнее обстоятельство подтверждается и показанием двух рыбачьих траулеров, видевших Мольтке, Зейдлица и Блюхера между 2 ч. 30 м. и 3 ч. 30 м. в 25 милях к норду от Доггер-банки уходившими большим ходом на Ost.
Уорендер около 3 ч., вероятно, был в 20 милях южнее, идя под корму германской эскадре, а Битти — в 45 милях на SO от нее на расходящемся курсе.
Поиск наших эскадр продолжался до 3 ч. 30 м., причем линейная эскадра держала курс к северу, а линейные и легкие крейсеры продолжали путь в открытое море. К этому времени Уорендер дошел до северной границы свободного промежутка между минными полями и, не сомневаясь более, что противнику удалось уйти, в 3 ч. 47 м. сделал крейсерам Битти сигнал: «Возвратиться!»
Пока шли описанные события, адмиралтейство в 1 ч. 50 м. получило сведения о появлении в 12 ч. 30 м. Флота Открытого моря в 80 милях на NW от Гельголанда. Это возвращались эскадры Ингеноля, но, ввиду того, что адмиралтейство не знало о состоявшемся походе противника, оно сочло полученные сведения за данные о выходе германского флота в море. Всему Гранд-Флиту, включая и гарвичские силы, было приказано развернуться в надежде на следующее утро принудить неприятеля к бою.
Адм. Джеллико уже находился в море; после полудня он вышел из Скапа с двумя оставшимися эскадрами в условленное рандеву на полпути между Эбердином и Скагерраком, где, узнав об уходе крейсерского отряда немцев, приказал всем эскадрам присоединиться к нему с рассветом.
Развертывание было выполнено согласно плану, и главнокомандующий пошел на SO, рассчитывая на встречу с Флотом Открытого моря. Однако, едва флот прошел по направлению к Гельголандской бухте 50 миль, как было получено уведомление адмиралтейства о том, что немецкие линейные корабли уже подходят к своим базам. Проделав в течение нескольких часов тактические упражнения, адм. Джеллико повернул на Скапа, и Гранд-Флит разошелся по местам стоянок.
Так закончился этот замечательный эпизод, про который можно смело сказать, что ни одно событие из всей войны на море не дало столько поводов для размышления о способах ведения морских операций, сколько дал он.
Постигшее Англию разочарование было глубоко. 2 наиболее сильные эскадры, с достаточным количеством легких крейсеров, оперирующие в ограниченном районе и довольно точно осведомленные о планах противника, не смогли принудить последнего к бою, несмотря на то, что действия противника отвечали нашим предположениям и дозоры его пришли в соприкосновение с нашими кораблями.
Развертывание нашего флота, имевшее целью перехватить возвращающиеся из набега крейсеры, не может вызывать возражений. Единственным его минусом было то, что оно не предусматривало возможности выхода на их поддержку главных сил германского флота. Этот минус явился следствием переоценки той инертности, которую до сих пор проявлял Флот Открытого моря. Но мы имели все основания ожидать только самостоятельной крейсерской операции противника, и поэтому выход Гранд-Флита на поддержку Битти и Уорендера и не вошел в разработанный план. Однако, это обстоятельство ни в какой мере не умаляет заслуги адм. Джеллико.
Теперь мы знаем, что действия его вполне соответствовали обстановке. Причиной неудачи послужил первоначальный поворот Битти на O в 12 ч. 30 м., продиктованный тем не менее одним из основных принципов морской войны. Учитывая условия погоды и исключительно дурную видимость, а также неточное знание позиции эскадры Уорендера, ему не оставалось другого выхода, как занять положение между противником и его базами. На этом испытанном принципе и была фактически основана вся дислокация.
Туман заставил Битти изменить курс, в противном случае он продолжал бы итти в проход между заграждениями и вряд ли разошелся бы с отрядом Хиппера.
Неизбежные в море случайности победили расчет.
В Германии бомбардировка побережья Англии произвела сильное впечатление на общественное мнение, но крупнейшим ее морским авторитетам она принесла огорчения больше, чем нам.
«16 декабря, — писал 3 недели спустя Тирпиц, — Ингеноль держал в своих руках судьбу Германии. Я внутренне киплю, когда думаю об этом».
То же самое говорит в своей книге и адм. Шеер:
«Преждевременный поворот на OSO лишил нас случая встретиться с эскадрами противника, случая, предусмотренного первоначальным планом, который, как теперь выяснилось, был правилен. Не подлежит сомнению, что ограничение самостоятельности главнокомандующего разрушило смелый и многообещающий план… В 7 час. у. эскадры противников находились лишь в 50 милях друг от друга. Все данные приводят к заключению, что если бы мы продолжали итти, согласно первоначальным директивам, мы утром неминуемо увидели бы друг друга».