Домой она возвращалась во время, на работе не задерживалась. У внезапно заболевшей подруги не ночевала. Не было и никаких подозрительных звонков. Тем более, что он безвыходно находился дома. Разумеется, тайные переговоры она могла бы вести и на работе. Но разочарование ожидало Константина Сергеевича и тогда, когда он окольными путями попытался прощупать ее офис. Эта проверка лишь подтвердила однозначно совершенно незапятнанную Настину репутацию.
Все это было странно. Константин Сергеевич неожиданно обнаружил, что может запросто потерять свою жену, так и не узнав подлинной причины происшедшей с нею необратимой перемены. Сколько ни пытался он убеждать себя, что вовсе не испытывает по этому поводу мучительной ревности, что ему же будет только лучше, все было напрасно. Уже сам факт отдаления жены пробуждал в нем ревность. В конце концов, он был муж, хозяин, собственник! И он не мальчишка, который способен позволить попирать свои супружеские права.
Необходимо было объясниться. Но именно этого Константину Сергеевичу напрочь не удавалось сделать. В ответ на его подозрения Настя лишь выразительно пожимала плечами и переводила разговор на другую тему. Поиски работы, например, одно упоминание о чем приводило Константина Сергеевича в тихую ярость. А еще эта ее невыносимая привычка разгуливать по дому в наушниках! Не хватало ей еще надеть темные очки, чтобы вовсе не замечать мужа. Между прочим, это ведь его собственный дом.
Когда он деликатно напомнил об этом супруге, Настя неожиданно взорвалась и заявила, что в таком случае они с Зайкой вполне смогут жить и у мамы. Места им хватит.
И тут Константин Сергеевич не на шутку перепугался. Только не это! Если разрыв с женой был неизбежен, и он в глубине души уже примирился с этой роковой неизбежностью, то перспектива потерять еще и любимого своего Зайца повергла его чуть ли не в предынфарктное состояние. Стиснув зубы, он решился терпеть. Терпеть до последней возможности. Тем паче, что оставался по-прежнему связан по рукам и ногам злополучной своей безработностью…
Настя вошла неслышно. Только когда на кухне зажегся свет, Константин Сергеевич вздрогнул и, вынырнув из нирваны радужных мыслей, которые навевала ему вновь обретенная свобода, запахнул халат и нетерпеливо скатился с дивана.
— Настенька, можешь меня поздравить! — с торжествующей улыбкой, на ходу провозгласил он и, войдя в кухню, недоуменно остановился на пороге.
Жена замерла за кухонным столом, перед водруженной на него огромной сумкой с продуктами; она сидела, обреченно уронив голову на руки.
7
Вечером, как и было обещано, личный шофер без лишних вопросов отвез Настю домой на служебном «мерседесе».
Сидевшие у подъезда на боевом посту старые сморщенные кикиморы, верные абонентки испорченного телефона, тотчас буквально вцепились в нее жадными от неуемного любопытства подозрительными взглядами. Но Настя, проходя мимо, даже не повернула в их сторону головы. Не приходилось сомневаться, что нынешним вечером местная телефонная сеть будет перегружена, а скромная жена «безработного интеллигента» с шестого этажа предстанет перед соседями в долгожданном и неожиданном свете.
Выйдя из лифта, Настя пошатнулась и обессиленно припала плечом к стене. Ноги у нее были словно ватные, в ушах шумело, перед глазами плыли радужные пятна. А еще эта непосильная хозяйственная сумка…
По дороге Настя попросила шофера остановить возле местного универсама, и тот беспрекословно ждал, пока она не сделала покупки. Что бы с нею ни случилось, домашние обязанности она должна была свято исполнять в любом состоянии. На то она и жена.
В прихожей было темно, только из-под двери комнаты мужа пробивался слабый свет настольной лампы. Зайка с Томми, очевидно, были у соседей. Водрузив на стол хозяйственную сумку, Настя внезапно ощутила головокружение и, не раздеваясь, села рядом и уронила голову на руки.
Она не слышала, как появился из своей комнаты Константин, не разобрала смысла обращенных к ней торжественных слов. Лишь в ответ на его недоуменный вопрос, не случилось ли у нее что-нибудь, устало вздохнула:
— Ничего…
Неизменно занятый собою, муж вполне удовлетворился ее ответом и с пафосом принялся говорить, расхаживая по кухне из угла в угол. До нее доходили только отдельные слова из его самодовольного монолога: «оценили», «блестящий шанс», «исключительные перспективы», и наконец, «они еще узнают Квашнина…»
Понемногу Настя пришла в себя. Отрешенно прошла в прихожую. Повесила на плечики свой черный, с теплой подкладкой плащ. Этот, вдовьего цвета и фасона, всепогодный плащ был ей удивительно к лицу. Она убрала продукты в холодильник и устало вошла в свою комнату. Муж деликатно остановился на пороге, точно здесь проходила незримая граница, которую он без ее согласия не решался нарушить. Но Настя так и не пригласила его войти и, укрывшись за дверцей шкафа, так же отрешенно принялась переодеваться.
— Настенька, может быть, тебе смастерить чайку? — неожиданно спросил муж, закончив свой монолог.
— Да… Спасибо… — чуть слышно отозвалась Настя, стоя перед зеркалом в одних кружевных трусиках.
Константин Сергеевич, явно не спешивший уходить, смущенно пригладил донкихотскую бородку и, глядя на ее тугое белое бедро, печально вздохнул:
— Да-с… Чайку. И непременно с лимоном…
Наконец-то она осталась одна. Глядя на себя в зеркало, Настя внезапно подумала, что вся эта волнующая мужа красота постыдна и преступна, и самое лучшее будет — навек укрыть ее под черным монашеским одеянием. Как Катя Литвинова. Она осторожно провела ладонями по высокой налитой груди, но внезапно, будто обжегшись, отдернула руки. На мгновение ей совершенно отчетливо представилась совершенно другая рука — мужская, утонченно-изящная, с золотым перстнем-печаткой на безымянном пальце.
Потом она долго сидела на кухне и задумчиво пила обжигающе горячий чай с лимоном.
Константин Сергеевич, не без сожаления оставив жену в покое, удалился в свою комнату, снял с полки запрятанный между двумя рабочими папками международный журнал для скучающих мужчин и, развалившись на диване, всецело погрузился в сладостную нирвану восхитительной цветной полиграфии.
За окном, в тусклом осеннем сумраке, беспорядочно высыпали в доме напротив яркие квадраты разноцветных окон. Настя долго смотрела на них, на дрожащие с обратной стороны стекла мелкие дождевые капли, разглядывала рисунок на своей пустой чайной чашке: смятенная красавица с длинной косой, заломив руки, бежит от летящего вслед за нею длиннобородого волшебника, похожего на бабу-ягу в ступе. Мыслей не было. Лишь зияющая бездонная пустота в душе, которую невозможно, нечем было заполнить.
Зайка ворвалась в дом шумная, раскрасневшаяся, неугомонная. Под мышками соответственно: бесшабашно разыгравшийся серый каракулевый пудель Томми, с глазами, как мокрые вишни, и ребячьей улыбкой до ушей, и невозмутимая золотоволосая Барби.
Настя сдержала-таки свое обещание. Побывала в гостях у этой всемирно известной красавицы и привезла ее в подарок Зайке, не забыв прихватить и обширный кукольный гардероб. Во сколько это ей обошлось, лучше было даже не вспоминать. Сама могла неплохо одеться. Но для любимой дочери ничего было не жаль.
Последовала ежевечерняя процедура приготовления уроков и собирания школьного ранца на завтра. Укладывание спать многочисленных кукол, в том числе и Барби, имевшей свою собственную королевскую постель. И наконец, укладывание самой Зайки.
Лишь когда дочь, заставив мамочку по обыкновению прочесть ей вместо сказки очередную главу из «Алисы в стране чудес», с блаженной улыбкой засопела носом, Настя потушила в комнате свет и осторожно выскользнула на кухню.
На мягком коврике, возле дышащей теплом батареи отопления, уютно свернулся калачиком угомонившийся шалун Томми. В комнате мужа было темно. Перед завтрашним выходом на работу Константину Сергеевичу предстояло хорошенько выспаться.
Настя потушила свет и тихо уселась у окна. Цветных клеток в доме напротив явно поубавилось. Дождь припустил сильнее. Мелко, словно птичьи коготки, царапали по карнизу его быстрые капли.
Нащупав в полутьме оставленную мужем на столе пачку «Мальборо», Настя неумело закурила, глухо закашлялась и, глядя на оранжевый наконечник сигареты, опять замерла.
Вот и все. Закончилась ее сказка. Умерла завладевшая ее сердцем волшебная мечта. А ведь все действительно могло сложиться иначе. То необычное, что случилось с ней, так прекрасно начавшись, могло бы иметь продолжение, светлое и волнующее, как само счастье. Это зависело лишь от единственного ее слова.
Но она сказала «нет!» Сама, против собственной воли, разрушила удивительный воздушный замок, который, будто в сказочном сне, вдруг возник перед Настей призывно распахнув свои двери.
Почему она произнесла это страшное «нет»? Зачем сама отказалась от своего счастья?!
Перебирая в памяти туманные события этого ужасного дня, Настя вспомнила, с каким мучительным чувством она пришла сегодня на работу.
Она просто ненавидела себя. Презирала. Огорченный ее отказом, Настин добрый волшебник умер от тоски. Как заколдованный принц в «Аленьком цветочке». И уже никакая сила не поможет ей расколдовать, оживить его. Свершившееся необратимо…
Конечно, она понимала, что все это глупо, что, конечно, в действительности все было не так, что она заигралась, как девчонка, в ею же самой придуманную добрую сказку…
Но при этом Настя и думать не могла сколь ужасной окажется внезапно открывшаяся ей реальная действительность.
Человек, которого она в душе превратила в сказочного волшебника и успела полюбить, вдруг предстал перед ней в совершенно ином, неожиданном свете. Настя против собственной воли все повторяла и повторяла про себя разящие в самое сердце газетные строки, только что прочитанные, наконец, ею от начала и до конца.
«Как известно, все значительные состояния успешнее всего сколачиваются именно в смутное время… оборотистый делец, не гнушавшийся никакими средствами… обаятельный, как кинозвезда, и расчетливый, как венецианский купец… человек, имевший прямое отношение к закулисным тайнам большой политики, год назад вынужденный покинуть Россию в связи с крупным финансовым скандалом…»