Это был триумф. Такой же знаменательный, как день первой зарплаты, выразившейся в столь значительной по его недавним представлениям сумме, что Константин Сергеевич даже позволил себе вернуться домой с бутылкой золотого греческого коньяка и целым мешком экзотической снеди. Отчасти это была запоздалая месть Насте, которая за последние годы явно разучилась уважать своего почтенного и выдающегося супруга. И хотя, как казалось Константину Сергеевичу, он был деликатен и ничем не выдал своих истинных чувств, жена прекрасно все поняла. Но почему-то не обиделась.
Его триумфальное назначение даже не успело еще официально совершиться, а отношение к Константину Сергеевичу в коллективе радикально переменилось. Вчерашние завистники и недоброжелатели с искренней дружеской улыбкой спешили первыми пожать ему руку; друзья только что не носили его на руках, угощали и задаривали с какой-то прямо-таки любовной щедростью; а прекрасные дамы всех возрастов, которых в коллективе было немало, прежде находившие Константина Сергеевича просто интересным мужчиной, теперь, казалось, все поголовно в него влюбились. За исключением тех, кто хранили сердечную верность молодому и обожаемому шефу.
Возвратившийся из-за границы Витька Кожухов застал старого друга уже в новом качестве. Нужно было видеть его лицо, когда он, смущенный и недоумевающий, бочком просочился в просторный стильный кабинет Константина Сергеевича и, едва заметный и почти раздавленный, утонул в кресле. С этого дня из их обихода навсегда исчезло это плебейское панибратское обращение «старик», и все наконец встало на место. Кесарю кесарево. Провинциалу провинциалово.
Когда Константин Сергеевич начал мало-помалу привыкать к новому своему положению, — а времени у него явно прибавилось, даже появился кой-какой индивидуальный досуг, — в жизни его приключилось совершенно неожиданное и крайне волнующее событие. И звали это событие Эвелина Альбертовна. Роскошная огненная брюнетка бальзаковского возраста и того особого аристократического склада, какой Константин Сергеевич всегда подспудно считал своим и к которому тянулся и душой и телом; это была, как определил для себя Константин Сергеевич, аристократка духа, а не миловидная правнучка мелкопоместной голытьбы.
Все в Эвелине Альбертовне было прекрасно, все рождало у Константина Сергеевича сладострастный озноб. И томный взгляд вакхических черных глаз, и атласная белая кожа, и божественные формы, и ласкающий тембр низкого бархатистого голоса. Прекрасны были ее образование, воспитание, манеры. Прекрасны наряды и блестящая способность одеваться и раздеваться — в меру, пока только в меру… И наконец, никаких комментариев не требовала ее роскошная трехкомнатная квартира на Кутузовском проспекте, где молодая вдова безвременно почившего крупного бизнесмена одиноко коротала свои дни и ночи — тоже, разумеется, одинокие.
Эта женщина была неотразима, как сама судьба. И Константин Сергеевич с первой встречи, которая случилась у них в эту сказочную и неповторимую новогоднюю ночь, непоколебимо решил, что скорее умрет, но завоюет благородное сердце этой надменной и магнетически прекрасной богини.
Необходимо отдать должное Константину Сергеевичу: он весьма и весьма преуспел в достижении цели. Его немало лет подспудно тлевшие донжуанские таланты распустились таким пышным цветом, что поначалу это поразило даже его самого. Спустя какой-то месяц после знаменательного знакомства, он получил наконец долгожданное приглашение разделить с дамой своего сердца интимный домашний ужин. И, разумеется, при свечах…
Спрашивается: а куда же смотрела жена? Увы, на Настю в последнее время обрушились такие нерадостные испытания, что как бы само собой отодвинулись в сторону, сделались несущественными все остальные события и чувства. Так что наметившиеся перемены в карьере и личной жизни формального супруга остались ею попросту не замеченными.
Начать с того, что, как и предупреждали врачи, у мамы началось обострение. С приходом зимы Наталья Васильевна чувствовала себя все хуже и хуже. Метастазы неизлечимой болезни начали стремительно разрастаться, поглощая все ее силы и обещая к весне окончательно завершить свою разрушительную работу.
Настя была в панике. Не особенно доверяя медицинским светилам из районной больницы, она с помощью доброй подруги, нашла для мамы известного специалиста, который, — конечно, за плату — согласился основательно изучить состояние здоровья Натальи Васильевны и… нашел его крайне неутешительным.
Новый год встречали под тенью зловещего рока. У мамы даже не нашлось сил приготовить праздничную трапезу, и все хозяйственные заботы целиком легли на плечи Насти. Зайка по мере сил энергично помогала мамочке.
Вместе они купили на елочном базаре две пушистых лесных красавицы: одну для дома на «Коломенской», другую — на «Измайловском парке». Зайка пребывала в полном восторге: ведь ей придется в этом году наряжать целых две елки! Они начали с бабушкиной. Но Настя была так рассеянна, так задумчива, что сразу же умудрилась разбить любимый Зайкин розовый колокольчик. Огромный, из тончайшего стекла, покрытый фосфорными звездочками, он даже звенел тихим малиновым звоном. Зайка рыдала так безутешно, что пришлось разрешить ей наряжать елку самой. И Настя в душе была даже рада этому, тем более, что все у Зайки благополучно получилось.
Накануне известный специалист буквально убил ее сообщением, что дела у Натальи Васильевны из рук вон плохи, что больную необходимо без промедления класть в Онкологический институт имени Герцена возле ипподрома. «Промедление смерти подобно!» — подчеркнул специалист, пересчитывая деньги. «Впрочем, это уже не поможет…» — про себя закончила Настя его невысказанную мысль.
Новогодний стол радовал глаз непривычно-изысканным разнообразием. Настя не пожалела денег, чтобы хоть чем-то рассеять неотвратимо овладевавшее матерью мрачное настроение. Да и Зайка была не меньше Насти удручена болезнью любимой бабули, хотя, конечно, пока не могла понять по-настоящему всю ее роковую безысходность. За столом она как заправская хозяйка ухаживала за Натальей Васильевной, за что та милостиво разрешила внучке пригубить шампанское из своего хрустального бокала.
Настя весь вечер почти ничего не ела и не пила и уж вовсе не замечала ярких карнавальных красок новогодней телепрограммы. От одного взгляда на бледное, истощенное болезнью, невыразимо грустное лицо матери, ей неудержимо хотелось плакать. И она наплакалась вволю, уложив бабушку с внучкой спать и запершись в ванной. Квартирка была крохотная, и только пушистое махровое полотенце да обычная ночная шумиха во дворе помогли ей скрыть свои рыдания.
Только теперь, в предчувствии неизбежного и скорого финала, Настя с ужасом поняла, что просто не представляет себе жизни без матери.
Никого она так не любила и ни перед кем так не раскрывала своего сердца. Разумеется, Зайка по причине своего несмышленого возраста была не в счет. После матери она была единственным человеческим существом, в котором Настя поистине души не чаяла. Но это была любовь совершенно иного рода. Наталья же Васильевна была для нее всем: и матерью, и отцом, и любимой подругой.
В начале января Наталью Васильевну положили в больницу. Не стоит и упоминать, во сколько по нынешним временам обошлись Насте место в немноголюдной палате и обеспечение надлежащего ухода. Ни в чем не отказывая Зайке, она значительно урезала свой ежедневный рацион и напрочь рассталась с мыслью о каких бы то ни было покупках для себя. О том же, чтобы попросить денег у мужа, который получал теперь Бог знает во сколько раз больше нее, Настя даже не помышляла.
Как благородный человек и пока еще формальный зять, Константин Сергеевич, конечно, не остался в стороне. Тещу он искренне уважал — за столь же искреннее уважение, которая она все эти годы питала к нему. В один из дней он даже нанес больной непродолжительный визит, сопровождавшийся сокрушенными вздохами и нестерпимым хрустом цветастого фирменного пакета из модного супермаркета с немыслимым набором сластей и фруктов. В припадке родственных чувств Константин Сергеевич сам рискнул предложить жене денег на столь благородное дело, однако Настя невесть почему решительно отказалась принять от него руку помощи. Тем дело и кончилось.
После изнурительного рабочего дня Насте приходилось теперь ежедневно мотаться в больницу. Беседовать с врачами и сестрами. Умолять. Плакать. При этом еще успевать бегать по магазинам и выполнять насущные хозяйственные обязанности. На ее плечах по-прежнему лежали заботы о двух домах, о Зайке и Томми, и лишь где-то на последнем месте о себе самой. Одно значительно облегчало ее участь: всецело занятый работой и личными делами, Константин Сергеевич практически перестал питаться дома да и появлялся там только ночью.
Верно говорят: беда не приходит одна. Примерно в это же время у нее начались сложности на работе. Где-то наверху того могучего коммерческого колосса, филиалом которого являлась ее торговая фирма «Кларисса», произошли решительные перемены, что повлекло за собой цепную реакцию столь же решительных перемен.
Для Насти дело поначалу ограничилось неожиданным уходом шефа, к которому она питала искреннюю симпатию. Неизбежно последовали и другие удручающие изменения. Злопамятный Сукачев из главного менеджера превратился во всесильного зама. И весь коллектив постигла основательная и болезненная перетряска. К счастью, Насте удалось с грехом пополам удержаться на своем месте, но работы у нее заметно поприбавилось, а режим так же заметно ужесточился. При нынешнем состоянии домашних дел все это было для нее подлинной катастрофой. Насте приходилось напрягать последние силы, чтобы безупречно исполнять навязанную ей дополнительную работу, при этом ухитряясь еще поспевать за всем остальным. Для этого поистине необходимо было родиться трехжильным. И Настя с каждым днем все обреченнее чувствовала, что сил у нее хватит ненадолго.
Однажды посередине рабочего дня она внезапно упала в обморок и пролежала на полу без помощи добрых минут двадцать. Как назло, это все случилось в их с Космачевой, которую, конечно, успели уволить, комнате. Прийдя в чувство, Настя с удивлением обнаружила, что полулежит в своем кресле, а рядом с нею, не в меру обнажив ее сдавленную тугим воротничком грудь, сидит со стаканом воды в руке и не на шутку озабоченным выражением лица Сукачев. Ну, кто бы мог подумать?! Смущенная и обессиленная, она вяло пыталась оправдаться, но Сукачев, этот давнишний ее недруг, вместо того, чтобы устроить Насте очередной выговор с предупреждением