Розово-синий, неумолимо опускался вечер. Куда ей пойти? Может быть, стоит навестить одну из ближайших подруг? Но немного поразмыслив, Настя поняла, что пустопорожние разговоры не спасут ее от одиночества. А о том, чтобы поверить кому-то другому свои сомнения и страхи — она по-прежнему даже не помышляла. Это было бы бесполезно для нее самой, опасно для совершенно постороннего человека.
Отправившись из больницы пешком, Настя вскоре оказалась возле Ваганьковского кладбища. Внезапно какое-то шестое чувство буквально за руку потянуло ее в здешнюю церковь. Это было именно то, что ей сейчас нужно! И хоть Настя не считала себя подлинно верующей, она поняла, что помолиться о выздоровлении матери теперь просто обязана.
В полутемном многолюдном приделе с доносившимся из глубины храма ангельским церковным пением ее вновь охватило любовное чувство сопричастности к древнему таинству общения с Богом, к его красоте и благости.
Она купила свечку, самую дорогую. И осторожно прошла сквозь сосредоточенную толпу молящихся в глубине храма. Служба была в разгаре. Высоким голосом восклицал священник в праздничном облачении. Из глубины алтаря вторил ему низкий голос дьякона. Зыбко дрожали в полутьме ласковые огоньки многочисленных свечей. Вглядывались в душу прихожан старинные потемневшие образа в золотых ризах. Икон было слишком много. Перед которой же из них надо молиться о выздоровлении? И как молиться? Ведь Настя знала наизусть лишь «Отче наш» да «Богородице Дево»…
Стараясь не привлекать к себе внимания, она огляделась вокруг и тотчас приметила молившуюся в уголке смиренную благообразную старушку. Неслышно подошла и, улучив момент, просительно прошептала ей на ухо:
— Бабушка, милая, простите, Христа ради…
Выслушав ее просьбу, старушка беспокойно округлила покрасневшие выплаканные глаза и сморщенными старческими пальцами с нежностью взяла Настю за руку.
— Скажи, деточка, а кто у тебя занедужил-то? — прошептала она.
— Мама… — чуть слышно произнесла Настя, опуская дрожащие ресницы.
— Батюшки святы! — всполошилась старушка. — Вот горе-то какое.
И за руку мягко увлекла Настю в другую половину храма.
— Вот, деточка, святитель и угодник Божий Пантелеймон, — с материнской нежностью прошептала она, поставив Настю перед высоким старинным образом, на котором был изображен юноша с ковчежцем в руке. — Святой великомученик и целитель от всякой хворобы. Ему и молись.
Настя недоуменно взглянула на икону.
— Уж как его нехристи мучили, — слезно сокрушалась старушка. — Как мучили — страсть! Огнем жгли. В воду бросали. Крюками железными кожу сдирали… Все претерпел, милый. За все благодарил Бога… — И, робко перекрестившись, она благоговейно приложилась к образу, словно поцеловала родного сына. — Всех-то он лечит… Всем помогает… Помолись ему, деточка. Поплачь перед ним, касаточка… Авось, умилосердится над тобой, поможет…
Настя смущенно поведала доброй старушке о другом своем затруднении. Та сокрушенно вздохнула и велела Насте подождать минутку. Вскоре, вновь появившись из гущи молящихся, она вложила Насте в руки небольшую книжечку и помогла раскрыть ее на нужной странице.
— Вот она, молитва великомученику и целителю Пантелеймону, — прошептала старушка, для верности указав место узловатым негнущимся пальцем. — Ее и читай, деточка. — Вздохнула и деликатно отошла в сторону.
Настя подняла голову и встретилась глазами со смиренным взглядом прекрасного юноши с ковчежцем.
— О, великий угодниче Христов, страстотерпче и врачу многомилостивый Пантелеймоне! — проникновенным шепотом начала она, то и дело поднимая взгляд от молитвенника, будто разговаривала с живым человеком. — Умилосердися надо мною, грешной рабой, услыши стенание и вопль мой, умилостиви небесного верховного Врача душ и телес наших…
Внезапно Настя поняла, что плачет, — слезы катились по ее запрокинутому лицу. Она вдруг испытала целительное облегчение: древние слова молитвы неизъяснимыми стезями проникли в самую глубину ее страдающего сердца, заронив в него утешение и надежду. Это было настоящее чудо, в эти минуты Настя всем своим существом верила, что святой великомученик непременно поможет ее матери выздороветь. Ведь он всех любит. Всем помогает.
— …Аминь, — чуть слышно прошептала Настя и, перекрестившись, положила перед образом святого земной поклон.
— Приложись, деточка, — послышался за ее спиной настоятельный шепот доброй старушки. — Приложись к образу-то…
Настя, еще раз перекрестившись, смущенно поцеловала икону и на мгновение приложилась лбом к холодному стеклу.
— Вот так, — умильно шептала старушка, глядя на нее скорбными выцветшими глазами. — Вот и хорошо, деточка. Молитва — она от всякой напасти помогает.
Настя попыталась отдать назад молитвенник, но старушка решительно воспротивилась.
— Что ты, касаточка, Господь с тобой, милая! Возьми себе. А я, грешница, еще помолюсь за тебя… Как звать болящую-то? — осведомилась старушка.
— Наталья Васильевна… — прошептала растроганная Настя.
— Вот и слава Тебе, Господи, — с облегчением вздохнула бабушка. — Наталья… Стало быть, тезка… Помолюсь… Обязательно помолюсь о здравии рабы Божией Натальи…
Напоследок добрая старушка настоятельно посоветовала Насте заказать, прямо назавтра, молебен о выздоровлении матери. Потом с родительской нежностью поцеловала Настю в щеку и скрылась в толпе, отказавшись от какой бы то ни было благодарности.
С легким сердцем Настя вернулась в пустой по-прежнему дом и снова завела проигрыватель.
«Держи меня, соломинка, держи! Когда друзей по жизни разбросало…» — пела Алла Пугачева.
Несмотря на то, что муж все еще не вернулся домой и не было у нее ни друга, ни советчика, Настя уже не чувствовала себя такой непосильно одинокой, как нынешним утром.
— Держи меня, соломинка, держи! — вторя Пугачевой, уверенно подпевала она, ощущая необычайный прилив сил, душевное умиротворение и надежду. И почему она раньше не додумалась сходить в церковь?! Это было тем более странно, что мама у Насти была верующей, хотя и никогда не навязывала дочери своей веры. Как она, наверное, обрадуется, узнав, как именно Настя способствовала ее выздоровлению!
Уложив Зайку спать, Настя долго сидела на кухне над молитвенником. Потом потушила свет и в полуночной темноте смиренно опустилась на колени.
— Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй меня, грешную, — проникновенно зашептала она, сложив крестом на груди руки…
Назавтра, с самого утра, вместе с Зайкой они отправились в церковь.
У старинных ворот музея-заповедника «Коломенское» топтался на снегу бородатый, в красном кафтане, стрелец с алебардой на плече. Взгляд у него был строгий, пронзительный. Так что, проходя мимо, Зайка невольно спряталась за спину матери.
— Ах ты, шалунья, — погрозил ей пальцем стрелец и тотчас белозубо улыбнулся. И вовсе он был не страшный.
На звоннице вновь увенчанных двуглавым орлом проездных ворот мелодично били старинные часы. Опушенные инеем, неподвижно дремали раскидистые деревья. Несмотря на довольно ранний час, в парке уже было полно гуляющих. В воскресенье тут всегда бывало многолюдно. В теплых платочках спешили к церкви старушки-богомолки. Плыли в сияющей синеве небес голубые, с золотыми крестами и белыми звездами купола-луковицы…
Заказав молебен и отстояв половину службы — Зайка, поначалу зачарованная церковным великолепием, вскоре устала и попросилась на улицу. — Настя с дочерью еще долго бродила среди ослепительных зимних пейзажей любимого Коломенского. Это дивное место нравилось ей в любое время года. Но особенно, конечно, осенью. Все здесь было прекрасно, все радовало глаз живой стариной, русской простотой и душевностью. И древние белокаменные палаты. И малиновый мелодичный звон надвратных часов. И привезенные из далеких мест, чудом уцелевшие деревянные постройки. Высокий берег с наведенными на уснувшую реку старинными пушками. Диковинные нервные силуэты обнаженных деревьев. Церковь Иоанна Предтечи на высоком противоположном холме за оврагом. И наконец, неудержимо устремляющийся к пречистой синеве сказочный белоснежный шатер храма Вознесения Господня…
Такой красоты Настя не встретила даже за границей. Там было одно. Здесь — другое, родное и милое. Лишь вдали от родины Настя неожиданно поняла, что сердце ее неразрывно принадлежит России. Одна мысль о том, что ей суждено расстаться со всем этим навеки, наполнила бы Настино сердце смятением и болью…
После прогулки и последовавшего за нею обеда Настя почему-то принялась разбирать в шкафу свои вещи и провела за этим занятием все оставшееся до вечера время. Перед завтрашним днем у нее было много забот. Предстояло собраться самой и вдобавок собрать Зайку. Проверить, как она приготовила уроки. Выкупать девочку и уложить спать.
Озабоченная отсутствием папочки, Зайка то и дело приставала к Насте с безответными вопросами. Пришлось сказать, что его неожиданно отправили в командировку. Настя бы даже не удивилась, если бы ненароком сказала правду. Муж по-прежнему не давал о себе знать. Но сердцем Настя чувствовала, что он жив и у него все в порядке. Разумеется, чем бы он там ни занимался, можно было улучить минуту и позвонить домой — если не жене, то хотя бы дочери. Оставалось думать, что у Константина Сергеевича неожиданно возникло какое-то исключительно важное дело.
«Еще не всю мне расплескали душу! А может быть, в соломинке она… — вторя Насте, с легкой хрипотцой пел простуженный стереопроигрыватель. — И если растеряюсь или струшу — накроет неслучайная волна…»
По просьбе матери, Настя в этот день не поехала в больницу и целиком посвятила себя отдыху. Мысленно она уже занималась ремонтом маминой квартиры: выбирала обои, покупала все необходимое; клеила, красила, передвигала мебель и скрупулезно высчитывала в уме, как ей ухитриться, не обращаясь к мужу, выкроить из скромного бюджета деньги на новый цветной телевизор.
С этими мыслями она и уснула, машинально напевая про себя: «Держи меня, соломинка, держи…»