Прежде чем выскочить из квартиры, он напоследок заглянул в ванную. Утопая в сугробах истаивающей мыльной пены, девчонки самозабвенно целовались. Вот и славно. Значит, пока обойдутся без него. И, незамеченный, прикрыв за собою дверь, Глеб, словно кошка, стремительно выскользнул на улицу.
Правая передняя дверь иномарки — кажется, это была БМВ, — была уже заранее приоткрыта. Бесшумной тенью юркнув в темный салон, Глеб, замирая от волнения, сразу узнал знакомый улыбчивый блеск черных глаз. И тотчас угодил в могучие объятия грузина.
— Ну, здравствуй, братишка… — с облегчением вздохнул, обнимая его, хозяин машины.
— Гамарджоба… — глухо ответил Глеб. И оба крепко, по-братски расцеловались.
Через минуту, стремительно сорвавшись с места, новенькая БМВ уже птицей летела вдоль набережной. Потом резко повернула на оживленный ночной проспект и растворилась в море огней Москвы.
3
Среди ночи Настю опять разбудил внезапный телефонный звонок.
Резкий, хотя и приглушенный звук — аппарат у мамы был старый, — дребезжащим сверлом вонзился в ее дремлющее сознание и буквально подбросил Настю на постели. Спящая Зайка недовольно захныкала во сне. Но прежде, чем она успела проснуться, Настя лихорадочно сдернула трубку и… Ответом на ее затянувшееся бездыханное молчание была леденящая душу зловещая тишина.
Так продолжалось уже вторую неделю. Сначала Настя решила, что это обычная телефонная история. Подобное нередко случалось с нею и раньше, в квартире Константина Сергеевича, и бывший муж с ворчанием выдирал аппарат из розетки. Но пугающие молчаливые звонки стали раздаваться все чаще: то через день-два, то каждую ночь. Неизвестный хулиган как будто знал, что отсутствие в Настиной квартире телефонной розетки не позволяет ей выключить аппарат, и безнаказанно пользовался этим. Пораженная откровенной наглостью телефонного террора, Настя поначалу негодовала. Но, позвонив на станцию, где ей равнодушно отказались помочь, поняла, что дело серьезное. И происходящее вскоре перестало казаться ей просто ночным хулиганством.
Выход был прост: надо купить розетку и без промедления ее установить. Однако осуществление этого плана натолкнулось на неожиданные препятствия. Приобрести необходимую вещь Насте удалось без труда, а вот установить розетку в квартире оказалось значительно сложнее. И не только по причине Настиной технической безграмотности.
Несколько дней подряд на телефонной станции ей отвечали, что мастер непременно придет и даже указывали время. Затем стали удивляться и раздражаться. И наконец, заявив, что заказанная работа давно выполнена, недвусмысленно посоветовали не морочить людям головы.
Это было уму непостижимо! Изо дня в день, прибегая к различным хитроумным уловкам, Настя отпрашивалась с работы и ждала телефонного мастера. Но тот упорно не появлялся. И каждую ночь она вскакивала в холодном поту от очередного молчаливого звонка.
Настя оказалась в дурацкой ситуации. Столько нервов из-за какого-то пустяка! Можно было как всегда обратиться за помощью к Игорю. Но в конце апреля охранник внезапно уволился из «Клариссы». Вдобавок ко всему, у него заболела жена. И Насте, которая и без того злоупотребляла расположением парня, показалось совестно беспокоить его в такое время…
Кто бы ни был звонивший, он без труда добился своего. Вскоре Настина жизнь стала сплошным кошмаром. На работу она приходила издерганная и невыспавшаяся. Соображала и переводила рассеянно, как сомнамбула. И ежедневно рисковала вылететь на улицу. Рассчитывать на милосердие нового шефа по-прежнему не приходилось. А в таких нелепых обстоятельствах и подавно! Слава Богу, что выручала ее Лида — молодая и отзывчивая коллега-переводчица, недавно пришедшая в «Клариссу».
Убедившись, что происходящее не просто невинное хулиганство, Настя совершенно утратила душевный покой. Угрозы самозваных инквизиторов, похоже, начинали сбываться. Какие-то темные силы неотвратимо плели вокруг Насти свою сеть, а ей как назло не к кому было обратиться за помощью! Разумеется, она боялась не за себя, хотя вряд ли ей когда-то было хуже. Но Зайка… «Поймите, Анастасия Юрьевна, речь идет не только о вашей собственной судьбе, но и о судьбе ваших близких…» И эти прощальные слова молодого инквизитора жгли ее изнутри, словно каленое железо.
Только теперь Настя поняла, что та зловещая угроза была более, чем серьезной. Если с ней самой что-то случится — какая участь ждет ее бедную девочку?! После смерти Натальи Васильевны, они с Зайкой остались совершенно одни! Разумеется, был жив-здоров и вполне благоденствовал Константин Сергеевич. Но представить себе дочь в роли нелюбимой падчерицы в новой семье своего родного отца, было для Насти хуже мучительной смерти.
Ежедневно, расставшись с Зайкой, Настя тряслась, как в лихорадке. Ведь девочка вынуждена была одна возвращаться домой из школы и порой проводить долгие часы в пустой квартире. Со слезами на глазах Настя умоляла родителей новых Зайкиных подружек присматривать за девочкой. И хоть это были добрые, сердечные люди, они все же были чужими, и по вполне понятным причинам не в состоянии были уделять Зайке столько же времени, сколько и собственным детям.
Последние тягостные часы рабочего дня Настя неизменно проводила у телефона. Она постоянно звонила Зайке домой или к соседям, дабы лишний раз убедиться, что с дочерью ничего не случилось. Но куда страшнее были неотступно преследовавшие Настю кошмарные видения, где главной и единственной жертвой почему-то всегда оказывалась Зайка. К несчастью, у Насти с раннего детства было удивительно живое воображение…
Единственным человеком, которому удавалось благополучно сохранять хладнокровие в этой жуткой ситуации, была, как ни странно, сама Зайка. Смерть бабушки, которую, несмотря на все уловки, невозможно было долго от нее скрывать, подействовала на девочку неожиданным образом. Она как будто повзрослела и насторожилась, поняв, что у жизни, помимо светлой, есть и другая, неведомая ей, темная сторона. Но вместо детского страха у Зайки начал вырабатываться не по возрасту философский взгляд на вещи. К слову сказать, она уже легко и довольно быстро читала, главным образом, благодаря настойчивости Натальи Васильевны, которая, едва внучке исполнилось пять лет, начала увлеченно учить ее различать и складывать буквы. В первом классе Зайка заметно опережала многих своих сверстников, и вообще, чтение очень рано сделалось одним из ее излюбленных занятий. В этом девочка очень походила на свою маму и бабушку.
Однажды, вернувшись домой пораньше, Настя с ужасом обнаружила Зайку в слезах, а на столе — раскрытый первый том «Войны и мира»! Поначалу от неожиданности у нее даже язык отнялся. Но разговорившись с дочерью, Настя убедилась, что девочка действительно сумела невесть каким образом этот том прочитать, и теперь безутешно оплакивала смерть любимого ею князя Андрея! Чтобы утешить ребенка, Настя невольно была вынуждена разрешить Зайке читать дальше и убедиться самой, что ее любимый герой выжил. Как жаль, что подобное чудо не могло произойти с бабушкой! Но, очевидно, благодаря этой книге, девочка перенесла ее смерть удивительно мужественно, и больше не задавала Насте наивных детских вопросов.
Дочь оказалась превосходным конспиратором. При мамочке она делала вид, что самозабвенно читает сказки. Но, оставшись в одиночестве — состояние, в котором девочка, к сожалению, пребывала часто, слишком часто, — неизменно украдкой совершала экскурсии в притягательный мир взрослой литературы. По этой причине Насте пришлось изрядно перетасовать обширную мамину библиотеку, которая в свое время служила и ей таким же запретно притягательным средством к познанию мира. Пришлось спрятать на антресоли некоторые любовные романы, в том числе Золя, Мопассана и, конечно «Любовника леди Чаттерлей». Впрочем, едва ли подобные меры предосторожности способны были надолго остановить Зайку. И Настя решила, что лучше уж она сама рано или поздно «откроет» их дочери с соответствующими объяснениями…
Начало телефонного террора застигло Настю как гром среди ясного неба. За прошедшее после смерти матери время она понемногу успокоилась и втайне лелеяла надежду, что мрачные тучи, невесть почему сгустившиеся вокруг нее за эту зиму, начинают рассеиваться. Но не тут-то было! Вскоре Настя была окончательно убеждена, что в ближайшее время в покое ее не оставят. Но хуже всего было то, что никто не мог сказать ей, сколько все это может продлиться.
Настя стала нервной, подозрительной, замкнутой. Необъяснимое чувство беззащитности перед какой-то зловещей всевидящей силой ни на минуту не оставляло ее. Эта темная сила, казалось, преследовала Настю повсюду. Никогда прежде ей не приходилось настороженно коситься на окружавших ее людей; с опаской оглядываться — не преследует ли ее кто-нибудь на темной улице; не заглядывает ли в окна или, прикрывшись газетой, не изучает ее тайком в вагоне метро… Каждый случайный взгляд, жест, необъяснимая усмешка незнакомого человека вызывали у Насти сердцебиение. А истерический визг тормозов остановившейся неподалеку автомашины или обступившие ее у края платформы подземки угрюмые бритоголовые молодчики в кожаных куртках и вовсе повергали ее в дрожь. Порой Насте начинало казаться, что ее незаметно, но целенаправленно сводят с ума, лишают малейшей воли к сопротивлению, ничего при этом не предпринимая. Преследуют, как преступницу или иностранную шпионку! А ведь так и до палаты номер шесть недалеко…
Но страшнее всего были ночи. Долгие. Бессонные. Одинокие. Малейший звук: будь то рваный хлопок подъездной двери ли тяжелые шаги на лестнице, поскрипывание половиц наверху или шорох ветра в кустах под окном, — выводили ее из равновесия. А теперь еще эти ужасные звонки! Уповать оставалось, пожалуй, только на Бога. И лежа в холодной постели, Настя с замиранием сердечным шептала молитвы.
В ту ночь, едва она успела дрожащей рукой положить трубку и выйти на кухню покурить, как тотчас раздался повторный звонок. Настя в ужасе метнулась к телефону. Несносный аппарат как будто намертво приковывал ее к себе постоянной угрозой разбудить Зайку. Господи, что угодно, только не это!