я и самодовольства. — Угор-рю я, и мне, угорелому, пар горячий развяжет язы-ык…
В чистой, жарко натопленной баньке клубились облака белого пара. Сварливо шипели облитые студеной водой раскаленные камни. Духовито пахло распаренным березовым веничком.
Словно заправский банщик, Аркадий Аркадьевич самозабвенно, наотмашь охаживал широкую, рыхло розовеющую генеральскую спину. Старался на совесть. Как и велено было.
— Эх, хорошо! — покряхтывал от удовольствия старик. — Поддай еще, Аркаша!..
Совершенно выбившись из сил, с легким головокружением от непривычных жары и пара, полковник Сошников тяжело рухнул на гладко выскобленную широкую деревянную полку. Поистине это милое времяпрепровождение было для него сущей пыткой.
— Каково, родимый, — не унимался генерал. — Славно забирает!
Сидя на полке, грузный, с медно-красным лицом и лукаво поблескивающими глазами, он продолжал как ни в чем не бывало лениво обмахиваться веничком, с наслаждением вдыхал деревенский банный запах и басовито напевал:
— И хлещу я бер-резовым веничко-ом по наследию мрачны-ых време-ен…
Затем пришла очередь Аркадия Аркадьевича.
Разложив на полке его подневольное, бледное тело горожанина, хозяин баньки тщательно выбрал свежий веничек, смочил его и, поплевав на ладони, с усмешкой начал экзекуцию.
— Хорошая банька, Аркаша, это просто праздник и для тела, и для души, — приговаривал он, яростно метеля эту жидкую городскую спину. Несмотря на возраст, старик был коренаст и крепок, как несгибаемый дуб. И Аркадий Аркадьевич обреченно подумал, что, еще немного, и хозяин непременно засечет его до смерти. — Держись, родимый! — язвительно усмехался генерал. — Это тебе не в паршивой ванне бултыхаться! Баня, она настоящих мужиков любит. Да не рыпайся ты! Чай, не помрешь, ха-ха… Мужик ты, или не мужик?!
Когда эта изуверская пытка наконец закончилась, Аркадий Аркадьевич, завернувшись в чистую простыню, шатаясь, перебрался вслед за стариком в опрятную горенку в неизменном деревенском стиле и с облегчением уселся за стол. И дернул же черт приехать на эту проклятую дачу! Впрочем, разве мог он отказаться от приглашения?
Сияющий от блаженства гостеприимный хозяин, откупорив небольшой деревянный бочонок с пивом, щедро наполнил им огромные глиняные кружки. Судя по характерному рисунку, сувениры из Баварии. Зашипев, густой шапкой перевалилась через край зыбкая ароматная пена. Радушным жестом подложил гостю самую крупную серебристую воблу.
— Чего сидишь, родимый? Налегай на угощение!
Аркадий Аркадьевич неловко принялся обламывать чешую с одеревеневшей рыбины.
— Знатная вобла! — нахваливал генерал, обстоятельно обстукивая закуску о выскобленный добела деревянный стол. — В прошлом году сам наловил… Пиво, Аркаша, оно без воблы, что баба без задницы… Ну, будем, родимый!..
Каменисто клацнули глиняные кружки. От заледеневшего пива у полковника Сотникова пронзительно заныли зубные руины. Сколько раз жена уговаривала его их залечить. Подыскивала по знакомству хороших специалистов. Но беда была в том, что с раннего детства Аркадий Аркадьевич мучительно боялся зубных врачей.
Зато у старика зубы были здоровые, желтые, как у волка. Цепко вгрызаясь в очищенный рыбий хребет, он насмешливо поглядывал на гостя, который деликатными пальцами бестолково мусолил неподдающуюся чешую. Эх, ты, задница… Цветочек городской.
Между делом перешли к серьезному разговору. Собственно, ради этого разговора Аркадий Аркадьевич сюда и приехал. А вовсе не затем, чтобы корчиться от удушья в парной душегубке и с благодарной улыбкой грызть пересоленную воблу. Пиво же он и вовсе никогда не любил.
— Какого же черта он заявился? — сузив пронзительные стальные глаза, размышлял вслух генерал. — Когда такой стреляный волк невесть почему сам суется в капкан, зная, что живым может оттуда и не выбраться, это ведь наверняка неспроста… Как думаешь, родимый?
Аркадий Аркадьевич уже доподлинно знал, к кому приезжал в Москву неуловимый Георгадзе, которого его верные орлы добрых несколько месяцев тщетно ловили по всей Европе. Одно оставалось по-прежнему тайной — зачем?
Узнав о мимолетном появлении в Москве проклятого грузина, полковник Сошников сразу заподозрил неладное. Хоть и был он по язвительному замечанию старика безмозглый «городской цветочек», но все же по части профессионализма значительно превосходил многих своих коллег. Выработанная годами чуткая интуиция несомненно подсказывала Аркадию Аркадьевичу, что целью хитрого грузина был не кто иной, как наглец Катаргин. И по всему было видно, что эти матерые волки Бог знает каким чудом, но сумели-таки снюхаться.
Обеспокоенный непредсказуемыми последствиями такой встречи, полковник Сошников с присущей ему хладнокровной жесткостью надавил на своих орлов, которые явно что-то скрывали. И, как и ожидал, в конце концов убедился, что тайная встреча состоялась. И как только эти идиоты умудрились ее прошляпить?! Вдобавок ко всему, они бездарно уничтожили компрометирующие их записи. Просто немыслимо! Аркадий Аркадьевич, стиснув зубы, едва удержался, чтобы не стереть этих безмозглых ослов в порошок. Но выбора у него не было. Теперь предстояло либо раскрыть все старику, рискуя остаться без погон, либо, прикрывая своих орлов, продолжать опасную игру в молчание. И полковник Сошников после мучительных раздумий выбрал наконец второе.
Разумеется, старик тоже заподозрил, что неуловимый Георгадзе мог встречаться в Москве с Катаргиным. Но никаких доказательств тому у него не было. А «блестящий профессионал» Катаргин продолжал вести себя совершенно невозмутимо, как будто никакой тайной встречи к него и впрямь не было.
В последнее время этот наглый молодчик сидел у Аркадия Аркадьевича, словно кость в горле. Полгода было убито на то, чтобы ни днем, ни ночью не спускать с него глаз, не оставлять без внимания ни одного телефонного разговора, случайного шага, контакта. И надо же было такому случиться, что непредвиденный сбой произошел в самый ответственный момент! Просто чертовщина какая-то…
А ведь на Катаргина старик возлагал большие надежды. Был почти уверен, что безработный разведчик рано или поздно приведет их к проклятому сейфу в швейцарском банке. Как же — держи карман шире! Даже после встречи с бывшим коллегой «блестящий профессионал» по-прежнему упрямо гнул свою линию. Прохлаждался в ночных клубах. Незаметно снюхивался со своими дружками, прибившимися к различным мафиозным группировкам. Торчал на подмосковной даче у Свешникова. Или все это были отвлекающие маневры, призванные усыпить бдительность Аркадий Аркадьевича? Чтобы в нужный момент одним прыжком оторваться от погони — и концы в воду?!
В любом случае Катаргину недолго было отпущено ходить по этой земле. А теперь, после встречи с грузином — и подавно. Как бы искусно ни петлял этот матерый волчара, полковнику Сошникову не оставалось ничего иного, как со дня на день отдать своим мухобоям приказ: как-нибудь ненароком его прихлопнуть. Например, банальнейшая автомобильная катастрофа. Да мало ли что может случиться с человеком в наше беспокойное время? Главное, убедить старика, что все вышло само собой. А вот это как раз будет непросто. Ох, как непросто…
Хрен с ним, с Катаргиным. После того, как несколько дней назад с помощью немыслимых ухищрений Аркадий Аркадьевич окончательно выяснил, на чье имя был переписан злополучный сейф, уже незачем было возиться с этим «блестящим профессионалом». Необходимо срочно и детально разработать тонкий и виртуозный план, как при содействии живого ключа наконец-то открыть стоивший столько нервов и сил хитроумный тайник. И полковник Сошников, мучительно напрягая свой профессиональный интеллект, уже работал над этой, заключительной стадией операции. Старику он решил рассказать все подробно в самый последний момент. Когда не станет пустозвона Катаргина. И когда в руках у него появится хоть какая-нибудь зацепочка, как заполучить шифр от этого недоступного пока сейфа.
Подлив гостю еще пивка, хозяин дачи отуманился тошнотворным своим «беломором» и бесстрастно выслушал уклончивые предположения Аркадия Аркадьевича. Разумеется, он ему не поверил. За свою долгую и непростую жизнь генерал Кудимов вообще разучился верить людям. Даже если жалкая их правота казалась ему неоспоримой. Каждый человек, кем бы он ни был, оставался всего лишь слепком из грязи и лжи. Лжи и грязи. И ничего больше. Вопрос заключался в том, давить ли эту лживую грязь незамедлительно, или можно повременить еще немного. Нет, в данном случае, пожалуй, повременим. А там видно будет…
— Да, не вышло рыбалочки… — задумчиво произнес хозяин дачи. — Живец-то у нас вроде как полудохлый оказался, а родимый? Только на одно и годится, чтобы баб конопатить… — и, подозрительно зыркнув на Аркадия Аркадьевича, веско добавил: — Но ты гляди, Сошников. Не упускай его из виду… Покуда солнышко не село. Может, еще придется нам напоследок потолковать с ним хорошенько. Глядишь, на «вертушке»-то и поразговорчивей станет…
Аркадий Аркадьевич основательно глотнул терпкого пива. Именно этого он и опасался! Если Катаргин заговорит — ему с верными орлами мигом повыщиплют перья. Не приходилось сомневаться, что старик найдет дедовский способ развязать язык бывшему разведчику. Раньше у него и не такие соловьем разливались. Необходимо действовать. И действовать незамедлительно. Катаргин должен исчезнуть. Один черт, старик его уже приговорил. Такая уж судьба у живца. Тому, кто побывал на крючке, обратно в речке не плавать.
— Слышь, Сошников, — неожиданно оживился генерал. — А как там туристочка твоя поживает? Сестрица Аленушка, мать ее распротак. Еще не запросилась под охрану?
Следуя полученным указаниям, Аркадий Аркадьевич вынужден был слегка надавить на строптивую девицу. Подобно старику, он не сомневался, что очень скоро девчонка сама обратится за помощью куда следует. Прибежит как миленькая. Никуда не денется. Тут-то мы ее с распростертыми объятиями примем и задушевно побеседуем. Сама все расскажет. И про «Фишера». И про неведомый подарочек. Все равно неровен час придется говорить. Так лучше уж по добру…