Их отношения продлились несколько лет. Полина давно не испытывала по этой части никаких комплексов. Но заниматься любовью на редакционном столе, когда не удавалось воспользоваться чьей-либо квартирой, было все же несколько утомительно. За эти годы у нее было немало других мимолетных любовных встреч, которым Полина по обыкновению не придавала значения, не особенно беспокоясь об устройстве собственной семьи. Чтобы не на шутку влюбиться, ей нужен был не просто интересный мужчина, но во всех отношениях незаурядная личность. Именно таким человеком и был для нее Даня Ливнев.
Они познакомились на каком-то шумном междусобойчике. Вернее, не познакомились, а впервые заговорили друг с другом наедине. Потому что Полина, как и тысячи других безымянных почитательниц, и раньше заочно знала этого высокого, похожего на Робин Гуда бородатого красавца с ироничными блестящими глазами и тайно вздыхала о нем. Мимоходом слышал о ней и он. Даже что-то читал и неожиданно одобрил на страницах популярнейшей газеты, в которой работал многие годы. Нельзя сказать, что к моменту памятной встречи Полина была всерьез влюблена в этого героя пера. Но совершенно точно, что в тот вечер она влюбилась в него с первого взгляда.
Беда заключалась в том, что Даня был женат. Мало того — любил свою талантливую молодую жену-художницу. Их брак был во всех отношениях счастливым. И Полина с горечью чувствовала себя коварной разрушительницей чужого счастья. Поначалу Даниил почти не обратил на нее внимания. Похвалив ее статьи, посмеялся вместе с Полиной за бокалом шампанского. Тем дело и кончилось.
Однако для Полины эта встреча не прошла бесследно. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного. Ни один мужчина, какими бы достоинствами он ни обладал, не способен был увлечь ее настолько, чтобы Полина с волнением думала о нем и днем и ночью. Даня оказался именно таким. Всесторонне незаурядным и… желанно недосягаемым. Каких только ухищрений не предпринимала Полина, чтобы хоть на мгновение оказаться с ним рядом! Все было тщетно. И эта безответная любовь стала для Полины сущим проклятием. Хуже всего было, что Даниил не то, чтобы вовсе не замечал ее — напротив, они быстро сделались искренними друзьями, но как бы не воспринимал ее чувства всерьез. Разумеется, и он был десятком лет старше ее, мудрее, опытнее. И без труда разгадав ее невысказанную тайну, относился к девушке по-братски. Эдакий неприступный Онегин! И Полина неустанно ломала себе голову над тем, как наконец добиться его взаимности.
Развязка была совершенно неожиданной. Однажды Даниил, оказавшись по делу в ее редакции, от имени главного редактора вдруг предложил Полине перейти работать в свою газету. Это было невероятно! И девушка долго не могла поверить своему счастью. По степени напряжения и ответственности предложенная ей работа была не чета нынешней. Однако Полина без колебаний согласилась. Ведь теперь она сможет видеться с ним ежедневно! И одно это представлялось ей величайшим счастьем.
На новом месте ее приняли совершенно как свою. Полина смутно подозревала, что в этом была и Данина заслуга. Жить и работать стало заметно веселее. Даже отношения с матерью уже не раздражали Полину так, как раньше. Звезда ее сияла в полную силу. Многочисленные внештатницы едва успевали разбирать адресованный ей поток читательских писем. Но вовсе не это окрыляло и вдохновляло Полину.
Как-то раз их послали вместе в ближнюю командировку. Поехали они на Даниной машине и неплохо провели время. Полина была просто на седьмом небе от счастья. Говорить вслух о своих чувствах она даже и не пыталась, заранее зная о бесплодности таких попыток. В конце концов, она не какая-нибудь стерва и не намерена строить свою жизнь на чужой беде. На обратном пути остановились на живописном берегу Оки близ старинной Коломны. Купались и резвились, словно дети. И вовсе не был он так неприступен, этот знаменитый Ливнев! И когда в блаженном изнеможении они лежали бок о бок на солнечном безлюдном берегу, и Полина уже Готова была просто и безоглядно открыть Дане свои чувства, случилось непостижимое. Перебирая артистичными пальцами ее спутавшиеся мокрые волосы, он внезапно признался ей в любви сам! И откровенно сказал, что давно уже разрывается между этой любовью и своим чувством к жене. Объяснение это поразило ее как гром среди ясного неба. И, не заботясь о последствиях, девушка исступленно бросилась ему навстречу. В тот день на солнечном речном берегу ей было так невыразимо хорошо с Даней, как ни с одним мужчиной. Какое это безмерное счастье — любить! Даже если у твоей любви нет будущего. Главное, чтобы это не мешало наслаждаться настоящим.
А будущего у них с Даней не было. И Полина прекрасно это осознавала — даже после того, что произошло, ей и в голову не приходило пытаться разрушить его семью. Пусть уж все остается как есть. Случайные встречи, торопливые объятия. Даня сам затаенно страдал от всего этого. Несомненно догадывалась о появлении соперницы и его жена, с которой Полина однажды познакомилась, не на шутку поразившись ее незаурядной красоте, уму и таланту. И поневоле связанные воедино, все трое бессильны были одолеть эту муку.
И все же наступали дни, когда Полине бывало так больно от сознания безысходности своей страсти, что она безоглядно бросалась в объятия каких-то случайных друзей, кружилась в бешеном водовороте яркой и мишурной жизни… Покоя или облегчения это ей не приносило. Зато позволяло хоть на время отрешиться от мрачных мыслей. В один из таких трудных периодов она и познакомилась с Настей.
Эта красивая, хотя и несколько старомодная, не в меру скромная девушка сразу пришлась Полине по сердцу. И когда после полугода молчания Настя неожиданно попросила у нее помощи, Полина бросилась ей помогать со всей безоглядной искренностью, на какую только оказалась способна.
Как и намеревалась, она раздобыла для Насти денег. Обеспечила интересными и хорошо оплачиваемыми переводами. Привела бескорыстных людей, которые помогли навести элементарный порядок в разгромленной Настиной квартире. А самое главное — Полина добилась определенных успехов в расследовании того загадочного и опасного дела, жертвою которого невольно стала ее новая подруга.
Как жаль, что Даню срочно услали в заграничную командировку! С его помощью расследование, несомненно, продвигалось бы куда быстрее. И потом, ему было значительно легче запросто войти туда, куда Полина проникала с помощью разнообразных хитроумных ухищрений. Впрочем, она и без него кое-что сумела выяснить. И надеялась к моменту возвращения Дани представить ему полную картину.
Вся загадка этого дела заключалась в одном магическом слове: «выборы». И хоть процесс народного волеизъявления в очередной раз остался позади, тайные струны предвыборных страхов и страстей продолжали по-прежнему ощутимо вибрировать.
Тщательно изучив узкий круг бывших друзей случайного Настиного знакомого, Полина обнаружила удивительные факты. Оказывается, некоторые из них, прежде чем стать по воле народа у кормила государственной власти, немало лет занимались определенно не такими уж невинными делишками! Чего тут только не было: финансовые махинации, сокрытие доходов, откровенное воровство, взятки, — разве все перечислишь?! И хоть никаких по-настоящему весомых доказательств этих преступлений налицо, как водится, не было, на кристально чистой репутации многих новоявленных государственных деятелей явственно угадывались темные пятна.
В этом Полина постепенно убедилась, когда ее негласное расследование стало натыкаться на невидимые, но весьма существенные препятствия. Кто-то, несомненно, был не заинтересован в том, чтобы правда о давно позабытых грязных делах получила огласку. И хотя открыто ей до сих пор не угрожали, Полина с каждым днем все отчетливее чувствовала смутную опасность.
Какой же информацией располагал человек, о котором ей со слезами на глазах и душевным трепетом рассказывала Настя, ее добрый волшебник. По роду своих занятий он знал очень много и об очень многих. Знал то, что сами они безусловно хотели бы забыть. Возможно, даже имел компрометирующие документы. И немало. Ведь недаром как гром среди ясного неба разразился памятный финансовый скандал, в результате которого этот известный человек вынужден был уехать за границу оплеванным. Сколько грязи вылили на его голову бывшие друзья и компаньоны! Постарались на совесть. А он благородно промолчал. Хотя любому непредвзятому наблюдателю было очевидно, что большинство выдвинутых против него обвинений — на деле не что иное, как мыльные пузыри, что его, опытного уже бизнесмена, но неопытного политика нагло и откровенно подставили. Пожалуй, мечтали и убить. Но почему-то не рискнули.
И вот тут-то и начиналось самое интересное. Когда нашумевший финансовый скандал начал понемногу забываться, а интересы его зачинщиков всецело сосредоточились на предвыборном самобахвальстве, на страницах различных центральных газет стали появляться весьма любопытные материалы. Фамилии прямо не назывались, но угадывались вполне отчетливо. Недоставало лишь компрометирующих документов. Но, судя по отдельным деталям этих материалов, обнародование таких документов было лишь делом времени.
Можно предположить, какой тут поднялся переполох! Кое-кого из кристально чистых кандидатов загодя хватил инфаркт. Кто-то поспешно снял свою кандидатуру. Остальные до срока затаились, вынашивая планы мести. Это и понятно: не сегодня-завтра народ должен вручить им такое вожделенное кормило, а тут, представьте, появляются на свет эти документы, и в очередной раз обманутый народ убеждается, что короли-то голые! Допустить такое — равносильно тому, чтобы собственноручно подписать себе приговор…
Но не успевший разгореться пожар по российскому обыкновению закидали шапками. А между делом взмахнули кистенем — выстрел в Ницце как бы подтвердил, кем были инициированы нашумевшие публикации. Пламенные материалы были притушены хладнокровными опровержениями, состоявшими из вдохновенной лжи и подтасовки фактов. Личность убитого надежно оградили от любопытства непробиваемой стеной гробового молчания. Так надежно, что лишь одна не в меру самостоятельная газета решилась опубликовать некролог — впрочем, тоже весьма двусмысленный.