Одессу решила сохранить в тайне и свою встречу, и сделанный ей неожиданный подарок. И, как оказалось, правильно сделала.
Быть может, ее посетило предчувствие? Или просто сказалось нежелание объяснять: от кого, а главное, за что она получила такой замечательный подарок?! Пожалуй, и то и другое. Главное — она и помыслить не могла открыться кому бы то ни было. Когда же зловещие инквизиторы впервые попытались заставить ее сделать это, холодными руками потрошителей принялись беззастенчиво копаться в ее душе, Настя замкнулась наглухо и сделала вид, что никакого браслета, никакого подарка и вовсе не было.
Саму вещицу Настя спрятала довольно оригинальным способом, просто и надежно, как это умеют только женщины. В студенческие годы она довольно успешно изготавливала из обрезков кожи различные модные украшения: кулоны, серьги, ремешки, заколки для волос, которые затем щедро раздаривала своим подругам и однокурсницам. Выйдя замуж, она вынуждена была оставить это занятие, поскольку Константин Сергеевич нашел его примитивным, но навык у нее остался изрядный. Среди прочих трогательных безделушек, мама бережно хранила в специальной коробке множество Настиных поделок. Мама собирала все — начиная с детских рисунков и кукольных платьиц, сшитых на уроках труда, и кончая ее кожаными украшениями.
Вернувшись в Москву, Настя тотчас раздобыла потертый лоскуток тисненой коричневой кожи, на досуге украдкой обшила ею браслет и незаметно подложила в одну из маминых коробок. Все было рассчитано верно. Никому бы и в голову не пришло, что сердцевиной этой никчемной вещицы могло быть золото! Кроме того, в беспорядочной мешанине спутавшихся кожаных украшений, которые Настя давно перестала носить, замаскированный браслет совершенно не бросался в глаза. А нежная мамина любовь к осколкам прошлого служила надежной гарантией, что он не будет случайно потерян или попадет в чужие руки.
Готовясь ко встрече с Полиной, Настя извлекла дорогой ее сердцу подарок из старой сувенирной коробки от конфет, которую неизвестные громилы почему-то не тронули, а просто зашвырнули в угол, и положила его в сумочку. Срезать заранее кожу Настя благоразумно не рискнула, полагая, что это она всегда успеет сделать в каком-нибудь укромном месте, где они с Полиной в конце концов уединяться, чтобы спокойно поговорить. Только на всякий случай прихватила с собою маленький скальпель, которым в свое время пользовалась при изготовлении украшений.
Прежде чем выйти и дома, Настя еще раз взыскательно посмотрела на себя в зеркало. Едва ли теперь кому-нибудь могло прийти в голову назвать ее по старинке сестрицей Аленушкой. За последние полгода из ее облика окончательно исчезли последние девичьи черты, и Настя не знала, как относиться к этому: грустить или радоваться? Все течет, все изменяется. То, что вчера казалось ей привычным и неизменным — сегодня бесследно рассеялось, как предрассветный туман. Растаяли в небе воздушные замки. Осыпались пеплом девичьи мечты. Обманули пустые надежды. И Настя осталась одна на обломках прошлого, как сказочная старуха у разбитого корыта. А ведь ей не было еще тридцати! Неужели все самое лучшее в ее жизни безвозвратно кануло в Лету?!
В эти минуты, глядя на себя в зеркало, Настя впервые с горечью осознала, что до сих пор она просто плыла по течению. Странствуя душой в придуманном ею сказочном мире грез, ходила по земле отрешенной тенью и в сущности почти не задумывалась о том, как бы она хотела на этой земле жить. Странная цепь случайных событий и обстоятельств, которые она принимала как должное, от рождения приковало ее к этой стране, этому городу, этой убогой квартире. А ведь она даже испугалась, когда ее волшебник из Ниццы предложил ей эту постылую цепь разорвать. Нет, сейчас бы она не испугалась…
Настя вышла из дома со смутным предчувствием чего-то нового, неожиданного и неизбежного, что вскоре должно было случиться и чему она в глубине души даже радовалась. Она не задумывалась: будет это хорошо или плохо, но коснувшееся ее подспудное желание необратимых перемен становилось в душе все настойчивее.
До встречи с Любой было еще два часа, и Настя не спеша прошла к метро через старинный парк. Рассекая голубую рябь Измайловского пруда, плыла вдоль берега самодовольная утка с целым выводком милых игрушечных утят. В разогретом воздухе завороженно кружились невесомые хлопья тополиного пуха, заметали траву и дорожки. Ласкали лицо и липли к волосам. Настя любила эти колдовские летние метели. В такие дни она ощущала необычайную легкость, точно сама становилась на время бесплотной пушинкой, гонимой ветрами судьбы в неведомую солнечную даль. Только бы не померкло, не покинуло ее это щедрое животворящее солнце!
Возле станции метро, за низким раскладным столиком с яркими билетами моментальной лотереи безнадежно скучал скромный парнишка-очкарик с тополиным пухом в волосах. Рассеяно взирая на прохожих, он упавшим голосом заученно повторял:
— Не проходите мимо… Не упустите своего счастья… Вы можете выиграть…
Но шумная равнодушная толпа огибала его стороной.
Встретившись глазами с Настей, он неожиданно оживился и, улыбнувшись ей, как своей знакомой, почти умоляюще предложил:
— Девушка, купите счастливый билет!
И Настя купила. Она и сама не поняла, как это вышло. Просто, не задумываясь, раскрыла сумочку, протянула обрадованному продавцу смятую пятитысячную бумажку, бесстрастной рукой взяла со стола билет…
— Поздравляю вас! — улыбнулся парень, который сам охотно вызвался его проверить. — Вы выиграли сто долларов!
Настя даже не поверила своим ушам. Лишь когда в руках у нее оказалась новенькая зеленая бумажка, она осознала наконец, что произошло, и от изумления растерялась.
— Вот видите, — смущенно глядя на нее снизу вверх, радовался парень, точно это ему, а не Насте выпал счастливый выигрыш. — Вы такая красивая… Я же говорил, что вам непременно повезет!..
Поистине это было похоже на чудо. Никогда прежде Насте не везло в лотереях, будь то «Спортлото» или «Лото-миллион», в которые она иногда пробовала играть. Нежданное счастье неизменно обходило ее стороной. И хоть кому-то по нынешним временам выигранная ею сумма могла бы показаться просто смешной, случившееся казалось Насте счастливым предзнаменованием.
Вскоре, трясясь в переполненном вагоне метро, она уже деловито обдумывала, как ей рациональнее распорядиться столь своевременным подарком судьбы. Пожалуй, стоит купить Зайке какую-нибудь обновку. Замечательная идея! И Люба незамедлительно передаст девочке мамин подарок. Представив на мгновение, как обрадуется ее малышка, Настя повеселела и невольно улыбнулась своему отражению в вагонном стекле.
Люба жила на Селезневке, близ станции метро «Новослободская», в старинном внушительном доме, построенном сотню лет назад каким-то богатым купцом. Домой она должна была заехать на какие-то полчаса: полить цветы и встретиться с Настей, чтобы затем снова вернуться на дачу.
Выбирая для Зайки подарок, Настя позабыла о времени. В результате, по выходе из метро ей пришлось наверстывать упущенное почти бегом. Зато она купила дочери изумительный летний костюмчик: красивый и относительно недорогой. Перед тем, как завернуть его в пакет и передать подруге, Настя подложила в карманы несколько ярких шоколадок, леденцов на палочке, пластинок жевательной резинки с наклейками из разных мультфильмов, которые Зайка коллекционировала. В детстве мама тоже любила делать ей такие неожиданные подарки, и Настя по собственному опыту знала, как это были приятно.
Увидев на лице у Насти улыбку, Люба с облегчением вздохнула:
— Ну, слава Богу… А то мы с Игорем беспокоились — когда же ты оживешь?
В отличие от Насти, ее подруга была жгучей брюнеткой, с озорными девчоночьими глазами и ямочками на пухлых щеках, но даже несмотря на это неизменно выглядела женщиной зрелой и солидной. Дружба их началась в беззаботные студенческие годы и со временем только окрепла. При заметной разнице характеров они всегда испытывали искренний интерес и симпатию друг к другу. И хотя, выйдя замуж, могли не перезваниваться полгода, обе никогда не забывали о старой дружбе. Хлопоча по хозяйству, Люба напоила гостью чаем и между делом рассказала о последних проделках Зайки и ее новых друзей.
— Ты не представляешь, что они вытворяют! Носятся целый день как угорелые. Играют в индейцев. Димка сделал им из орешника луки. Я его предупреждала: не заводи детей, потом сладу не будет. Так что ты думаешь — они поймали соседскую курицу и чуть не ощипали ее наголо! Хорошо, соседка не видела. В общем, всыпала я им по первое число. Пусть лучше по яблоням лазят, чем стрелять друг в дружку. Еще глаза себе повышибают. Ой, дети это ужас какой-то. И твоя между прочим, у них заводила!..
Настя слушала и улыбалась, предвкушая, что очень скоро она и сама с удовольствием присоединится к этой неугомонной команде. Она всегда с легкостью находила с детьми общий язык и несмотря на возраст ее принимали как равную в любую компанию. Как было бы хорошо на время снова ощутить себя беззаботным ребенком! Бегать, прыгать, кричать. Кататься на лодке или играть в индейцев…
Закончив свои дела, Люба стала собираться в дорогу. Еще раз проверила хозяйственные сумки и пакеты с продуктами. Уложила в один из них Зайкин подарок, который ей очень понравился. Закрыла окна и выключила газ. Затем они с Настей вместе погрузили вещи в машину.
Глядя на Любину «Оку», Настя всякий раз удивлялась, как в такой крошечный, прочти игрушечный автомобильчик, может поместиться столько всего?! Но Люба всякий раз наглядно опровергала любые ее сомнения. Конечно, «Ока» — это не «мерседес», но тоже кое на что годится. «Мал золотник да дорог» — приговаривали ребята, без устали расхваливая свою шуструю букашку, которая была у них полноправным членом семьи. И Настя с робкой надеждой думала, что если бы ее жизнь сложилась немного удачнее, она тоже наверное купила бы такую забавную машинку и, как Люба, научилась бы ее водить.
— Автомобиль, мать не сложнее пылесоса, — с усмешкой любила повторять подруга. — Главное включить. А остальное дело техники…