Серьезная и хладнокровная, Люба никогда не терялась в самых неожиданных обстоятельствах, а уж за баранкой и вовсе чувствовала себя как рыба в воде.
— Ну, куда тебя подвезти? — спросила она, когда Настя неловко уселась в машину.
— В центр… Я должна встретиться с одним человеком, — ответила она, взглянув на часы.
— Надеюсь, это мужчина? — с интересом осведомилась Люба. Однако Настя лишь покачала головой. И взглянув на нее, подруга с сожалением заметила: — Господи, когда же ты наконец повзрослеешь?..
Пока они лихо пробирались в ревущем потоке машин к центру, Настя смутно ощутила, что Любе очень хочется ее о чем-то спросить, и с затаенным волнением напряглась, ожидая ее вопросов. Притормозив на Тверском бульваре, Люба поцеловала ее на прощание и обещала хорошенько присматривать за Зайкой.
— Это не девчонка, а просто бес в юбке! Хотя знаешь, мы все кажется влюбились в нее. Даже Герда… — Помолчав подруга выжидательно взглянула на Настю и со вздохом сказала: — Может, когда-нибудь ты все же расскажешь, что с тобой стряслось?
Настя поспешно опустила глаза.
— Расскажу… Обязательно… Только не сейчас…
Спустя мгновение маленький красный автомобиль, провожаемый взмахом ее руки, уже прытко припустил по бульвару вниз и скрылся в сплошном потоке машин.
Настя неторопливо прошла до небольшой открытой площадки посредине знаменитого бульвара, где на ухоженных клумбах, радуя глаз, разноцветно пестрели яркие цветы, уселась в уголке на свободную скамейку и приготовилась ждать. Полина обещала появится к пяти, если какие-нибудь срочные дела немного не задержат ее в редакции. Но Настя решила дождаться ее во что бы то ни стало.
Ее скучающий взгляд невольно обратился к розовой колоколенке маленькой полуразрушенной церкви, в выходящем на бульвар тихом переулке. Сколько ей было лет? Двести, а может быть, триста? Церковь, похоже, начали восстанавливать. Хорошо бы зайти туда и посмотреть ее изнутри. Поставить свечку за упокой маминой души…
Внезапно с обновленной колоколенки веселой дребеденью посыпался восхитительный звон. Скоро должна была начаться вечерняя служба. Или сегодня был праздник?
— Дребеди-дребедень! Дребединь-динь-дон! — заливались колокола. И сердце в груди у Насти сладостно сжималось от волнения, такими родными и чудными казались ей эти непривычные средь городского шума радостные звуки.
«А может, все еще будет… — затаенно думала она. — Все переменится к лучшему… Может, как он говорил, моя жизнь еще только начинается? И самое главное в ней — впереди?! Все впереди…»
14
Настя вернулась домой, объятая тревогой и недоумением. По меньшей мере два часа провела она на Тверском бульваре — прогуливаясь по аллее ли сидя на скамейке, — но все было тщетно. Полина не пришла. Не на шутку обеспокоенная, Настя терзалась противоречивыми предположениями.
Телефона редакции у нее при себе не оказалось. Как назло Настя позабыла дома свою записную книжку. И потом Полина вовсе не собиралась там задерживаться. Или она внезапно вынуждена была изменить свои планы? Какая-нибудь срочная работа, встреча, совещание?! Настя вполне готова была допустить такое. Но сердце ее тревожно замирало от необъяснимо недоброго предчувствия. Неужели с Полиной что-то случилось? С каждой минутой эта мучительная догадка все более походила на правду.
Настя прекрасно знала, что разыскивать Полину по телефону, было, в сущности, пустое дело. Особенно вечером. Оставалась единственная надежда: постараться успокоиться и терпеливо ждать ее звонка. Если с ней все в порядке, Полина непременно позвонит. И Настя еще долго томилась у телефона в бесплодном ожидании.
По телевизору обильно пенилась очередная мыльная опера. И хоть Настя никогда их не смотрела, приглушенно звучащие в доме человеческие голоса действовали на нее сейчас успокаивающе. За окном темнело. Одинокий и зловещий приближался вечер. Звонка по-прежнему не было. «Господи, только не это, — думала с волнением Настя, предполагая самое ужасное. — Только не это… Пожалуйста!»
Около девяти часов вечера как бомба взорвался пронзительный телефонный звонок. Настя стремительно метнулась к аппарату и нервно сдернула трубку. От волнения она не сразу разобрала, кто с ней говорит.
— Что с тобой, мать? — озабоченно спросила Люба, которая звонила по обыкновению из правления дачного товарищества. — У тебя все в порядке?
— А?.. Это ты… Нет, со мной ничего… — с упавшим сердцем ответила Настя.
Сообщив, что она доехала без приключений и у них все хорошо, Люба передала трубку Зайке.
— Мама! Мамочка! — услышала Настя нетерпеливый озорной голос дочери. — Ну, когда ты плиедешь? Я по тебе соскучилась…
Настя попыталась улыбнуться.
— Приеду, детка… Обязательно приеду… Завтра… Нет — послезавтра!
Зайка очевидно начала кукситься, и Настя поспешила переменить тему.
— Ну, расскажи, чем вы там занимаетесь? Тетя Люба говорит, что ты ее не слушаешься…
Девочка увлеченно начала рассказывать о своих приключениях, и от ее родного беззаботного голоса у Насти немного отлегло от сердца.
— Купаетесь? Очень хорошо, — кивала она, поглядывая между делом на экран телевизора, где по столичному каналу уже начались вечерние новости. — Только не сиди слишком долго в воде. Не хватало еще чтобы ты просту…
Закончить она не успела. Потому что в эту минуту, сменив бесстрастное лицо ведущего, на экране внезапно появилась фотография Полины. Отложив трубку, Настя молниеносно оказалась перед телевизором и прибавила громкость.
— Как мы уже сообщали, — сдержанно продолжал за кадром голос диктора, — минувшим вечером на платформе «Моссельмаш» трагически погибла известная журналистка Полина Брагина…
И в тот же миг Настю как будто хватили обухом по голове. В глазах у нее потемнело. Ноги подкосились. Похолодев, она бессильно опустилась на краешек дивана.
— По предварительной версии это был несчастный случай. Одна из работниц станции подтвердила, что за несколько минут до трагедии она видела на безлюдной платформе девушку с каким-то неизвестным мужчиной. Но как журналистка попала под проходивший товарный поезд, никто не заметил. — Фотография Полины снова сменилась бесстрастным лицом диктора. — Таким образом печальный список журналистов, погибших при невыясненных обстоятельствах с начала нынешнего года, пополнился еще одной фамилией… — Замершую от волнения Настю постепенно охватил озноб. — Начато расследование, о первых результатах которого милиция пока не сообщает… — И после небольшой паузы ведущий добавил: — Только что к нам в студию приехал коллега и друг погибшей, популярный журналист Даниил Ливнев, буквально час назад срочно прилетевший из зарубежной командировки… Передаю ему слово…
И тотчас на экране появилось знакомое Насте по многочисленным фотографиям волевое лицо красивого немолодого мужчины со шкиперской черной бородкой и лихорадочно блестящими глазами. Нервно перебирая по столу артистичными пальцами, он слегка покачнулся и взволнованно произнес:
— Пользуясь случаем, я хотел бы заявить… То, что случилось с Полиной — это не несчастный случай. Это — убийство!
— У вас имеются доказательства? — осторожно спросил ведущий.
Чернобородый мужчина болезненно поморщился.
— Что бы там ни утверждала милиция, как свободный человек, я имею право на собственное мнение. И повторяю еще раз: это было убийство…
Да, неоспоримых доказательств у меня нет. Пока нет… К сожалению, убийца мне их не предоставил. — Мужчина саркастически усмехнулся. — Но у меня есть серьезные основания для такого рода заявления… Уже будучи за границей, я случайно узнал, что Полина самостоятельно начала журналистское расследование одного чрезвычайно темного и опасного дела… Подробности мне неизвестны… Но уже сегодня мне удалось выяснить, что все собранные ею материалы — а их, надо полагать, было немало, — бесследно исчезли! Работники нашей редакции случайно обнаружили, что минувшей ночью в рабочем столе убитой журналистки был произведен негласный обыск. То же самое сообщила мне и мать Полины, в отсутствие которой у нее дома побывали «гости». Надеюсь, теперь ни у кого не останется сомнений, что вчерашнее происшествие на платформе «Моссельмаш», — это не просто трагическая случайность. Кому-то очень хотелось, чтобы начатое ею расследование не было доведено до конца… Полину убили! Убили талантливую журналистку и моего друга… Я обращаюсь к вам, господа заказчики этого подлого преступления: не надейтесь, что и на сей раз вам это безнаказанно сойдет с рук! Правда, особенно пролитая кровь, не умирает! Можно убить человека, но заглушить голос правды не удастся никому! И пока живы я и мои коллеги, мы сделаем все возможное, чтобы эта правда стала вашим приговором!..
Передача внезапно оборвалась, и на экране как ни в чем не бывало блаженно заулыбалась реклама. Счастливые клерки и их беззаботные жены упоенно наслаждались лучшими в мире шоколадными батончиками, полоскали мозги и волосы в душистой пене лучших в мире шампуней, безудержно взбадривали себя лучшим в мире кофе и другими крепкими напитками, и покупали, покупали, покупали все самое лучшее и необходимое для полного счастья… Цивилизация счастливых клерков — высшее достижение человечества!
Телефонная трубка по-прежнему безответно лежала возле аппарата. Отрешенно взяв ее в руку, Настя услышала сквозь удушливый треск тревожный Любин голос:
— Алло! Настя? Ты меня слышишь? Алло! Что там у тебя происходит?!
— Ничего… — безжизненно ответила Настя. — У меня все… Хорошо… Пожалуйста, перезвони мне завтра… — И медленно положила трубку.
Руки у нее неудержимо дрожали. В сдавленной болью голове погребальным звоном звучало одно ужасное слово: «убийство»! Чувствуя, что еще немного, и она упадет в обморок, Настя машинально оделась и вышла на улицу вслед за беззаботно скачущим Томми.
Темнело. В неподвижном остывающем воздухе, полном разнообразных городских запахов, восторженно звенели цикады. Огненными роями мельтешила под фонарями мошкара. Мирно светили разноцветные квадраты приоткрытых окон. В купоросном небе слезно поблескивали безымянные звезды.