Аркадий Аркадьевич машинально кивнул. Уж он-то знал наверняка, что эти слова не были пустым звуком. Слава Богу, времена изменились. И похоже, всерьез и надолго. Иначе — кто знает, где бы он теперь был со своим стихийным гуманизмом?!
— В общем так: слушай сюда, Аркадий, — деловито оборвав прекраснодушные мечтания, начал генерал. — Пора нам с тобой кончать эту тягомотину! Бери свою туристочку за филейные части и выколачивай из нее все как на духу! Хватит со стервы церемониев…
— Но, Михаил Васильич, — неуверенно перебил Сошников. — Мы уже ввели в действие очередной план… Я не сомневаюсь — просто уверен в успехе! Но… Потребуется еще время…
— Опять время, мать твою! — с напускным раздражением распалился генерал. — Да за тот срок, что ты с этим делом канителишься, можно было десять заговоров раскрыть, ха-ха, международных! А ежели там, — он пренебрежительно ткнул мясистым пальцем в потолок, — снова кому вожжа под хвост попадет? Что прикажешь мне им рапортовать?! Работаем, уважаемые господа товарищи! Трудимся в поте лица! Разгребаем лопатами ваше дерьмо!..
Возникла напряженная пауза.
— Ладно. Хрен с тобой, пис-сатель… — угрюмо процедил человек под портретом президента России. — Даю тебе еще месяц… Но не больше! И чтобы из-под земли достал мне этот чертов шифр! Очень уж любопытно взглянуть, что за досье собрал на своих дружков товарищ «Фишер»…
Аркадий Аркадьевич с облегчением перевел дух.
— Наш человек уже вступил в Дубровиной в контакт, — поспешно пояснил он. — Еще немного, и у нас будет вся необходимая информация… Я уверен… Ручаюсь за это…
Человек за столом лишь устало отмахнулся.
— Это на бумаге у тебя все гладко выходит. А на деле… — И промакнув лысину, неожиданно предложил: — Закурим что ли, родимый?
Полковник Сошников незамедлительно извлек из кармана неизменные «Мальборо», но задымить не спешил, соблюдая субординацию.
Тяжеловесно повернувшись в кресле, генерал мучительно охнул и скорчил обиженную гримасу.
— А, мать твою!..
— В чем дело, Михаил Васильич? — участливо поинтересовался Аркадий Аркадьевич.
— Да геморрой, будь он неладен! — скорчился от боли человек государственного масштаба. — Ты ведь у нас молодой. Еще не нажил эту оказию, о-ох… Скажу по секрету, родимый: хуже нет, когда в разгар, так сказать, жизненного процесса, у тебя начинает вдруг в заднице свербить! Сущее пекло… Свету белого видеть не захочешь. А уж бабу и подавно…
Аркадий Аркадьевич едва удержался, чтобы не признаться, что несмотря на относительную молодость, он прекрасно понимает своего начальника. И как товарищ по несчастью, искренне сочувствует его страданиям. Но спохватившись, промолчал. Пусть старый хрен убедится, что хотя бы в этом он не имеет перед ним преимущества…
К счастью, пораженный в самое уязвимое место, беспрекословный начальник не стал по обыкновению навязывать Аркадию Аркадьевичу свой тошнотворный «беломор». И воспользовавшись ситуацией, полковник Сошников почтительно откланялся.
Однако настроение у него было решительно испорчено. Какое отвратительное, поистине чудовищное вмешательство в частную жизнь человека! То, что он является ответственным сотрудником государственной безопасности, еще не дает никому права… Но тут Аркадий Аркадьевич впервые с горечью осознал, что и сам в подобных случаях ни у кого разрешения не спрашивал. Просто выполнял приказ. Как выполняли его те, кто совершенно бесцеремонным и возмутительным образом тайно шпионил за ним самим! Нет, эта работа положительно его доконает.
Вернувшись к себе, полковник Сошников задумчиво закурил и всецело отдался овладевшему им мрачному настроению. В последнее время оно изрядно усугублялось еще и тем, что Аркадию Аркадьевичу мучительно не давала покоя мысль о трагической смерти поневоле вляпавшейся в это дело журналистки. Ведь это была еще совсем девчонка… К счастью, ее загробная тень его пока не посещала. Но на душе у Аркадия Аркадьевича все равно было сумрачно. Разумеется, совесть его осталась как и прежде незапятнанной. Несчастная сама безоглядно избрала свою судьбу. А окончательное решение относительно ее участи было, как водится, принято наверху… Но почему же, в результате, так беспросветно мерзко было на душе у него — полковника ФСБ Сошникова Аркадия Аркадьевича?!
Проклятая работа! Уж лучше бы он в свое время действительно ушел из родительского дома. Жил, любил, писал так, как подсказывала ему собственная совесть, а не руководящая и направляющая воля отца! Теперь поздно… Сорок два года — не самый подходящий возраст для радикальных перемен. Прав был старик: это только на бумаге его измученный сомнениями литературный герой нашел в себе силы сделать решительный шаг. Бросил проклятую работу и занялся любимым делом. Бумага, как известно, все стерпит.
И все же дальше так жить нельзя, как принято теперь говорить. Можно годами упрямо глушить в себе неумолимый голос совести, но собственноручно задушить свою живую душу нельзя, бесполезно, Преступно! Надо найти в себе мужество жить не по лжи не только на бумаге. Чтобы не приходилось запоздало сожалеть о бессмысленной смерти ни в чем не повинных девчонок. Не скрипеть зубами, в очередной раз подчиняя себя чужой руководящей и направляющей. Не кромсать по-живому свою мучительно стонущую подневольную душу.
«Будь что будет, — после долгих раздумий решил наконец Аркадий Аркадьевич. — Доведу это проклятое дело и брошу все к чертовой матери! А там — пусть меня хоть к стенке ставят…»
И тотчас с облегчением подумал, что времена нынче, слава Богу изменились.
18
Как неожиданно удачны бывают порой случайные встречи!
Безуспешно сражаясь с насильниками, Настя почти не надеялась, что на выручку ей так своевременно явится добровольный спаситель. И уж тем более не могла предполагать — кем в действительности окажется этот человек…
Сказать по правде, именно эта случайная встреча помогла Насте с минимальным душевным потрясением пережить то жуткое состояние, в которое ввергли ее кошмарные события последних дней, завершившиеся нападением в Измайловском парке. Вспоминать об этом было невыносимо. И Настя отчаянно старалась навсегда вычеркнуть происшедшее из своей памяти.
Физически она пострадала значительно меньше, нежели душевно. Уже на третий день обильно украсившие ее желтушные синяки начали понемногу бледнеть. Но малейшее воспоминание о пережитом неизменно повергало девушку в содрогание и ужас.
Хуже всего было другое: смерть Полины, невольной виновницей которой Настя считала себя, доставляла ей невыразимые душевные страдания.
Теперь случившееся с нею самой представлялось Насте расплатой за гибель ни в чем не повинного человека, причем, расплатой еще мягкой, божеской. За короткое время после возобновления их знакомства Настя прониклась к молодой журналистке искренне дружеской симпатией. Помимо того, что она успела для нее сделать, Полина на своем примере показала ей, что можно открыто бросать вызов опасности, не сдаваться и не отступать — не только на словах, но и на деле…
Как трудно, почти невозможно было поверить в ее смерть! Порой Насте начинало казаться, что вот-вот в дверь ее квартиры позвонят — и войдет Полина, живая и невредимая; войдет и скажет со своей обычной озорной улыбкой:
— Привет! Ты чего такая кислая? А ну, выше нос!
Предупреждавшие Настю инквизиторы говорили сущую правду. Загадочная история, в которую она была поневоле втянута минувшей осенью, оказалась не просто опасной, но опасной смертельно! При всем при этом Настя до сих пор ровным счетом ничего не понимала в происходящем.
Накануне своей гибели Полине несомненно удалось кое-что разузнать. И она уже готова была поделиться этим с Настей. Но вмешательство зловещей темной силы вновь низвергло Настю в бездну неведения и страха. И она была благодарна судьбе за то, что в этот критический момент не осталась одна.
В тот роковой вечер Настя даже на разглядела своего спасителя толком. Лишь инстинктивно почувствовала, что он молод, полон уверенности и здоровья. И разумеется, она так и не узнала его имени — в ее тогдашнем состоянии подобная забывчивость являлась вполне простительной.
Проводив потрясенную девушку домой, незнакомец велел ей немедленно выпить успокоительного, что она тотчас и проделала, проглотив лошадиную дозу тазепама. Только оказавшись дома Настя наконец ощутила себя в относительной безопасности. И странное дело: присутствие этого незнакомого человека вовсе не пугало ее, но напротив, необъяснимым образом действовало лучше пресловутых таблеток.
По ее просьбе незнакомец посидел рядом с Настей на кухне. Напоил девушку чаем, который сам же и заварил — как выяснилось, удивительно вкусно! Говорил ей какие-то тихие добрые слова, которых Настя не запомнила, но само звучание его ровного и уверенного мужского голоса постепенно возвращало ее к жизни. В нем звучало искреннее сочувствие, поддержка сильного. Это мог быть голос отца, брата, друга. И слушая его, Настя постепенно перестала дрожать. Овладевшие ею страх, потрясение, боль, — понемногу притупились. И проводив гостя, который обещал назавтра непременно к ней заглянуть, Настя бессильно провалилась в глухое забытье.
Проснулась она около полудня. Все тело безжалостно ломила тупая ноющая боль. Кружилась голова. Движения были замедленными, как у лунатика.
Взглянув на себя в зеркало, Настя едва не грохнулась в обморок. И было от чего. Насильники разукрасили ее как задиристого алкаша в уличной потасовке. Теперь, пока не сойдут синяки и не затянется в душе саднящая рана, она неизбежно вынуждена будет несколько дней безвыходно просидеть дома. Давно обещанный приезд на дачу снова на неопределенное время откладывался. И поразмыслив, Настя поняла, что, во избежание трудных вопросов, она должна будет вечером попытаться внушить Любе, будто ей неожиданно предложили очень срочный и выгодный перевод. Только бы подруга во время очередного наезда в Москву не вознамерилась сама нанести ей визит!
Обращаться в милицию Настя благоразумно не стала. Не приходилось сомневаться, что это, как водится, было практически бесполезно. Зато с легкостью могло причинить ей дополнительные душевные страдания.