Устроившись перед осколком зеркала, Настя как можно тщательнее припудрила синяки на лице. Наспех переоделась и закрутила волосы. Потом заполнила расчетные книжки и, уложив их в сумочку, нетерпеливо вышла за порог.
Был один из первых бездыханно неподвижных июльских дней. Разомлевшее знойное небо дышало предчувствием сокрушительной вечерней грозы. Редкие прохожие стремились укрыться под милосердным покровом освежающей тени.
Пройдя полквартала в сторону расположенного неподалеку Сбербанка, Настя с волнением обнаружила, что невольно старается обходить стороной всех встречных мужчин, в каждом из которых ей по вполне понятным причинам мерещился недавний насильник. И хоть были это в большинстве своем вполне заурядные безобидные люди, Настя то и дело с замиранием ловила на себе их скользящие мимолетные взгляды. Господи, что же это за незавидная участь — быть женщиной! И, поминутно осознавая свою слабость, трепетать от мысли, что тебя могут, словно безвольную куклу, просто и бесцеремонно изнасиловать…
Несмотря на изуверскую жару, в Сбербанке было полно нетерпеливых распаренных пенсионеров, и Насте пришлось бесконечно долго дожидаться своей очереди. Страдая от головокружения, обалдевшая от душной толчеи и бесцеремонного хамства, она уже готова была уйти восвояси, но тут какой-то крепкий мужчина с весьма самоуверенной бородкой, в скромном джинсовом костюме и дымчатых очках, неожиданно вступился за Настю и, буквально прикрывая ее собственной грудью от разъяренных ветеранов героического прошлого, позволил ей, наконец расплатиться без очереди и вырваться на свободу…
Этот самоотверженный поступок несколько загладил невольную вину всего сильного пола перед Настей. На мгновение она даже ощутила легкое чувство стыда, отчего не нашла в себе сил задержаться и поблагодарить своего добровольного защитника. Видит Бог — встречаются и среди мужчин нормальные порядочные люди!
Не спеша возвращаться домой, где ее неизбежно ожидали прежние сомнения и муки, Настя еще некоторое время бесцельно побродила по магазинам. Сидя на скамейке в прохладной тени на оживленной Измайловской площади, выкурила подряд две или три сигареты. И чувствуя, что деваться ей все равно некуда, обреченно потянулась к дому.
И тут произошло событие, которое словно взорвало Настю изнутри, и все ее противоречивые сомнения в одночасье улетучились.
Перед тем, как убрать в ящик стола расчетные книжки, Настя по обыкновению на всякий случай их просмотрела. Внезапно прямо ей на колени выпал лежавший между страницами сложенный вдвое бумажный листок. Судя по всему, вырванный из небольшого блокнота в клеточку. Развернув его, Настя поначалу даже не поверила собственным глазам и от волнения невольно потянулась за сигаретами.
Это было анонимное письмо.
Усилием воли взяв себя в руки, Настя с замирающим сердцем прочла выведенные синей шариковой ручкой каллиграфические печатные буквы. Письмо было лаконично и безоговорочно. Как приказ.
«Прочитав эту записку, вы должны незамедлительно ее сжечь!
Вы в опасности!
Не доверяйте тому, кто слишком интересуется вашим прошлым. Этот человек не тот, за кого себя выдает.
По возможности не рассказывайте никому о полученном вами ценном подарке. Запомните главное: вы ничего не знаете об истинном его предназначении! Только в этом ваше спасение.
Будьте готовы к тому, что в ближайшее время вам с моей помощью придется уехать из России.
Ваш друг из солнечной Ниццы».
Остановившийся взгляд Насти был бездумно прикован к записке до тех пор, пока догоревшая сигарета не обожгла ей пальцы; вздрогнув от пронзительной боли, девушка уронила окурок на пол.
Спохватившись, Настя задушила его носком туфельки и, машинально скомкав записку, поспешно сожгла ее в пепельнице.
Неизвестно, какой реакции ожидал от девушки анонимный автор, который, несомненно, был прекрасно осведомлен не только о существовании загадочного браслета, но и об отчаянном положении его хозяйки. Быть может, этот человек действительно был ее тайным другом и намеревался помочь Насте. Но то, что вскоре с нею началось, определенно напоминало тихую истерику.
Из всего текста неведомыми путями попавшего ей в руки неожиданного письма в сознании Насти намертво отпечаталось единственное слово: «уехать»!
Это спасительное слово она еще некоторое время лихорадочно твердила про себя, пока, будто в поисках выхода, исступленно металась по квартире из угла в угол.
Как просто! И почему она раньше до этого не додумалась?!
Конечно, им с Зайкой необходимо было срочно уехать. Куда угодно! Лишь бы оказаться подальше от того бесконечного кошмара, в который невесть почему превратилась в последнее время Настина жизнь. Ведь опасность угрожала не только ей, но и дочери! И Настя с каждым днем все сильнее в этом убеждалась.
Уехать…
Но куда?!
Да хотя бы к тете Люсе, в Санкт-Петербург! Родная сестра Настиной бабушки, старушка жила одна в коммунальной квартире на Невском проспекте и уже много лет безуспешно звала их с Зайкой к себе погостить. Правда, в последние годы тетя Люся сильно состарилась и ослабела. Поэтому и не смогла приехать на мамины похороны. Тем вернее обрадуется она молодым и заботливым помощницам! А уж места им в тетиной комнате за глаза хватит. Судя по маминым рассказам, тетушка жила, ну, совершенно по-барски!
Решено — они едут в Санкт-Петербург!
Но тут, поспешно пересчитав свою жалкую наличность, Настя едва не разрыдалась от отчаяния. Господи, где же ей взять столько денег?! Старинные украшения, которыми Настя так дорожила и могла при крайней необходимости продать, бесследно исчезли после незабываемого погрома. Просить в долг столь солидную сумму ей было решительно не у кого. Последнюю возможность осуществить замысел оставлял Насте лишь памятный золотой браслет, истинного предназначения которого она по-прежнему не знала и не желала знать!
И без лишних колебаний Настя решительно вынула из коробки с самодельными безделушками этот драгоценный подарок и при помощи миниатюрного скальпеля принялась аккуратно срезать с него кожаную оболочку.
Сделанный из литого полновесного золота браслет несомненно стоил дорого. Продать его — и разом все забыть! Или, может быть, лучше заложить в ломбард? Соседи говорили, что где-то неподалеку, кажется, на Пятнадцатой парковой, успешно работает подобное заведение. Блестящая идея! Настя была уверена, что даже в том случае, если ей удастся избавиться от браслета за полцены, этих денег им с Заикой должно хватить надолго.
Вскоре, бдительно прижимая к бедру свою сумочку, Настя снова вышла из подъезда и нервно зашагала к троллейбусной остановке. Медлить или сомневаться ей было попросту некогда. Отчаяние и надежда неудержимо подталкивали девушку к действию. Любой ценой она должна была срочно раздобыть деньги. И Настя почти не сомневалась в успехе своего предприятия.
А вечером она позвонит в правление дачного товарищества и попросит передать Любе, что приедет завтра и заберет Зайку. Как хорошо, что девочку удалось оградить от всего этого кошмара!
И наконец, необходимо связаться с тетей Люсей и заранее обо всем договориться.
«Господи, только бы все удалось! — сгорая от волнения, повторяла про себя Настя. — Помоги мне, Господи…»
21
— Стало быть, отказалась… — разочарованно вздохнул Аркадий Аркадьевич. И помолчав, без особой надежды спросил: — Неужели никакие разумные доводы на нее не действуют?
Сидевший напротив офицер — присланный из соседнего отдела специалист по психологической обработке, лишь недоуменно развел руками:
— Какие уж тут разумные доводы?.. — Еще накануне все шло как по маслу, — продолжал он. — Степень доверия с ее стороны была относительно высокой. И заинтересованность несомненная чувствовалась. И если бы не ее хроническая усталость… Одним словом, мы условились встретиться завтра и обстоятельно обо всем поговорить. Повторяю: я был совершенно уверен в успехе…
Аркадий Аркадьевич устало кивнул, точно и он в этом тоже не сомневался.
— Около шестнадцати часов я ей, как и было оговорено, позвонил, но дома ее не оказалось… — многозначительно подчеркнул психолог.
Полковник Сошников вопросительно покосился на развалившегося в сторонке третьего участника оперативного совещания, которое проводилось, по обыкновению, в его рабочем кабинете. Разумеется, это был не кто иной, как незаменимый Лагутин, командир специальной группы, занятой в числе прочих этим нелегким делом. Умаявшийся за день и пренебрежительно равнодушный ко всему, он бесцельно ковырял прокуренным ногтем отщепленный краешек письменного стола.
— За квартиру ходила платить, — неохотно пояснил он. — В Сбербанк… — О дальнейших похождениях подозреваемой он предусмотрительно умолчал.
— Тогда я заявился к ней без звонка примерно в половине седьмого вечера, — вернулся к своему докладу психолог. — И сразу заметил, что в ее поведении неожиданно наметилась резкая перемена. Налицо были повышенная эмоциональность и раздражительность. Скрытое недоверие и полная невосприимчивость к любым разумным доводам… Такое впечатление, что за это время кто-то целенаправленно настроил ее против меня!
— Но это совершенно исключено, — задумчиво произнес Аркадий Аркадьевич.
— Между прочим, — после выразительной паузы заметил специалист по психообработке, — я застал ее за укладыванием чемоданов!
— Что это значит, Лагутин? — угрожающе напрягся полковник Сошников. — Я же приказал не ослаблять наружного наблюдения?!
— А мы и не ослабляли, — невозмутимо пожал плечами капитан.
— В таком случае, куда же она собралась? — не унимался Аркадий Аркадьевич.
— Да в Питер, к тетке… — устало вздохнул Лагутин. — Есть у нее там дальняя родственница. Мы проверяли… — И как бы предваряя следующий неизбежный вопрос: «почему?», пожав плесами с саркастической усмешкой ответил: — Не иначе дурь в голову стукнула…
— А деньги у нее откуда? — холодно спросил полковник Сошников.
— Из ломбарда…