— Вот оно что, — понимающе кивнул психолог. — А я-то думал: почему она так долго за квартиру платила?..
— Что же нам, черт побери, предпринять? — после напряженной паузы, как бы размышляя вслух, произнес Аркадий Аркадьевич.
— А у нас разве выбор есть? — язвительно усмехнулся угрюмый Лагутин. — Колоть ее надо, и точка!
Выбора у Сошникова действительно не было — полковник это великолепно понимал. Со дня на день старик должен был вызвать его к себе с очередным докладом. А на руках у Аркадия Аркадьевича по-прежнему не было этого злосчастного шифра…
— Вот что Лагутин, — сокрушенно вздохнув, неохотно начал он. — Придется задействовать запасной вариант… Хотя, видит Бог, я этого не хотел, — точно в оправдание себе заметил Аркадий Аркадьевич. — Завтра возьми ребят и… Смотайтесь на дачу к этой, как ее, Грушницкой…
— Крушельницкой, — поправил Лагутин.
— В общем, организуйте там все… И пожалуйста, без лишнего шума…
— Разрешите идти? — с облегчением спросил, вставая, Лагутин.
— Идите… — рассеяно кивнул полковник Сошников и неожиданно добавил вдогонку: — Да, Лагутин!.. Вот еще что… Вы уж там как-нибудь поаккуратнее… Помните, что это все-таки ребенок…
— Напрасно вы так, товарищ полковник, — с обидой покосился на него Лагутин. — Мы же вроде, не звери какие… Тоже соображаем.
И выразительно громыхнув дверью, тотчас вышел.
За окнами, в кипящей полуночной тьме, бушевала долгожданная гроза. Оконные стекла зыбко дрожали под секущими плетями. Поминутно взрывались ослепительные зарницы.
— Ну, и льет, — невольно поежился психолог. — Просто всемирный потоп какой-то, а не гроза!
Аркадий Аркадьевич отрешенно кивнул.
— А вы, товарищ Зенин, все-таки попробуйте завтра еще раз ее уговорить, — вздохнул полковник Сошников. — Может быть, получится?
— Не уверен, но попытаюсь, — согласно кивнул моложавый подтянутый спец. И уже поднявшись, озабоченно заметил: — Вам бы, товарищ полковник, не мешало отдохнуть… Ведь уже, в некотором роде, четверть первого ночи…
— Да-да… Конечно, — машинально кивнул Аркадий Аркадьевич и отрешенно погрузился в свои невеселые мысли.
22
Настя выбралась на дачу только во второй половине дня. После вчерашнего импульсивного срыва она несколько успокоилась и, устроившись в уголке вагона пригородной электрички, принялась всесторонне обдумывать свое положение.
Прежде всего, у Насти появились деньги — много денег! Что само по себе служило определенной гарантией успеха ее скоропалительных планов. Накануне вечером Насте благополучно удалось сбыть с рук, и не просто сбыть, но получить за него по меньшей мере двойную цену! Причем, большую часть этой суммы ей предложено было взять в валюте… А помог ей опять-таки неожиданно счастливый случай.
Когда Настя в лихорадочном волнении примчалась в ломбард, где не оказалось даже элементарной очереди, и протянула браслет в окошечко оценщика, к ней незаметно подошел какой-то мужчина в белом и сделал вид, что внимательно изучает вывешенные рядом объявления.
Получив назад свою вещь, за которую ей посулили относительно сносную цену, Настя уже собиралась отойти к другому окошечку, чтобы оформить заклад. Но тут возле самого ее уха негромко прозвучал обволакивающе приятный, слегка насмешливый мужской голос:
— О, какая милая вещичка! Моя жена была бы от нее просто в восторге… Если вам так не терпится с ней расстаться, я мог бы предложить куда более выгодные условия…
Это был средних лет холеный блондин, очевидно, представитель преуспевающего класса новых русских, в модном летнем костюме и зеркальных солнцезащитных очках с тончайшей золотой оправой, чрезвычайно импозантный и самоуверенный. Ослепив Настю полной невыразимого обаяния рекламной улыбкой, он мягко взял ее под руку и, покосившись по сторонам, напрямую заявил:
— Колебания излишни, милая барышня… Уверяю вас — соглашайтесь!
И Настя, не раздумывая, согласилась.
Через несколько минут, тщательно пересчитав аляповатые российские кредитки и слегка зеленоватые банкноты с портретами президентов, она упрятала их в сумочку и, окрыленная, выпорхнула на улицу…
В тот же вечер, вернувшись домой, Настя так же успешно и незамедлительно утрясла все намеченные телефонные переговоры и, сняв с антресолей старый мамин чемодан, поспешно принялась укладывать вещи. За этим занятием ее вскоре и застал неожиданно нагрянувший Валерий Михайлович.
Разговора, как и следовало ожидать, не получилось. Благодаря анонимному письму, которое ей, вне всякого сомнения не померещилось, Настя внезапно решила не доверяться никому, полагаясь исключительно на собственные силы. Отныне девушку не интересовало: кто ей враг, а кто друг. Единственным ее желанием было — по возможности избавиться от всех и как можно скорее уехать.
Но вместо того, чтобы деликатно оставить ее в покое, сомнительный частный детектив с удвоенной энергией принялся уговаривать Настю доверить свои проблемы профессионалу, и не упрямиться, ибо подобное упрямство может дорого ей обойтись.
— Кстати, ведь у вас, похоже, есть ребенок, — мимоходом заметил он. — Прошу вас, подумайте, что его ждет, если…
Однако думать об этом Настя решительно не желала. Равно как не желала ничего слушать. И уж тем более не собиралась открывать кому бы то ни было свою душу.
Выдержав полтора часа увещеваний, которые только отвлекали ее от дела, Настя, оставив правила хорошего тона, недвусмысленно выставила незваного гостя за дверь. Затем приняла душ и, наглотавшись снотворного, замертво рухнула в кровать.
Проснулась она поздно. Открыв глаза, Настя увидела на полу раскрытый, наполовину уложенный чемодан и дорожные сумки, и поначалу несколько удивилась. Но вскоре мысли ее постепенно прояснились. И Настя поневоле вынуждена была признать, что ее вчерашнее лихорадочное решение незамедлительно уехать было, пожалуй, единственно верным и самым лучшим.
Не теряя времени, Настя продолжила начатые сборы. Однако уже заметно спокойнее и обдуманнее. Брать с собой надо лишь самые необходимые вещи, практично рассудила она. В результате первоначальный объем, а главное, вес багажа уменьшились едва ли не вдвое!
За этим занятием Настя провозилась несколько часов и порядком устала. А ведь еще нужно было успеть до вечера смотаться на дачу и привезти в Москву Зайку. Ну, а завтра, если все сложится удачно, они будут уже далеко отсюда…
Господи, как же она соскучилась по своей малышке! Ведь они не виделись уже несколько недель. И хоть Люба регулярно сообщала, что с девочкой все в порядке, Настя, путая себя разными страхами испытывала необъяснимую тревогу за судьбу дочери.
Оставив укладку последних мелочей на вечер, Настя поспешно переоделась в дорогу и основательно запудрила свои злополучные синяки. Только бы не было дождя! Для полного счастья ей не хватало разве что напугать девочку этими нелепыми фонарями. А еще Люба, с ее непременными вопросами… Впрочем, Настя надеялась, что все как-нибудь обойдется.
Подхватив небольшую дорожную сумку для Зайкиных вещей, она нетерпеливо открыла дверь и… оцепенела от неожиданности.
На пороге с укоризненной полуулыбкой стоял Валерий Михайлович.
— Не ждали, — невозмутимо заметил он. — В некотором роде, просто картина Репина…
Угодив взглядом в его пристальные, полные снисходительной жалости холодные глаза, Настя на мгновение ощутила себя чем-то вроде беспомощной мухи, запутавшейся в липкой паутине. Но тотчас взяла себя в руки, решительно вышла и закрыла за собою дверь, так что незваный гость поневоле вынужден был посторониться.
— Вы уверены, что так будет лучше? — несколько зловеще спросил он. — Что вы об этом не пожалеете?
Опустив глаза, Настя безоговорочно покачала головой.
— Я… Очень благодарна вам за все, что вы для меня сделали, — проглотив комок, напряженно произнесла она. — Но… Если вы действительно желаете мне помочь, то… — И сорвавшись вниз по лестнице, на бегу бросила: — Оставьте меня в покое!.. Раз и навсегда!..
Всю дорогу Настя против собственного желания то и дело возвращалась мыслями к автору анонимного письма. Кем был этот ее таинственный друг из солнечной Ниццы? Или это всего лишь очередная хитроумная уловка, чтобы окончательно сбить ее с толку? Жестокая и коварная провокация? Господи, когда же все это кончится…
С трудом отогнав мрачные мысли, Настя внутренне приготовилась к предстоящей встрече с Зайкой. По крайней мере, этой маленькой радости никто у нее не отнимет. А что будет дальше — знает один Бог.
Вскоре, вместе с оживленной толпою дачников, она вышла из вагона и весело зашагала по краю соснового леса в сторону дачного поселка. По высохшей пыльной дороге, обгоняя Настю, бесшумно стлались стремительные тени облаков. Из разогретой, парной глубины леса катился густой благовонно-смолистый запах. В выгоревшей придорожной траве с синими глазками бесчисленных васильков оглушительно трезвонили и стрекотали кузнечики. И задыхаясь с непривычки от живого, головокружительно чистого воздуха, Настя невольно позавидовала тем счастливчикам, кто имел возможность хотя бы на несколько летних месяцев вырваться из постылого городского плена.
Вот и главная улица в два ряда аккуратных разноцветно игрушечных домов, утонувших среди пышной садовой зелени. Артезианский колодец, возле которого воровато лакает сочащуюся из крана воду жалкая приблудная собака. Покосившийся разбитый фонарь напротив Любиного дома. «А это кто — неужели Заяц?!» — подумала Настя, заметив выглянувшую из калитки чумазую детскую физиономию, и сердце ее тотчас взволнованно затрепетало.
Но это была Любина дочка Дашенька. И странное дело: завидев Настю, она не только не обрадовалась, но испуганно шмыгнула к дому. Не было видно и Герды, которая по обыкновению приветствовала гостей у калитки. Что бы все это могло значить?
— Привет! А вот и я! — приближаясь к дому, помахала рукою Настя. Но с каждым шагом улыбка постепенно уходила с ее лица, пока не сменилась тревожным выражением недоумения и страха.