На веранде, бледная, как полотно, стояла заплаканная Люба. Рядом в тренировочных брюках с пузырями на коленях и выцветшей спортивной майке смущенно топтался ее муж Игорь. Сквозь приоткрытую дверь позади них испуганно таращились Саша и Даша. Где-то в глубине дома жалобно скулила арестованная Герда.
— Что случилось? — почуяв неладное, с холодеющим сердцем спросила Настя. — Где Зоя?!
Люба сдавленно всхлипнула. Сделав неловкое движение, Игорь угловато спустился с веранды.
— Ты только не волнуйся… — растерянно начал он. — Гм… Дело в том…
Но еще раз судорожно окинув взглядом их потерянные недоуменные лица, Настя внезапно все поняла и, пошатнувшись, приложила узкую ладонь к застонавшему сердцу. Потом молча подошла к стоявшей под желобом огромной ржавой бочке с пахучей дождевою водой и, уронив на траву сумку, принялась зачем-то ополаскивать оцепеневшее бледное лицо. И почему эта противная теплая вода была такой соленой?!
23
Едва переступив порог обыкновенной московской квартиры, Глеб попал в волшебную страну.
Это было красочное царство дымчато-воздушных акварелей, бумажных фонариков, расписных шелков, старинного фарфора, изысканных циновок, бесчисленных статуэток… Поднебесная в миниатюре. И над всем этим рукотворным великолепием — в окружении замысловатых иероглифов, лирических пейзажей с карликовыми соснами, водопадами, райскими птицами, задумчивыми даосами — охраняя покой упитанных лукавых божеств, безраздельно властвовал экзотический огнеглазый и клыкастый дракон.
Невысокий, плотный, седой, с неприметно раскосыми глазами, хозяин квартиры, выглядевший очень картинно в пестром китайском халате, был совершенно под стать своим владениям. Намучившись с добрым десятком разнообразных хитроумных запоров и замков, он с облегчением перевел дух и, повернувшись к Глебу, виновато улыбнулся.
— Простите великодушно, любезнейший, — с легким поклоном, как бы оправдываясь, заметил он. — Время сами знаете какое… Поневоле приходится жить, как в тюремной камере. Да что же вы не проходите? Милости просим!
Пока Глеб с интересом изучал обширную коллекцию, радушный хозяин оживленно делал замечания, аккуратно поправлял некоторые вещи, рукавом халата украдкой смахивал пыль. И напоследок сказал:
— Я ведь, знаете ли, без малого двадцать лет в Китае прожил. Преподавал русский язык… Скажу вам честно: это такая страна, в которую просто невозможно не влюбиться! Одни краски, сами видите, чего стоят… — Хозяин смущенно усмехнулся. — По правде говоря, жили мы все эти годы с покойницей-то моей едва ли не впроголодь. Зато вот какую красоту ухитрились приобрести…
— Да… — понимающе кивнул Глеб. — И на душе легко, и глазу отрадно… Кстати, Вениамин Николаевич, а как у вас с языком? — как бы между прочим поинтересовался он.
— С которым, позвольте узнать, — осведомился хозяин. — Английским? Французским? Немецким?..
— Китайским, — слегка усмехнулся Глеб.
— А… — улыбчиво спохватился хозяин и тотчас бойко затараторил что-то по-китайски.
Глеб недоуменно повел плечом.
— Я сказал, что владею этим языком почти так же как родным, — с улыбкой пояснил хозяин. — Кстати, в последние годы много переводил древнюю пейзажную лирику… А вас, собственно, что интересует?
— Мне вас рекомендовали как опытного эксперта по китайскому искусству, — пояснил Глеб, раскрывая свой дипломат. — Дело в том, что я недавно приобрел одну вещицу… Не могли бы вы взглянуть на нее как специалист? — И на раскрытой ладони протянул заинтересовавшемуся хозяину изящный золотой браслет с иероглифами.
— Любопытно, — насупился китаист. — Очень любопытно.
И нацепив на кончик носа мощнейшие очки, отошел к окну, где и принялся сосредоточенно изучать браслет.
Приговор последовал незамедлительно. Покосившись на Глеба поверх увеличительных очков, хозяин печально вздохнул и развел руками.
— Простите великодушно, любезный мой…
— Вадим Николаевич, — поспешно вставил Глеб.
— …но я вынужден вас разочаровать, — продолжал хозяин. — Это всего лишь искусная подделка под старину. Да-с. Хотя и чрезвычайно симпатичная…
— Меня, в общем-то не это интересует.
— А что же, позвольте полюбопытствовать?
— Там что-то написано, — пожал плечами Глеб. — Вот я и хотел бы узнать — что?
— Только и всего?! — удивился хозяин. — Нет ничего проще!
И повертев в руках браслет, принялся монотонно бубнить что-то по-китайски. Внезапно на лице у него появилась мягкая улыбка.
— Замечательные стихи… — вздохнул хозяин. — У того, кто изготовил этот браслет, отменный вкус по части древней китайской поэзии… — И заметив недоуменный взгляд Глеба, пояснил: — Это прекрасное четверостишие по традиции приписывают одному малоизвестному, но подлинно гениальному поэту эпохи Танской династии. Впрочем, имя его вам все равно ничего не скажет… Человек с трагической судьбой, большую часть жизни он провел в изгнании. В своем роде, это китайский Франсуа Вийон. Любимый народом, он не очень-то жаловал тогдашних правителей Поднебесной. И поплатился за это… Считается, что эти стихи были написаны им незадолго до гибели… Какая пронзительная тоска по жизни! Какое неизбежное предчувствие смерти! Вот послушайте:
Полной луны отраженье светло.
Движется лодка по глади реки.
Друг мой, ответь: суждено ль мне еще
Встретить рождение новой луны?..
Весь последующий день Глеб невольно повторял про себя эти щемящие строки.
Ему необыкновенно живо вспомнился Князь. Их последняя встреча. Короткий разговор перед прощанием. Как оказалось, навсегда…
— Что такое, если разобраться, наша жизнь? — задумчиво спросил он тогда. — Просто тихий всплеск… Мимолетный след лодки на речной глади…
Ближе к вечеру Глеб по обыкновению припарковал машину неподалеку от серой пятиэтажки возле Измайловского парка. Скоро должна была вернуться домой эта непутевая девчонка. И Глеб хотел напоследок убедиться, что с нею все в порядке.
Как предусмотрительно он поступил, когда накануне, изрядно рискуя засветиться, ненароком заглянул в ее подъезд и незаметно пристроил к телефонной распределительной коробке крошечную электронную игрушку! Благодаря этому Глеб своевременно оказался в курсе ее ближайших планов. И в голове у него незамедлительно вспыхнула блестящая идея.
«Стало быть, в Питер собралась, сестренка, — подумал он. — Вот и славно. Поближе к окну Европы, ха-ха! А нам туда и надо… Что ж, посиди, родная, у окошечка. А мы тебе пока загранпаспорт организуем, как положено. И махнем все вместе — из окна, да по Европам…»
Из машины Глебу была прекрасно видна вся уходящая вниз тихая улица, на которой жила его подопечная. Чтобы попасть домой, девчонка неизбежно должна была появиться в поле его зрения. Во время вчерашней встречи в ломбарде Глеб невольно отметил, что наяву она значительно симпатичнее, чем под прицелом мощного бинокля или на экране видеомагнитофона. Славная девчонка. Того выразительно русского типа, какой особенно любил Князь. И зачем она только отрезала косу?
Внезапно, точно привлеченная его мыслями, из-за угла дома медленно показалась Настя. И заметив ее, Глеб от неожиданности вздрогнул и насторожился.
С первого взгляда он понял, что случилось неладное. На девчонке не было лица. И шла она как-то отрешенно, словно лунатичка.
Стоп! А где же ее дочь? Ведь она, помнится, за малышкой поехала?!
Едва Настя скрылась в подъезде, Глеб поспешно надел наушники и включил подслушивающее устройство. Вот негромко лязгнула замком входная дверь. Жалобно заскулил брошенный на произвол судьбы карликовый пудель. Глухо шлепнулась на пол дорожная сумка. Что же, черт побери, случилось?!
И тут в напряженной тишине прослушиваемой квартиры пронзительно взорвался телефон. Бросившись к нему сломя голову и что-то по дороге опрокинув, девчонка судорожно сдернула трубку. Глеб тотчас переключился на другой канал.
— Алло! — услышал он пересохший безжизненный голос Насти. — Я слушаю…
Трубка зловеще кашлянула. И после небольшой паузы низкий мужской голос безоговорочно произнес:
— Твоя девчонка у нас… Если ты сделаешь все, что мы тебе скажем, с ней ничего не случится… Уразумела?
— Да… — бездыханно повторила Настя.
— И не вздумай поднимать шума… Все равно не поможет… Слушай сюда: завтра в девять утра на Измайловской площади, возле книжного, тебя будет ждать машина. Темно-вишневый «мерседес». Садись в нее и не задавай лишних вопросов… Чего молчишь? Уразумела?!
— Да… — чуть слышно повторила Настя. — Я приду…
— И не забудь рожу припудрить, — злорадно усмехнулся мужчина и повесил трубку.
Глеб с раздражением выключил аппаратуру. Черт побери! Эти обнаглевшие типы его все-таки опередили. Теперь можно было не сомневаться, что завтра же они расколют девчонку по всем статьям и потребуют у нее браслет. Только бы дуреха догадалась…
Вынув из кармана злополучный браслет, Глеб задумчиво взглянул на таинственное изображение пожирающего луну зубастого дракона.
— «…A зверь этот символизирует так называемую восьмую фазу луны, — вспомнились Глебу недавние слова китаиста. — Период, когда безраздельно властвуют тьма и злые духи…»
Чутким пальцем Глеб нащупал на внутренней гладкой поверхности браслета неприметный ряд искусно награвированных цифр и угрюмо поморщился.
«Думай, голова, думай!» — приказал себе он и напряженно поджал губы. И спустя мгновение его действительно посетила спасительная идея. Помнится, Серега говорил, что Витюха Новицкий ювелиром заделался… Сменил профессию братишка… А ну, как мы к нему завтра наведаемся? Посидим. Побазарим…
И запустив мотор, Глеб молниеносно помчался за город.
24
В эту ночь Настя почти не спала. И мыслимое ли дело уснуть, когда у тебя украли ребенка?! Вдобавок ко всему, виновницей случившегося Настя считала только себя. Сколько раз ее предупреждали подумать о судьбе дочери! Но она до последней минуты оставалась беспечно глуха к этим настойчивым предупреждениям.