Со дня на день старик ожидал от него окончательного доклада. Как он и говорил, наверху все меньше интересовались исходом этого изрядно затянувшегося дела. Это и понятно: у больших людей возникли новые, куда более занимательные насущные проблемы. Однако время от времени справляться о результатах эти господа все же не забывали. И это продолжало основательно нервировать старика.
В последнее время он неожиданно сильно сдал. Отсиживаясь на подмосковной даче, все реже появлялся в своем державном кабинете. При встречах все чаще жаловался Аркадию Аркадьевичу на старость и недомогание.
— Порой, родимый, так сердчишко прихватит, что и не продохнуть… И давление, будь оно неладно… Одним словом, я теперь материал отработанный. Доведу это дело — и на покой. Пескаришек в речке ловить… Вот оно как, Аркаша…
Кроме благополучного окончания дела, намечались в жизни полковника Сошникова и другие приятные события.
Солидное издательство, куда он после долгих колебаний решился отнести свою выстраданную книгу, приняло его с распростертыми объятиями и представило Аркадию Аркадьевичу самые благожелательные отзывы. Книгоиздательский процесс, как говорится, пошел. Выход книги был клятвенно обещан новоявленному писателю в самое ближайшее время. Разумеется, ему не забыли выплатить достойный аванс. И наконец, осчастливили заманчивым предложением написать целую серию детективных романов. Как выразился главный редактор: «Читатель-то у нас нынче пошел многосерийный…»
Но самое отрадное заключалось в другом. Блудная дочь, судьба которой лежала тяжким камнем на душе Аркадия Аркадьевича и его жены, судя по всему, хоть и с опозданием, но все же взялась за голову. На одной из разношерстных тусовок, где имела обыкновение проводить свой легкомысленный досуг эта паршивка, она случайно познакомилась с человеком, в которого совершенно неожиданно влюбилась! Человек был серьезный и перспективный — работник секретной службы известного банка. Некоторым образом, коллега. И прокамертонив его досье по своим каналам, полковник Сошников с облегчением пришел к выводу, что случайное знакомство определенно может пойти блудной дочери на пользу. Под его несомненно положительным влиянием в ее поведении уже наметилась разительная и серьезная перемена. Господи, хоть бы у этой бестолковки хватило ума выйти за него замуж и окончательно образумиться! И несчастные родители с потаенной надеждой следили за развитием наметившегося романа их заблудшего чада…
В тот день, когда должна была состояться долгожданная передача браслета, Аркадий Аркадьевич прибыл на место в самом благодушном настроении. Впервые за несколько месяцев ему наконец-то удалось полноценно выспаться! Если так пойдет дальше, то очень скоро он и вовсе придет в норму. Не исключено даже, что к радости жены, изрядно обеспокоенной его состоянием, действительно станет меньше курить.
Как хорошо, что для содержания маленькой заложницы он предусмотрительно выбрал этот казенный подмосковный домик. Место тихое и уединенное. В живописном лесу, на отшибе небольшого дачного поселка. Работать здесь было приятно и легко. И приставленные охранять девчонку ребята Лагутина тоже почувствовали заметное облегчение.
Малышка оказалась озорной и удивительно смышленой. В первый день она крайне болезненно переживала разлуку с мамочкой. Но когда Аркадий Аркадьевич привез ей целый чемодан детских книжек и красочных переводных энциклопедий, девочка заметно успокоилась. Опытный психолог из другого отдела довольно быстро установил ее нехитрые интересы. Что ж, спасибо ему и за это. Не сумев обработать мать, справился хотя бы с дочерью. Кроме того, прекрасно исполняла свои обязанности и опекавшая малышку специальная молодая сотрудница.
— Доброе утро, Ирина Леонидовна, — поздоровался с нею полковник Сошников, не спеша поднявшись на веранду. — Как наши дела?
— Дела у нас как сажа бела… — поспешно вставая, улыбнулась ему невзрачная молодая женщина в ярком спортивном костюме. И встретив настороженный взгляд Аркадия Аркадьевича, откровенно наябедничала: — Вчера вечером мы съели на грядке сырую морковку. И в результате полночи маялись животом… Еще мы подсыпали сахар в рассольник. Заперли в сортире лейтенанта Гришина. И наконец, стащили у Лагутина зажигалку и едва не подожгли весь дом…
— Однако, — понимающе кивнул полковник Сошников. И с улыбкой добавил: — Впрочем, чем бы дитя не тешилось — лишь бы не плакало… Да и вы, как я вижу, справляетесь, — одобрительно заметил он. — У самой-то детишки есть?
— Нет пока, товарищ полковник, — смущенно потупилась молодая сотрудница.
— Ничего, — с усмешкой заверил ее Аркадий Аркадьевич. — Хлебнете еще этого счастья… А где Лагутин?
Командир специальной группы, вихрастый и раскрасневшийся после утренней пробежки и ледяного душа у колодца, с залихватской удалью колол дрова по другую сторону дома. Поздоровавшись с ним, полковник Сошников невольно залюбовался, как живописно играют налитые мускулы его обнаженного торса; как, насажанные на лезвие топора, обреченно разваливаются надвое тяжелые чурбаки. Сам он, к стыду своему, едва ли управился бы с подобной нехитрой работенкой. Даже несмотря на то, что Аркадий Аркадьевич вовсе не был слабаком или белоручкой, в нем неизбежно сказалась бы непутевая городская закваска. Зато Лагутин, напротив, орудовал топором с врожденной деревенской сноровкой и явно получал удовольствие.
Угостив подчиненного сигаретой, полковник Сошников как бы ненароком спросил:
— Скажи, Сергей… А мог бы ты, к примеру, вот так же ловко мне голову отхватить?
Поплевав на широкие ладони, Лагутин снова взялся за топор и невозмутимо повел плечом:
— Будет приказ — можно и голову…
Аркадий Аркадьевич смущенно кашлянул и молча зашагал в сторону дома.
Около полудня из Москвы наконец-то привезли Дубровину. Едва взглянув на нее, полковник Сошников с облегчением понял, что дело в шляпе. Вскоре он уже держал в руках этот загадочный браслет.
— Какая замечательная работа, — любуясь витиеватым рисунком, невольно заметил он. — Похоже, это старинная вещь?
— Подделка, — равнодушно бросил один из Лагутинских орлов.
Присмотревшись ко внутренней стороне изящной вещицы, Аркадий Аркадьевич разглядел таинственный ряд награвированных там почти неприметных цифр. И торжествующе улыбнулся. Отныне тайна недосягаемого сейфа была у него в руках! Настороженно озираясь по сторонам, в двух шагах от него стоял живой ключ от этой разгаданной тайны — в лице весьма симпатичной, хотя и столь же упрямой молодой особы. А на раскрытой ладони полковника Сошникова, тускло поблескивая золотом, лежал долгожданный шифр.
— Что ж, Анастасия Юрьевна, — благодушно произнес Аркадий Аркадьевич. — Вы свое обещание выполнили. Теперь, как говорится, моя очередь… — И обратив взгляд на специальную сотрудницу, коротко распорядился: — Ирина Леонидовна, проводите гостью…
— А это куда девать? — недоуменно спросил один из сопровождавших Дубровину молодцов.
Только теперь полковник Сошников с удивлением заметил у того в руках серого карликового пуделя. И на мгновение нахмурившись, неожиданно улыбнулся:
— А это кстати… Чрезвычайно кстати! Анастасия Юрьевна, возьмите с собой вашу собачку…
Когда Дубровину увели, Аркадий Аркадьевич, собрав своих орлов, принялся деловито отдавать им новые распоряжения. В сущности, все было уже давно готово. Оставалось лишь распределить людей и дать ход заключительной фазе операции.
Совещание длилось не больше получаса. По окончании его полковник Сошников всех распустил и, самодовольно потягиваясь, не спеша подошел к окну.
На качелях, с девочкой на руках, сидела Дубровина. Вокруг весело скакал и резвился карликовый пудель.
Распахнув окно, Аркадий Аркадьевич с наслаждением вдохнул полной грудью целительный лесной воздух и деликатно прервал трогательную идиллию.
— Анастасия Юрьевна, — с дружелюбной улыбкой позвал он. — Будьте любезны! Еще на два слова…
Эти заключительные «два слова» Дубровина приняла неожиданно спокойно. Во всяком случае, куда спокойнее, нежели предполагал полковник Сошников.
— Прежде чем мы с вами благополучно расстанемся, — дипломатично начал он. — Я хотел бы попросить вас об одном одолжении. К сожалению, Анастасия Юрьевна, вы единственный человек, способный оказать нам эту неоценимую услугу. Поэтому я убедительно вас прошу не отказываться…
Расстегнув свою неизменную папку для бумаг, Аркадий Аркадьевич принялся неторопливо раскладывать на дачном столике разнообразные документы.
— Итак: вот ваш загранпаспорт и все необходимое для пересечения границы…
С тревогой наблюдая за его приготовлениями, Настя сделала взволнованное движение. Но один из плечистых молодцов тотчас положил ей пудовую руку на плечо.
— Успокойтесь, пожалуйста! — невозмутимо продолжал полковник Сошников. — Все, что вам остается сделать — это совершить с нашими людьми небольшое приятное путешествие в… Швейцарию! Вы ведь не бывали в Швейцарии, Анастасия Юрьевна? — усмехнулся он.
— Вы… Вы же обещали! — сдавленно выкрикнула Настя.
— Совершенно верно, — подтвердил Аркадий Аркадьевич. — Я обещал, что ваша дочь вернется домой, если вы безоговорочно выполните все наши условия… Не так ли, Анастасия Юрьевна?
Настя взволнованно прикусила губу.
— Не волнуйтесь, — успокоил ее полковник Сошников. — Это путешествие займет у вас немногим более суток. Только туда — и обратно!
— А моя дочь? — недоверчиво спросила Настя.
— Девочка останется здесь… До вашего возвращения, разумеется, — развел руками Аркадий Аркадьевич. — Как вы могли убедиться, мы обеспечили ей прекрасные условия…
Все было разыграно, как по нотам, и Дубровиной поневоле пришлось согласиться. Однако напоследок, когда полковник Сошников уже распорядился отвезти ее домой и помочь собрать в дорогу необходимые вещи, эта строптивая девчонка, приблизившись к Аркадию Аркадьевичу, пристально заглянула ему в глаза и с презрительной жалостью спросила:
— Скажите… Вы всегда так поступаете? Вы… способны не лгать… Хотя бы самому себе?!