— Хлопцы, — сказал Севка своим мальчишкам. — Давайте поделимся «секретом» носков?
— Валяй, — согласился Игорь. — Теперь все равно мы им покажем хвост.
Как только Скрипка увидел на Севкиной руке носок, сразу же понял, в чем дело. И быстро сбросил свои ботинки. На правую руку он надел оба носка.
— Так-то жить можно, — обрадовался Скрипка.
Скоро обувь сняли остальные музыканты. Соловей одной рукой стягивал носок, другой выдергивал корень молочая. Он еще надеялся на победу и дорожил каждой секундой.
Но «Лесные братья» выиграли время, когда решили пропалывать капусту не по ходу грядки, а поперек. И захватили приличную полоску. Музыканты, не разобравшись, увидели, что соперники опередили их, и запаниковали. На этой психологической атаке Алькино звено выиграло несколько минут.
Если бы не Соловей, оркестранты, может быть, совсем отказались от соревнования. Уж очень у них были кислые физиономии. Но Соловей настойчиво подвигался вперед. Музыканты вздохнули и взялись за тяпки.
Девчонки тоже отстали от «Лесных братьев».
— Копуши, — сказал Алька. — Неужели духачам поддадутся?
Чтобы такого не случилось, звено, ради чести отряда, послало Капитана к девочкам. Пусть передаст опыт. Только не симулирует.
— Братцы, поверьте слову моряка… — начал было Капитан, но тут же осекся.
Обратно Игорь примчался сломя голову.
— Опыт передан! — отрапортовал он.
Девочки, используя советы Капитана, сразу сделали ощутимый бросок. Разноцветные носочки и белые панамки на их руках так и мелькали.
К мальчишкам подошла вожатая и спросила:
— Может, помочь?
Звено, не отрываясь от дела, наотрез отказалось от помощи. Пусть вожатая помогает слабакам. А «Лесные братья» еще посмотрят, кто кого перегонит. Они еще покажут музыкантам, почем фунт лиха.
Клара Сергеевна сказала:
— Конечно, вы победители. Каждому видно.
— Это почему видно? — заинтересовался Алька.
Все дело, оказывается, в том, что звену не с кем соревноваться. Нет достойных соперников. Девочки безнадежно отстали. Ребята из соседнего лагеря тоже. Потому что они слабее. У них меньше смекалки. А у «Лесных братьев» опыт. Вот если бы такое же сильное звено поставить рядом с ними…
— Игорь, — поманил звеньевой Капитана. — Валяй к музыкантам, делись опытом, чтобы потом не говорили, что нечестно. А то они только на кулаках сильнее.
Игорь потрогал синяк и сказал:
— Ищи дурака. Я еще жить хочу.
К музыкантам согласилась пойти вожатая.
Музыканты приободрились. Клара расставила их по-новому и сама взяла тяпку.
Звено так увлеклось работой, что слишком поздно заметило Соловья. Он догнал соперников. Девочки тоже наступали на пятки «Лесным братьям».
— Отдохните, — предлагали они.
Добавочка хватал сорняк обеими руками и, выполов небольшую полоску, мчался к тяпке. Оказалось, Петька — прирожденный спортсмен. И живот ему ничуть не мешает.
Алька брал смекалкой. Он не возвращался за тяпкой, потому что та всегда была рядом с ним. И пока Петька прыгал назад, Алька шел за ним и рыхлил почву.
Результат соревнования оказался совсем неожиданным. Все три группы почти в одно время подошли к концу полосы.
— Ура победителям! — закричала вожатая.
— Ура! — закричали девочки.
Глава 11, об уроках по плаванию и о том, как речной пират Врунгель и барабанщик Ванечка стали почти друзьями
Разведчики напрасно ждали своих. В тот день остальные музыканты так и не появились в Нижнем Осколе. Вечером Соловей подошел к Катьке и предупредил ее:
— Мы вынуждены еще раз переночевать в школе. Но смотрите, если что…
Катька догадалась, что имеет в виду Соловей, и улыбнулась:
— Не беспокойтесь, мальчики. Я отвечаю за вашу безопасность.
В школьной ограде орудовали Васька и Павлуха. Они на скорую руку решили сложить печку. Павлуха прямо ладонью зачерпывал из корыта раствор и обмазывал кирпичи, ловко укладывая их.
— Мы имеем понятие в печном деле, — говорил Павлуха мальчишкам. — Вот, скажем, дымоходы. Они и в два, и в три колена бывают… Ну, а сейчас я самый простой мастерю — напрямик…
Павлуха говорил о себе во множественном числе. И это почему-то не вызывало насмешек. Наверное, потому, что Павлуха и в самом деле умел многое.
Васька примерял чугунную плиту и укладывал на боковые стенки печи железные поперечины.
— Здесь на целый колхоз можете приготовить еду, — сказал он. — А вы молодцы, оказывается.
— Почему же не пустил нас на утячью ферму? — с укором спросил Севка. — Мы музыкантов, можно сказать, на лопатки положили.
— Так ведь я что… Я думал, вы только по лесу бегать…
Ольга суетилась вокруг кастрюль. Когда ужин был почти готов, к ребятам подошел старичок. Он был одет в хорошо отутюженный костюм, гладко выбрит. В глаза бросалась пышная копна седых волос.
— Мир да привет вашему очагу, — сказал старичок.
Васька и Павлуха уважительно ответили:
— Доброго здоровья, Анисим Кузьмич…
Добавочка шепнул Капитану:
— Сдается, это и есть Главный музыкант. Посмотри, какие у него длинные пальцы… Ясно, музыкант. Этот Васька что-то задумал против нас и темнит. Надо ухо держать востро…
Анисим Кузьмич присел на чурбак и стал смотреть в огонь. Весело подмигнул Ольге:
— Божественный запах. Ну, видать, и повариха! Чудесная повариха!
Ольга зарделась.
— Гречневая каша с тушонкой…
Подошла Клара Сергеевна. Она принесла полное ведро парного молока. Анисима Кузьмича пригласила к столу. Он не стал отказываться.
— С удовольствием. Нам, бобылям, в молодой компании побыть очень приятно.
Катька позвала на ужин музыкантов. Открылось окно класса, где мальчишки расположились на ночлег, и через подоконник свесился Ванечка. Потом выглянул Соловей.
— У нас сухой паек есть, — сказал он. — Спасибо. Обойдемся…
Но музыканты все-таки на ужин пришли. В этом, скорее всего, была Ванечкина заслуга. Они сидели на отшибе и изредка бросали настороженные взгляды в сторону «Лесных братьев». Те тоже следили за своими соперниками. Когда Соловей уронил ложку на землю и полез за ней под стол, Алька кашлянул и встал. Скрипка сжал в кулаке ломоть хлеба. Ванечка зачем-то взял из кастрюли с кашей большую луженую поварешку и положил ее против себя.
Но в основном ужин прошел хорошо. Уже когда пили молоко, Анисим Кузьмич сказал Ваське:
— Зашел бы, посмотрел.
Васька кивнул.
— Посмотреть — не дело делать, — сказал он. — Помочь сейчас не можем. К осени, если что…
Соловей перестал жевать и чуток наклонился в сторону Васьки. Но тот больше ничего не говорил.
Анисим Кузьмич встал из-за стола, поблагодарил повариху и пригласил ребят к себе в гости:
— По-соседски приходите. Без стеснения. Животик заболит — таблетку дам, при необходимости и укольчик поставлю.
Игорь ехидно сказал Петьке:
— Вот тебе и главный музыкант. Тоже мне — Шерлок Холмс… Музыканта от фельдшера отличить не может.
Добавочка стал рассматривать ложку.
— Промашка вышла, — пробормотал он.
В этот вечер, наверное, ничего особенно не случилось бы, если бы… Но лучше все по порядку.
«Лесные братья» сразу же после ужина ушли в класс и завалились спать на набитые свежим сеном матрацы. Не спалось только Капитану. Он тихонько встал, чтобы не разбудить мальчишек, и подошел к окну. Над гребнем соснового бора повисла луна и, как художник, щедро раскрашивала его.
Но Капитану, между прочим, было мало дела до пейзажных красот и проделок озорной луны. Его мучила совесть. Он занимался самоанализом. Другими словами, Игорь раздумывал над своей жизнью. Конечно, моря он не видел. И плавать не умел. Когда звено решило жить по правде, ему надо было признаться, что он врал и насчет пограничников, и насчет африканского принца.
А он побоялся. Думал, что мальчишки поднимут его на смех. И оказался еще в более смешном положении.
Капитан на цыпочках подкрался к двери, шмыгнул в коридор. На улице огляделся и, не обнаружив ничего подозрительного, перелез через школьную ограду.
Игорь долго раздумывал, прежде чем решиться на этот отчаянный шаг — идти на речку ночью. И не просто прогуляться, а учиться плавать.
Вот он подошел к берегу и оглянулся. В этот момент то ли увидел, то ли ему померещилось, как кто-то метнулся в сторону и спрятался за кустами. «У страха глаза велики», — подумал Игорь, успокаивая себя. Поднял камень и на всякий случай швырнул его в тальник. Камень мягко шлепнулся обо что-то.
Игорь прошел несколько метров вверх по речке и остановился. Он еще днем выбрал это не очень глубокое и тихое место с песчаным дном.
Начал подувать прохладный ветерок, на небе появились тучи. Одна из них закрыла половину луны, и теперь ее свет еле брезжил. Игорь осторожно вошел в речку. Вода была теплая. Он, зажмурив глаза, лег на живот, уперся руками в песок и замолотил ногами. По сонному плесу кругами пошли волны. Но Игорь понял, что таким образом плавать ему не научиться, сколько бы он ни буторил воду. Он стал на колени и взглянул на небо. Луна почти совсем скрывалась за тучами, ветерок все настойчивее взъерошивал речную гладь. Вдруг он услышал, как неподалеку что-то бултыхнулось и закряхтело. В первую секунду Игорь хотел выскочить на берег, но потом подумал, что ему опять мерещится и, преодолев страх, продолжал самообучение. Теперь он забрел чуть поглубже, так, чтобы руки не доставали дна, и снова отчаянно заработал руками и ногами. И, странное дело, Игорь почувствовал, что держится на воде, хотя для этого тратит почти все силы. Но он понял главное: научиться плавать можно.
— Полундра! — весело сказал Игорь самому себе и ударил кулаком в узкую грудь. И от радости рассмеялся. Он решил пройти немного вверх и попробовать плыть около берега. «Если устану — можно отдохнуть: там нет глубины. Зато буду знать, сколько продержусь на воде», — размышлял он.
Он вылез на берег и задрожал от холода.
Одеться и быстрее бежать в школу?.. Но желание научиться плавать было настолько сильно, что Игорь сумел преодолеть и эту неприятную дрожь, покрывающую тело гусиной кожей, и боязнь, в которой он не хотел признаться даже себе.