В коробке осталось всего несколько спичек. Петька присел на чурбак. В какой-то книжке про старинную жизнь Петька читал, что раньше растапливали печь лучинами. Он взял большой кухонный нож и, размахивая им, как топором, стал рубить полено. Скоро он накрошил кучу мелких обрубков-щепок и затолкал в печку. Но и эти щепки не горели. Петька обеспокоенно взглянул на солнце. Оно уже было высоко.
И тут в его голове родилась спасительная мысль. Он побежал в школу. В одном из классов увидел висевшую на гвозде большую карту мира.
Сначала Петькины глаза загорелись радостным блеском, но через секунду-вторую этот блеск погас: за карту наверняка попадет. Он побрел по коридору. Со стены на него взглянул здоровенный парень спортивного сложения и красными буквами спросил: «А ты записался в члены ДОСААФ?» Петька пожал плечами, потому что в члены ДОСААФ он еще не записался. Он вдруг весело подмигнул спортивному парню, оглянулся на всякий случай и сдернул плакат.
Сначала бумага дымилась, потом загорелась сразу в нескольких местах. Вспыхнули щепки, легонько затрещали и занялись пламенем поленья.
Петька довольно потер ладони и по-хозяйски оценивающим взглядом окинул разложенные продукты. Он уже решил, что угостит ребят по-настоящему. Не какой-то рядовой кашей, а чем-нибудь необыкновенным. «Приготовлю-ка я шашлык!» — решил он. И он представил, с каким аппетитом друзья будут уплетать его шашлыки. Во дворе он нашел шкворень и, очистив с него ржавчину кирпичом, принялся на железяку нанизывать куски мяса. Среди мякоти попалась большая кость. Выбрасывать ее Петька пожалел и привязал проволокой к шкворню.
Печка гудела, Петька снял палочкой раскрасневшиеся от жара чугунные круги и в образовавшееся отверстие опустил мясо. Он знал, что мясо надо переворачивать, иначе оно подгорит. Через несколько минут Петька взялся за шкворень, чтобы повернуть шашлыки, но тут же вскрикнул. Железяка раскалилась. Он быстро сунул руку в ведро с водой, боль стала проходить. Тут Петька почувствовал в воздухе едкий запах паленого: горят шашлыки! В одно мгновение он сдернул с головы кепку, прыгнул к плите. Ухватившись за шкворень, он рывком крутанул его. Что-то заскрежетало, шкворень не поддавался. Из дырки в печке валил густой дым. Петька рукавом рубашки вытер слезы и два раза чихнул. «Проклятая кость зацепилась», — догадался он. Наконец ему удалось вырвать шкворень из печи и кинуть его на стол. Над столом повисло сизое облачко. Шашлыки имели странный вид: с одной стороны куски мяса были черными, как головешка, с другой — розовыми, слегка запекшимися.
Петька задумался. С восточной кухней он прогорел. А ребята скоро вернутся с прополки. Еще раз осмотрев шашлыки, Петька взялся обрезать подгоревшее мясо. Из оставшегося решил сварить обыкновенный суп. Быстро налил в большую кастрюлю воды, бросил туда несколько картофелин, высыпал килограмма полтора гречневой крупы, опустил запекшиеся куски шашлыков, туда же сунул злополучную кость для навара, предварительно соскоблив с нее явную черноту. Кастрюлю взгромоздил на печь и облегченно вздохнул.
В ограду вбежал запыхавшийся Оруженосец. Осмотревшись внимательно по сторонам, он кивнул в сторону школы:
— Музыкантов нет?
— С чего бы им быть? Сам знаешь — все на капусте, — ответил Петька. — А ты зачем вернулся?
Валерка помялся немного, но потом сказал:
— С полдороги удрал. Ничего интересного там сегодня не будет. — И посоветовал: — Ты, Петька, если что — убегай… Увидишь музыкантов — и драпа…
— Глупости болтаешь, — насупился Петька. — У нас с музыкантами дружба. А я — при исполнении служебных обязанностей.
Петька украдкой смахнул со стола горелые шашлыки, наставительно сказал:
— Обед приготовить — это тебе не фунт изюма съесть. Здесь голова нужна…
Из кастрюли потянуло дымком. Петька поднял крышку и понюхал. Пахло неважно. Он сказал:
— Сбегал бы ты к кому-нибудь, перца или горчицы попросил. Без перца любой суп не суп.
Валерка стал было отнекиваться, но Петька укорил:
— Кушать первым сядешь. Лопать все мы мастера…
— Ладно, — согласился Валерка. — Попробую. Если Нюшка дома — выручит…
Вернулся он быстро, протянул четыре сморщенных красных стручка. Петька недовольно сказал:
— Пожалела твоя Нюшка. На такую кастрюлю разве столечко надо?..
Чтобы блеснуть перед Валеркой своими кулинарными талантами, Петька поучающе сказал:
— Этот перец походит на болгарский. В который натолкано всяких овощей. Ты ел болгарский перец? То-то и оно. — Слабоватый перец. Есть еще душистый горошек. Тот покрепче. — Он открыл кастрюлю и бросил все четыре стручка. — Хоть и ерунда на постном масле, но все-таки…
Через минуту варево стало бордовым, будто в него вылили красной туши.
Валерка взглянул на суп и с завистью сказал:
— Мама такой же борщ варит. Она свеклу еще добавляет. Только зачем она ее трет на терке — совсем непонятно.
— Конечно, такой же, — согласился Петька. — Не первый раз мне… Тертая свекла один вкус дает, а перец — другой, он хорош для аппетита и цвета…
— Ага, — кивнул Оруженосец. — Дай попробую…
Петька великодушно протянул ложку.
Валерка отхлебнул, но тут же выплюнул варево и растерянно сказал:
— Вроде бы ничего. Только чуть горьковато.
Петька недоверчиво протянул:
— Не может быть…
И взял у Валерки ложку. Подув на ее содержимое, он лизнул его и сморщился.
— И горелым воняет. Хоть нос затыкай, — осмелел Валерка.
— Чувствуется немного, — согласился повар. — Горелое все-таки не беда. Не обязательно нюхать. Надо ртом дышать. Любое кушанье оценивают не нюхом, а осязанием.
— Языком? — спросил Оруженосец. Петька кивнул. Валерка задумался. Потом сказал:
— Неудобно так есть. Одной рукой зажимать нос, в другой держать ложку. А хлеб как брать? А когда глотаешь — не дышать?
— «Дышать — не дышать», — недовольно пробурчал Петька. — Задолбил, как дятел… Думать надо, как выходить из положения. Если не выкрутиться, то вернется наша голодная орава и от меня клочки полетят.
— Катька первая начнет колошматить, — поддержал повара Оруженосец. — Может, лучше тебе удрать куда-нибудь? В лесу день пожить или где-нибудь на чердаке просидеть? Я с Нюшкой могу договориться.
Петька замотал головой.
— Это ты брось. Никуда я не стану удирать. Дезертирства еще не хватало в нашем звене…
Петька стал перебирать кулечки с продуктами, нашел сахар. Суп горький, а сахар сладкий. А если в горькое бросить сладкого? Получится средняя нормальная еда!
И он разом сыпанул в кастрюлю половину кулька.
Дегустацию Петька снова доверил Оруженосцу. Тот взял ложку и нехотя зачерпнул.
— Хуже рыбьего жира, — сурово сказал Валерка.
Петька как-то сразу сник, присел на чурбак. Самое близкое будущее ему не улыбалось. Он хорошо понимал это. У него у самого уже сосало под ложечкой. А ведь он почти не работал. Как же тогда проголодались мальчишки и девчонки, которые что есть сил с утра трудятся на прополке! И Добавочке стало жалко их. Дорого бы он отдал за то, чтобы накормить отряд… И тут Петька вспомнил о своей коллекции значков.
Он вскочил и стал заискивающе просить Валерку:
— Будь добр, позови сюда Нюшку. Она — мое единственное спасение.
Нюшка пришла скоро. Она деловито осмотрелась и обратилась к Петьке:
— Вы меня звали?
Петька сошел с крыльца, приветливо улыбнулся.
— Нюша, — сказал он. — Я хочу всем твоим друзьям устроить почти беспроигрышную лотерею. Зови всех сюда — не пожалеете!
— Это наверное очень интересно, — сказала Нюшка. — Знаете, я вызову всех по сигналу номер три.
Скоро над деревней прокатилось три глухих удара по лемеху. А через несколько минут в школьную ограду стали вбегать Нюшкины приятели. Петька радушно встречал их:
— Дорогие друзья! — сказал он толпящейся малышне. — Нас очень приветливо встретили в вашей деревне и нам захотелось тоже сделать вам приятное. Я решил провести для вас лотерею. Но не простую, а продуктовую. Разыгрываться будут самые лучшие значки.
Он открыл сундучок и вынул несколько лент с прикрепленными к ним значками. Значки сияли всеми цветами радуги. Глазенки гостей загорелись.
«Лесные братья» работали без особого подъема. Они то и дело задавали себе вопрос: «Кто прополол участок музыкантов?» Зачем? Почему?
Возвращались с поля мрачными.
— Живот подвело, — сказал Игорь. — Будто неделю не евши.
— Сейчас наедимся. Петька что-нибудь вкусненькое придумал, — глотнул слюнку Алька.
— Зря не взял пирожков — бабушка давала. Сейчас бы их за милую душу умяли, — мечтательно сказал Севка.
Отряд уже шел по деревне, когда какой-то мальчуган, запыхавшись, стал обгонять ребят.
— На пожар, что ли мчишься? — спросил его звеньевой.
Тот остановился и сделал удивленную рожицу:
— Вы что, с того света? У школы лотерея разыгрывается!..
Мальчуган было рванулся вперед, но Алька удержал его и сказал:
— Не торопись. Успеешь. А сейчас введи нас в курс дела.
И «Лесные братья» узнали, что в школьном палисаднике под деревьями сидит толстый повар и разыгрывает лотерею. Только это тайна. В лотерее могут участвовать те, кто записался заранее. И умеет держать язык за зубами. Что касается лично мальчугана, то он записан у повара под десятым номером и ему никак нельзя опаздывать… Лотерея, пожалуй, лучше, чем у взрослых. Почти беспроигрышная. Девять человек проиграет, а один выиграет какой-нибудь замечательный значок.
— Это же обдираловка, — возмутился Игорь.
Мальчишка убежал. «Лесные братья» подошли к школе. Петька-Добавочка сидел под деревом, отгородившись ветками. На сучках висели ленты со значками. К одной из них были прикреплены «Юный техник», «Юный натуралист», «Юный турист». Эти значки, конечно, каждый мог узнать. Но зато на третьей ленте все пестрело и выделялись только «Ворошиловский стрелок» и «Отличник боевой и политической подготовки».
К Петьке подошел очередной пацан и сказал: