Скоро «Лесные братья» увидели своих соперников. Они, оказывается, успели уже приступить к работе. Девчонки граблями сгребали сено в валы, мальчишки орудовали деревянными вилами-трехрожками — копнили. Все работали быстро — торопились.
Соловей сидел на лошади и важно командовал двум помощницам:
— Не бойтесь, не укусит. Это же лошадь — не собака. Беда с вами. Давайте веревку…
Одна из девчонок подкралась и сунула копновозу конец веревки от волокуши. Тот долго привязывал ее к гужу, потом предупредил помощниц.
— Если копешка развалится — ответственность берете на себя. Тоже — достались мне работники.
Он похлопал лошадку:
— Вперед!
Та спокойно помахивала хвостом, но с места не двигалась. Соловей начал ее понукать, бить по крупу пятками. Лошадь задумчиво жевала клевер. Копновоз попросил стукнуть конягу граблями. Но девчонки запротестовали.
— Это бесчеловечно — животное бить! — в голос заявили они.
Соловей соскочил с лошади, погрозил помощницам кулаком. Те не остались в долгу и показали языки. Соловей повел лошадь в поводу.
Севкин дедушка помогал метать стог. Его рубашка промокла, в усы набилась сенная труха. Он воткнул вилы в землю и обратился к колхозникам:
— Передохнем. Запарился чуток. Правду говорят — старость не младость.
Похлопал внука по плечу.
— Ну, спасибо. Чуешь, как здесь хорошо? Только бы успеть нам до дождя.
Копны возили одну за другой. Стогометчики, выпив из лагуна по кружке квасу, снова взялись за работу. Они захватывали вилами чуть ли не по полкопны, поднимали сено и ловко опускали на стог. А он с каждой минутой поднимался все выше и выше.
— Внучек, — обратился дед к Севке. — Возьми-ка в бричке топор и наруби виц. Штук восемнадцать потребуется.
Топор Севка нашел, но что за «вицы» и для чего они нужны, не имел представления. Спрашивать у деда посчитал неудобным и побежал разыскивать Ваську.
Тот переходил от одной группы ребят к другой. У кого брал грабли, у кого — вилы, и показывал, как надо работать. Двум девчонкам Васька велел пройти по покосу с граблями и подобрать клочки сена.
— Чудак! — сказал он, выслушав Севку. — Пойдем.
Они направились к кустам. Васька облюбовал высокую талинку и срубил ее.
— Вот их и называет твой дед «вицами». Скажем, у шести штук вершинки переплетут между собой, перебросят через верх стога — и они прижмут сено.
Нельзя сказать, что Севка никогда не держал в руках топора. Но сейчас никак не мог срубить таловую жердочку: то лезвие скользило по стволу, то размахиваться мешали ветки. И еще он боялся опоздать и поэтому очень спешил. Но всем давно известно, когда здорово торопишься, получается хуже надо, да некуда. Севка сосчитал до ста, чтобы успокоиться, и снова взялся за работу.
Постепенно он приноравливался к топору, и скоро шесть длинных жердочек лежало на выкошенном месте. Он захватил четыре деревца и поволок их к стогу.
— Хороши вицы, — похвалил дед. — Как раз вовремя поспел.
Севка побежал за двумя остальными. В другое время можно было бы поглазеть: как все-таки укрепляют вершину стога, чтобы ее не сдуло ветром? Но сейчас некогда. Потому что из-за него может произойти задержка.
Стогометчики разделились. Теперь им помогали старшие деревенские мальчишки.
Солнце потускнело. Смолкли кузнечики. Над кошениной с карканьем пролетела стая ворон и расселась на кустах. Подул свежий ветерок.
Подвозили последние копны.
Солнце все больше заволакивало. И вдруг небо словно раскололось. Эхо долго бродило по перелескам.
К стогометчикам подходили остальные мальчишки и девчонки. Они улыбались, устало вытирали разгоряченные лица.
— Управились! Успели!
Вершильщику кинули веревку, и он, перебросив ее через стог, соскользнул по ней на землю.
Все смотрели на горизонт. Тучи медленно ползли к Длинной гриве. Сильнее подул ветер, перекатывая по покосу оставшиеся клочки сена.
— Туча-то, кажись, стороной обойдет. Смотрите, влево сваливает, — сказал дедушка.
Раскаты грома теперь казались глухими, доносились будто из-под земли.
Сначала из-за туч робко выглянул краешек солнца, потом оно ярко брызнуло лучами. А через минуту пошел дождик.
Мальчишки скинули рубашки и дурачились, приплясывая:
— Дождик, дождик, пуще, дам тебе я гущи…
Дед улыбался:
— Страсть люблю слепой дождик! — сказал он.
Скоро небо прояснилось. Над гривой повисла радуга.
Бригадир повел всех на полевой стан.
Алька увидел на рубашке Соловья большого зеленого кузнечика. Он прицепился своими голенастыми ножками к обвисшему рукаву рубашки музыканта. С рукава лениво стекали последние дождевые струйки. Кузнечик посматривал на них глазами-бусинками и удивленно шевелил проволочными усами.
Алька прибавил шаг и легонько накрыл кузнечика ладонью. Соловей вздрогнул и опасливо покосился на звеньевого, видимо, ожидая от того какого-нибудь подвоха. Но Алька улыбался и протягивал Соловью руку. Тот сжал ладонь недавнего соперника и отрекомендовался:
— Вадим. — И посмотрел в глаза звеньевому. — Давно пора познакомиться.
Алька кивнул.
— Конечно, пора. А я на твоей рубашке кузнеца поймал. Смотри…
— Огромный, — изумился Вадька и, помолчав чуть-чуть, спросил:
— Алька, ты не около клуба в городе живешь?
— Точно. В доме, где хлебный магазин…
— Так я же по соседству. Вот интересно. Живем-живем рядом, а не знаем…
Катька перешептывалась с Любашей, девочки то и дело посматривали на мальчишек.
— Честное пионерское, я ничего не знала ни про Утячье гнездо, ни про редьку, ни про капусту, — сказала Любаша. — Только вожатую мы давно называем Главным музыкантом.
— Теперь-то все ясно, — улыбнулась Катька. — Клара Сергеевна с вашей вожатой договорились. И мы находили секретные пакеты и донесения. Но это было очень интересно…
Севку деревенские ребята агитировали после лагеря приезжать в Нижний Оскол. А с Механиком разговаривал сам бригадир. Он сказал Яшке:
— Был бы ты постарше, предложил бы тебе должность моториста. Только учиться тебе надо, парень. Чую, большой талант имеешь.
…Для ребят из соседнего лагеря бригадир вызвал машину. Им повезло, потому что туда хорошая дорога. А в лагерь «Лесных братьев» надо ехать объездом, очень далеко. Лошадью напрямик быстрее добраться можно.
На прощанье Игорь отозвал Ванечку в сторонку, сунул ему бескозырку и сказал:
— Держи у себя для выступлений. А мне она без дела.
Ванечка отстегнул от пиджака значок с изображением лиры.
— А это тебе.
Собиратель значков Петька, увидев это, незаметно улыбнулся: он сделает все, чтобы лира оказалась в его коллекции.
— Ждите нас! — кричали музыканты, отъезжая от конторы.
«Лесные братья» тоже стали собираться в обратный путь.
Бригадир велел Ваське распорядиться насчет лошадей и доставить отряд до лагеря.
— Будет сделано! — сказал тот.
Через полчаса к конторе лихо подкатили на телегах два мальчугана с утячьей фермы.
От колхозного склада шел дед и нес туес. Вокруг него кружились пчелы. Дед поставил туес на телегу и сказал:
— Значит, медок. Угощайтесь…
Вожатая стала отказываться. Дедушка объяснил ей:
— Это же заработанное.
Клара Сергеевна обратилась к звеньевому: что, мол, делать?
— Раз заработанное — возьмем. Весь лагерь угостим, — сказал тот.
Дед еще раз поблагодарил отряд за помощь и пожал вожатой руку.
— Наведывайтесь. Таким помощникам мы завсегда рады…
Игорь-Капитан вспомнил, что щеголяет в чужом наряде, и сказал об этом Ваське. Тот махнул рукой.
— Пустяки. Не последний раз видимся. А Севка не простился с бабушкой. Это же нехорошо.
— Нехорошо, — согласилась вожатая.
— К тому же бабушка сегодня хотела привести в порядок Игореву одежду.
— Бегите, подождем, — сказала вожатая. А Васька посмотрел в конец улицы и присвистнул:
— Задержатся…
Это потому, что Васька увидел — бабушка топила печь. Каждому понятно — готовит гостинцы.
— Точно, — вмешался в разговор Севкин дедушка. — Обидится старая, если отправить внука с пустыми руками. Характерец, скажу вам…
Вожатая прямо не знала, что и делать. Отряду никак нельзя опаздывать. Васька посмотрел на деда и спросил:
— Может, Орлика запрячь? Он живо домчит. На полдороге догонят.
— Добре, — согласился дедушка.
И еще Васька попросил оставить Механика. Ему надо проконсультироваться с ним, как лучше выправить «восьмерку» на велосипедном колесе. Клара Сергеевна согласилась, заявив, что оставляет ребят потому, что верит им.
— Честное слово, мы не опоздаем, — сказал Севка.
— Мы вас не будем подводить, — поддержал Севку Игорь. — Пусть хоть какой штормяга…
— Верю, верю, морская душа, — засмеялась вожатая.
Бабушка хлопотала у печки. На противнях, смазанных маслом, лежали пирожки и пампушки.
— Дед-то забегал, хвалил вас больно, варнаки, — сказала она.
На спинке стула висел аккуратно выглаженный морской костюм Капитана. Он рассматривал его и удивлялся:
— Ни одной латки не видно. Как новенький…
Васька подъехал не один — с Павлухой.
— Извините, ребята, — сказал Васька. — Сам не могу. Вот Павлуха вас оттартает…
— Чего там. Какие разговоры, — успокоил Севка дружка. — Наверное, на ферму? Васька закивал.
— Конечно. А Павлуха у нас — мастер.
— Нам не привыкать, — с достоинством сказал Павлуха. — Разных возили.
Васька и Яшка пошли смотреть велосипедное колесо.
— Спицы подтягивай с умом, — учил Яшка. — Одни немножко отпустить, другие, наоборот, закрутить надо…
Когда садились на дрожки, Игорь спросил:
— Мимо лесной избушки поедем?
— Больше дороги нет, — ответил Васька. — Чуть не забыл. В сторожке живет тетка Кузиха. Так вы скажите ей: через два дня приедем — поможем сено сметать. Пусть не беспокоится.
— Странная женщина ваша Кузиха, — сказал Игорь. — Воды не дала напиться. К такой и заезжать нет охоты.