— У нас, внучек, считай полдеревни Потаповых, — сказала старушка. — Вот и я в девичестве Потапова была, и Васька, сосед наш, эту фамилию носит. И продавец, к примеру, опять же Потапов… А вот чтобы Редька или Капуста — таких фамилий у нас отродясь не водилось. Опять же Утячье гнездо… Каких только фамилий на белом свете не найдешь. О музыкантах-то у Васьки порасспроси. Будто ждут они каких-то музыкантов.
Первой шифрованную записку увидела Катька. Чтобы не поднимать паники, она решила показать записку одному Альке — все-таки звеньевой. Но Алька рассудил иначе: надо срочно обсудить, что предпринять отряду для выручки Клары Сергеевны и Севки. Ведь они запросто могли попасть в плен к Бременским музыкантам.
И тогда Катька показала записку остальным «Лесным братьям».
— Вы обратите внимание — здесь нарисовано четыре редьки, — сказал Добавочка, поворачивая записку то так, то сяк. — По моему, не утячье гнездо, а редька самая главная во всей шифровке. А капуста так себе — сбоку припеку.
— Ха-ха, — усмехнулся Капитан. — Без капусты ключ к шифру не подобрать. И опять же водоплавающие…
Катька взяла у Добавочки записку и строго сказала:
— Звездочеты-мудрецы. Только и умеете болтать. Собирайте палатку — и в деревню. Найдем Потапова — все выясним…
— Мне бы того лазутчика разыскать, — вздохнул Яшка-Механик. — Такой моток проволоки уволок…
…Странная процессия с ведрами и кастрюлями ступила на деревенскую улицу.
— Когда мы все вместе — ничего не страшно, — подбадривал мальчишек звеньевой.
— Морское братство — сила, — поддержал его Капитан.
Недалеко от конторы ребята увидели конопатого мальчугана. В руках он держал уздечку.
— Слушай, друг, не знаешь, как найти товарища Потапова? — на всякий случай спросил Добавочка.
Мальчуган остановился и внимательно осмотрел ребят.
— Как не знать, — ответил он. — А вы кто такие? «Бременские музыканты» или те самые хулиганы?
Вперед несмело вышел звеньевой и улыбнулся:
— Какие мы хулиганы…
Мальчуган довольно закивал.
— Оно ведь сразу не узнаешь — вот и спросил. Есть здесь такие — разбойники да и только. В соседнем лагере живут. Вчера нашего Ваську в лесу схватили, руки проволокой связали, да еще хотели казнь устроить, что ли… Хорошо, Васька вырвался и на Орлике прискакал ни живой ни мертвый. Мы его молоком отпаивали. Договорились облаву устроить…
Алька поморщился и искоса взглянул на бывших дозорных.
— Ну, пойду, — сказал мальчуган. — Мне надо тальник привезти. Сегодня плетень городить начнем. Утята подросли и спасу нет — лезут куда попало… А Потапова подождите здесь. Вот обрадуется. Потому — очень вы ему нужны.
Мальчуган скрылся из вида, а «Лесные братья» все еще стояли посредине улицы, молчаливо посматривая друг на друга.
— «Четыре редьки… Редьки — самые главные», — процедил Капитан. Добавочка виновато заморгал.
— А я говорил, что самая главная — эта самая, водоплавающая. Другими словами, утка в гнезде. Вот на нее и нацелились музыканты. Одно непонятно — зачем им понадобилась утка?
По улице затарахтела телега. На ней сидели тот самый конопатый мальчуган и лазутчик музыкантов. Дозорные сразу узнали его по круглому белобрысому лицу. Капитан неестественно сгорбился и сдернул с себя бескозырку. Механик сунул руку в карман и забренчал цепочкой.
Возница натянул вожжи, и лошадь остановилась. Лазутчик соскочил на дорогу и сказал:
— Значит, воза два потребуется, Павлуха. Возьми троих. И не вздумайте очень мелкий тальник рубить — взгрею.
— Не маленькие, — огрызнулся Павлуха. — Знаем, что к чему.
Лазутчик подошел к гостям и только тогда взглянул на них. Капитан опасливо присел, прячась за девочек.
— Здравствуйте, товарищи! — важно сказал лазутчик. — Рад, как это приветствовать вас, товарищи «Бременские музыканты».
В кармане Яшки-Механика снова брякнула цепочка, и лазутчик настороженно стал всматриваться в лица мальчишек. В этот момент он увидел толстого Петьку.
— Это те самые! — крикнул лазутчик. И в несколько прыжков очутился на крыльце колхозной конторы. Павлуха, не успевший еще отъехать, удивленно крутил головой.
— Бей срочный сбор, Павлуха! — крикнул лазутчик. — Он схватил с крыльца березовый голик и, потрясая им перед собой, пригрозил:
— Только суньтесь…
Павлуха стеганул лошадь вожжами, и та галопом понесла телегу к амбару, стоящему неподалеку от конторы. Там на перекладине висел лемех от конного плуга. Павлуха остановился около него. Уши резанули три глухих металлических удара. Из соседнего дома выскочила девчонка лет семи с котенком в руках и закричала:
— Срочный сбор. Все на срочный сбор!
Девчонка вихрем понеслась по улице, пугая с кудахтаньем разлетающихся кур.
Заскрипели ворота, на дорогу выскакивали дошкольники и первоклассники.
— Что случилось, Маняша? — с тревогой спрашивали они, потому что для сбора время было очень необычное.
— Не знаю, — отмахивалась Маняша. — Может, знаю, а может, нет. Наверно, вороны на утят напали…
Со стороны конюшни к конторе мчались более взрослые мальчишки.
— Дело худо, тикать надо, — сказал звеньевой. Катька подняла перед собой, как щит, сетку с кастрюлями и пристыдила Альку:
— Тоже мне, струсил… Стенкой становитесь… Защищаться будем.
Валерка-Оруженосец сдернул с плеч лук и торопливо стал отвязывать веревочку с пучком стрел. Но узел оказался затянутым крепко-накрепко. Валерка, недолго раздумывая, расстегнул ремень и вытянул его из петелек брюк. Брюки начали сползать, и Оруженосец поддерживал их одной рукой.
Добавочка и Капитан отковыривали носками ботинок комья засохшей грязи.
Орава мальчишек и девчонок с веселым гиканьем приближалась к «Лесным братьям».
— Сельским пионерам привет! — крикнула Катька и опустила сетку с кастрюлями, те задребезжали.
— Музыканты! Пришли музыканты! — восторженно сказала Маняша, поглаживая котенка. — Здравствуйте, товарищи музыканты!
— Здравствуйте, — нестройно подхватила вся орава.
Лазутчик постучал голиком о перила крыльца и с укором сказал:
— Вы что, куриной слепоты объелись, да? Какие же это музыканты? Это самые настоящие разбойники.
— Вот типы. А мне темнили, — сказал Павлуха и стал зачем-то отвязывать вожжи. Звеньевой услышал, как возница про себя рассуждал:
— На всех хватит… Да и еще одна веревка есть.
— Надо разобраться. Недоразумение же вышло, — обратилась Катька к лазутчику.
Тот присвистнул:
— Кому недоразумение, а у меня и сейчас руки болят от проволоки.
Павлуха под прикрытием лошади приблизился к Добавочке и ловко набросил на него веревочную петлю. Через секунду Петька был спелёнут и не мог шевельнуть руками. Остальных «Лесных братьев» деревенские мальчишки валили на землю, образуя кучу малу.
— Кто у вас председатель по имени Катька? — спросил лазутчик, обращаясь к девчонкам.
— Я председатель, — ударила Катька кулаком себя в грудь, — а вам за такие дела не поздоровится. Не беспокойся, мы найдем на вас управу…
Лазутчик осмотрел деревенских ребят и усмехнулся.
— Она же еще и стращает нас. Связать ее. Пусть подумает, хорошо или плохо царапать и кусать невинных людей…
Катька стрельнула глазами в своего Оруженосца и метнулась к Павлухе:
— Вяжи! Я не буду просить пощады.
«Лесных братьев» построили в колонну по одному, и лазутчик, почесав затылок, сказал многочисленным конвоирам:
— Пожалуй, лучше старого курятника для них места не придумаешь. Пусть посидят до выяснения обстоятельств…
«Лесных братьев» втолкнули в какую-то темную полуподвальную постройку, за ними скрипнула дверь, загремел засов. В нос ударило едким спертым воздухом.
— Вы ртом дышите, — посоветовал кто-то из доброжелателей, оставленных на улице для охраны пленников.
Алька шагнул в глубь курятника и ударился и насест.
— Вот вам и утячье гнездо, — со злостью бросил он в темноту. — Только причем здесь редька и капуста?
Ему никто не ответил.
Капитан нащупал торчащую из стены скобу и начал по ней водить взад-вперед веревкой, перехватывавшей руки.
— Наш брат-матросня не из таких положений выходила, — бодро сказал он. Но через минуту скоба больно царапнула кожу, и Игорь оставил бесполезную затею.
Катька подошла к двери и стала лягать ее то правой, то левой ногой.
— Мы ваш паршивый курятник в щепки разнесем! — стращала она.
— А ваших дохлых кур — на шашлыки! — добавил толстяк Петька и принялся помогать председателю бить по двери.
Но дверь оказалась крепкой. Катька поняла это скоро.
— Надо вызвать товарища Потапова, — рассудительно сказала она. — Он поможет нам освободиться из этого дурацкого положения…
Где-то почти у потолка заскрежетало, и в курятник ворвался столб света. «Лесные братья» поняли, что кто-то оторвал доски с забитого оконца. И каждый из ребят подумал, что к ним пришли на выручку. Может быть, Севка или даже Клара Сергеевна. Но в оконце просунул голову Павлуха и не терпящим возражения тоном сказал:
— Зазря вас кормить не станем. Предлагаем вычистить курятник. В дальнем углу стоят две лопаты. Ими и путы свои разрежьте. Хоть и жалко веревок, но ничего не поделаешь… И чтобы на совесть. Чтобы весь помет с пола соскоблили…
— Мы не нанимались вам курятник чистить, — крикнул Добавочка. — Сначала хоть бы покормили…
Петьку в бок толкнул звеньевой и прошептал:
— Ты перед этим Павлухой слабость свою насчет еды хоть бы не показывал.
Добавочка сглотнул слюнку и уже совсем не к месту крикнул:
— А без еды мы неделю проживем и не пикнем!..
Катька мелкими шагами, чтобы обо что-нибудь не запнуться, пошла искать лопаты. Перерезать веревки оказалось делом несложным. Председатель помахала отекшими руками и позвала Павлуху.
— Мы требуем, чтобы сюда пришел комендант Потапов. Он вам покажет, как над людьми измываться. Это вас, наверно, музыканты подучили в курятник нас сунуть, а вы и рады стараться…