у отряду наше местоположение. Мы тоже активно пользовались услугами нашего судна, но результаты не всегда были положительными. Проклятый аномальный купол над Долиной Царей, сводил на нет все наши усилия. Хотелось верить, что у Фролова такие же проблемы.
– Ингвар, танк застрял в яме…
– Где именно?
– На резком спуске примерно в сотне метрах позади вас. Нужно сделать остановку.
– Хорошо, делайте. – Согласился я. – До гранитных холмов меньше трех сотен метров. Я выдвинусь вперед и разведаю местность. Постарайтесь, чтобы вас не застали врасплох.
– Сам об этом не забывай. Как только вытянем Бетти из ямы, сразу двинемся за вами.
– Держите меня в курсе событий. Джим?! Мы с Джошем прогуляемся немного вперед.
– Принято. Если понадоблюсь, вызывай. Мой радар показывает наличие движение впереди. Возможно зверье, а может и твои приятели с Земли.
– Тоже мне, приятелей нашел! – проворчал я. – Такие приятели хороши лишь под тремя метрами земли или на дне реки с камнем на шее.
Развернувшись на шарнирах, ходячий танк стал быстро углубляться в лес, с хрустом ломая ветки. Следом за мной двинулась машина Джоша.
– Кэп, когда все это закончится, многие из нас были бы не против задержаться на Анубисе.
– Если нас сразу не убьют, а просто пленят, мы как раз пробудем здесь достаточно долго, чтобы сполна насладится местным гостеприимством. – Криво улыбнулся я. – Все еще мечтаешь поплавать в бухте Медузы, как прежде?
– Да. Мне там понравилось. Беззаботное было времечко.
– Останемся в живых, дам целый месяц отдыха. Ты же знаешь что даже самый лучший отдых ничто, когда в кармане нет денег. Полученный навар с груза мы, разумеется, поделим поровну.
– Я не о деньгах, Ин. Я понял, что все это время, безрезультатно искал свой дом и, наконец, решил, что он именно здесь. По крайней мере, здесь тепло и отличное море.
– А как же корабль и команда? – вмиг помрачнел я. – Ты думаешь, мы все в восторге оттого, что делаем? Если ты хочешь остаться на планете, как бы жаль, мне не было, я не в силах никого удерживать против воли. Ты волен сделать это в любой момент.
– Я знаю кэп, но я не хочу никуда уходить! – возмутился Джош – Я хотел сказать, что небольшая пауза нам не помешает. Мы целый месяц кружили в районе Туканы и собирали любые слухи о твоем местопребывании. Только случайность вывела нас к границе Проциона, где нам посчастливилось принять сигнал, посланный твоим загадочным другом. Это было мрачное время неопределенности. Все поняли, что капитаном корабля можешь быть только ты и поэтому продолжали поиски. Мне интересно… что ты делал в тот момент?
– Следил, чтобы мне не проломили череп, и думал о побеге. – Поежившись в кресле, я вспомнил мусоросжигательный завод, бой в вентиляционной шахте и дно нижнего мира. – Вы опасаетесь, что я уйду? Это конечно трогательно, только я не собираюсь бросать вас…
– Нет, дело не в этом. Мы боимся, что тебя убьет шальной заряд или случайная шрапнель. Какого дьявола ты не остался на корабле? Мы и без тебя можем справиться. Или ты нам теперь совсем не доверяешь? Вспомни Нимб, вспомни Процион, к нам не было претензий.
От удивления у меня отпала челюсть. В первый раз за все время, я понял, как команда волнуется за меня. Волнуется за жизнь не самого лучшего на свете человека. Человека, долгие годы мучившего экипаж своей безумной мечтой.
– Наверное, мне, в самом деле, стоило остаться на корабле. Сейчас валялся бы на диване и, попивая пиво из холодной бутылочки, смотрел с азартом по галовизору за вашими похождениями. Радостно хлопая в ладоши, увидав, как метко убиваете врагов, или разочарованно топая ногами, наблюдая за вашими смертями…
– Кэп, я не шучу…
– Я тоже! – рявкнул я, сердито ударив кулаком о переборку. – Каким я был бы капитаном, если бы каждый раз отправлял вас на задание, оставаясь на корабле и не рискуя собственной шкурой вместе с вами? Если суждено умереть, так тому и быть, без сожалений и упреков, что остался на борту и не рисковал с вами на равных. Не нужно поднимать эту тему, Джош. Никогда!
– Я перехватываю закодированные сигналы. – Неожиданно встрепенулся Джош. – Сигналы слабые и заполнены помехами от грозы. Направление северо-запад…
– Триангулируй источник. Сигналы принадлежат людям Алатара?
– Нет. Больше напоминает военный шифр землян. Я такой и раньше слышал.
– Где ты мог его слышать?
– Перед атакой на Тукану. В тот вечер, когда ты так и не вернулся на корабль.
Развернув антенну в сторону предполагаемого источника, я с трудом разобрал далекое эхо переговоров и треск помех. Голоса кодированы и слов не разобрать. Судя по интонациям и тембру, это переговаривались между собой, командиры частей Алекса. Возможно, координируют движение разрозненных групп. Теперь не исключены засады на перевалах.
– Не нравится мне все это… дальше идем с включенными щитами квазипомех.
Машины окутавшись белесым паром щитов, стали пробираться сквозь джунгли крайне осторожно, стараясь не спугнуть добычу. Через десять минут мы вышли к широкой просеки. Включив увеличители, увидели хвост колонны черных машин, спешно уходящих в горы. Сигнал принадлежал соглядатаю, наблюдающего с вершины дерева, за кромкой леса. Его камуфляж был хорош, но наши сканеры лучше. Он так ничего и не понял, когда из зарослей прилетела, полутораметровая стальная стрела и намертво пригвоздило его к дереву.
– Отличный выстрел! – похвалил я напарника. – Вот уж не думал, что арбалет даже в теории сможет пригодиться. Чья это была идея?
– Атона. Он у нас любитель экзотических способов ведения боя…
Опуская, манипулятор со стальным арбалетом на запястье, он сложил его и скрыл внутри ручной полости. МБР Джоша вышел из тьмы леса, и встал рядом с моим.
– Скорее всего, засаду следует ожидать на подъеме в горы. В этом месте не вижу смысла. Другое дело, если зажмут в ущелье среди скал и сожгут одного за другим…
– Согласен.
Вызвав Хартмана, я пересказал ему все, что мы разузнали, посоветовав не высовываться на открытое плато, что рядом с лесом. Я не успел договорить. Рядом со мной расцвел цветок взрыва, сотрясая корпус ударной волной. Хорошо еще в такую непогоду стрелявший промазал, промахнувшись на пол метра. Поспешно спрятавшись за скалу, я открыл ответный огонь по танку “Протей”, внезапно появившемуся из-за поворота дороги. Приземистое чудовище не обращая внимания на стучащие по броне кумулятивные снаряды, стало снова целиться. Джош, мгновенно отреагировав на угрозу, взвил машину высоко вверх и отвлек от меня второй залп – поднявший в воздух тонны перегноя и мокрую почву. Получив несколько скользящих осколочных попаданий, я был вынужден укрыться в лесу. У танка было позиционное преимущество и невероятно мощная пушка, способная прожечь кристаллитовую броню толщиной до двухсот миллиметров. Имело смысл проявить благоразумие и не лезть на рожон. Тем временем Джош снова атаковал. Целая гроздь ракет, ливнем обрушились на башню танка, но так просто подбить “Протей” было невозможно, к его ликвидации нужно подойти с душой.
– Кэп, отходи, я прикрою…
– И оставить тебя один на один с этой железякой? – возмутился я. – Этот тип окопается на перевале и тогда чтобы его оттуда выкурить, придется срыть пол горы до основания. Заходи на него с тыла и сверху, устрой ему огненный ад из напалма…
Потянув на себя джойстик управления маневровыми соплами, я выбрал цель над танком и сразу нажал на кнопку выстрела. Двенадцать огненных струй сорвались с направляющих на спине и взмыли в дождливое небо. Зафиксировав радарами, запуск ракет, вражеская машина стала пятиться назад, пытаясь сбить ракеты малыми скорострелками. Когда управляемые снаряды серебристыми стрелами упали на каменный карниз и вызвали обвал, несколько особенно крупных глыб с грохотом раскололись о башню, погнув ствол “Протея”. Сверху над танком завис МБР Джоша и стал щедро распылять струи напалма. Я очень сомневался, что этот маневр ему повредит – максимум выведет из строя некоторые внешне датчики. Хорошо если экипаж запаникует и совершит ошибку. Все вышло именно так, как я и надеялся. Едва ворочаясь на узкой колее серпантина, танк пытался сойти с нее и на равных сражаться в лесу. Мы всячески препятствовали ему в этом. Взаимодействуя и прикрывая спины, друг друга, мы загоняли его все выше в горы, пока он не оказался в опасной близости у края пропасти глубиной свыше ста метров. Вокруг “Протея” к тому времени полыхала настоящая буря из разрывов. Неожиданно броня пришла в хаотическое движение. Разбившись на множество полуметровых квадратов, она стала, словно кубик-рубик менять свой вид и форму. Чтобы понять мое удивление, стоит немного окунуться в историю. “Протей” пришел из эпохи Земной Федерации, разработанный для штурмовых частей. Прошли тысячелетия после начала великой эпохи колонизации далеких миров. Сначала взошла, а потом медленно закатилась черная звезда Империи и преданных последователей. Вокруг гремели войны и умирали целые цивилизации, а конструкция танка с той поры, ничуть не изменилась. Не знаю, откуда Фролов заполучил себе этот древний экспонат. Я думал они все были уничтожены в битве за Терру, когда танковые армады звездной гвардии обороняли последний рубеж вокруг цитадели правительства. Кипела битва, что не видел еще свет. Небеса раскололись огнем, а на землю пролились реки крови трех миллионов защитников, при всей своей храбрости, не способные в то время тягаться с Империей. Метрополия Московии – последний оплот сопротивления пал. Континенты превратились в выжженную дотла землю, на которой как я думал ничто больше не взрастет, но все вышло иначе. Земля после столетий терраформации возродилась из пепла атомного пожарища, а вместе с ней возродился и “Протей” теперь уже на службе Альянса и Консорциума Трао.
Взлетев на триста метров, я разогнал МБР и направил прямо на своего врага. Удар был так силен, что не будь у меня амортизационной и инерционной систем защиты, меня расплющило бы о кабину. Танк от удара потерял устойчивость и со скрежетом гусениц бессильно царапающих гранит скалы, стал медленно скатываться в пропасть. Джош в точности повторив мой маневр – обрушил второй удар на другой бок. “Протей” сорвался вниз и быстро достиг дна ущелья. Сомнительно, что экипаж уцелел при таком динамическом ударе, хотя с виду танк не пострадал.