– Ну и наделали мы здесь шуму. Даже мертвых царей разбудили. Лети вперед и выясни, как далеко ушла колонна. Нет ли еще, каких сюрпризов. Я побуду здесь, проверю, насколько тяжело состояние моей машины. Похоже, он меня слегка зацепил.
Машина Джоша шутливо отдала мне честь. – Обещаю не ввязываться в неприятности, кэп.
Взвившись вверх, он растворился среди низких туч. Я укрылся в небольшом скальном гроте, где и произвел осмотр брони. Как я и думал несколько осколков повредили гидравлику. Проведя стресс-тест системы, стал ожидать подхода наших основных сил, по ходу слушая эфир. Гром глухими раскатами гудел под потолком кабины и словно барабанный бой отдавался у меня в ушах. Каждая вспышка молнии высвечивала местность на многие километры вокруг. Через пол часа стало ясно, что моя команда, приблизилась на пол километра.
Откинув голову на мягкий подголовник кресла, с тоской смотрю на толстое стекло, по которому барабанят капли дождя. Я любил дождь. Он смывал скверну с лика земли, оставляя после себя, чистые камни и свежую растительность. Выдвинув наружу антенну, прислушиваюсь к частоте землян. Там царит пугающая тишина. Все радиосигналы глушились, либо полностью отсутствовали. От этого становилось не по себе. Алекс не мог не знать, что его драгоценного Протея больше нет. Разумеется, он готовил новую ловушки, иного и быть не могло.
– Ингвар, мы рядом с тобой. Видим твой сигнатурный след в скалах… – голосом Хартмана прохрипела рация. – Впереди “Бетти” и десять человек на броне… слышишь?
– Встречу у подъема на серпантин. Конец связи.
Приводя машину в движение, я со скрипом разогнул искореженные суставы правого колена. Попадание пришлось прямо по нему. Я вышел из укрытия и быстро захромал к основанию дороги. Ломая деревья словно спички, на меня надвигался гайлатинянский танк, на котором восседали члены экипажа, они радостно приветствовали мое появление маханием рук и довольным улюлюканьем. Позади них осторожно вышагивали остальные ходуны, составляющие костяк нашего войска. Проходя мимо, они приветственно махали манипуляторами.
– Где Джош? – нетерпеливо спросил меня Джим.
– Отправил его на разведку. Нам необходимо узнать, что нас ждет впереди.
– Так каков дальнейший план? Мы на месте и готовы к восхождению.
– План простой. Найти Фролова и прикончить. Понятно?
– А если серьезно? У нас неполные боекомплекты и первые износы техники, а ты все шутишь. Кроме того, участились случаи укусов ядовитых насекомых.
– У нас здесь тоже несладко. Полиморфный танк нас чуть не прикончил. Пришлось скинуть его в пропасть, предварительно как следует отметелив.
– Полиморфный? – Хартман удивленно вскинул седые брови. – Их же давно нет в природе!
– Я тоже так считал.
В небе появилась машина Джоша. Но в каком виде?! Дымя сразу двумя десятками свежих пробоин в броне, МБР медленно пролетев над нами, ловко приземлившись на обе ноги. Под собственным весом машина просела по колено в мягкую почву и чуть не завалилась набок. Все остальные МБР сгрудились вокруг него, помогая удержать равновесие.
– Вот это была перестрелка! – возбужденно выкрикнул Джош, выглядывая из кабины. – Три истребителя “Кондор” сели мне на хвост, чуть не поджарив, как следует…
– Рассказывай по существу! – прервал я его восторженные вопли. – И постарайся говорить убедительно. Ты видел, что они из тебя решето сделали? Я приказывал ни во что не впутываться, в особенности в воздушные дуэли. Как будешь оправдываться?
– Зато я выяснил, что у них были самолеты поддержки ВВС Анубиса и весьма эффективные средства ПВО. Их людишки с уступов скал открыли бешенный заградительный огонь, сразу наделав во мне кучу дыр. Самолеты, вероятно, запустили уже по эту сторону купола.
– Как же ты выбрался, если было жарко?
– Случайность. Самолеты взлетели к границе купола и развалились при ударе.
– Врезались в купол?
– Вероятно. Как будто невероятной силы порыв ветра снес их в сторону. Увлеклись ребята. Забыли, что выше границы купола никто не летает. Не важно, как их сюда протащили, по частям или целиком, но нас они больше не побеспокоят. Неудивительно, что все попытки десантирования отдельных индивидуумов с воздуха, заканчивались плачевно.
– Я рад, что ты это понял. То же могло и с тобой произойти, клоун! – накинулся на него сердитый Джим. – Ты о чем думал, когда затевал поединок?
– Все уже в прошлом! – беззаботно отмахнулся Джош. – Зато минус три истребителя и пятнадцать солдат с ракетами класса земля-воздух. Я в их лагере заметил кое-что любопытное.
На моем голографическом экране всплыли фотографии сделанные с высоты не более тридцати или сорока метров. Нужно быть отчаянным человеком, чтобы не побояться и снизиться так низко к стоянке Фролова и его людей. В центре лагеря под маскировочным полем, разместилось около двух десятков черных фургонов. Рядом с ними находились солдаты, но привлекало не их количество, а сигнатурное излучение объектов находящихся внутри фургонов. Четко прослеживался след, принадлежавший живым созданиям. Увеличив изображение и прогнав его через киберком, я создал трехмерное изображение объектов. Когда закончил с аналитической работой, удивлению моему не было предела.
– Ох, и везучий ты раздолбай, Джош!
– А что это? Зачем тащить сюда этот зоопарк? – скептически подивился Малек, когда я разослал полученный результат по всем машинам. – Может быть отвлекающий маневр?
– Это не зоопарк, – мрачно проворчал я, погружаясь в раздумья. – Я уже видел подобных созданий в действии. Точнее одно из них. Это один из размороженных мирков. Создание неописуемой силы, живучести и прожорливости. Если Фролов выпустит их всех сразу, можно посочувствовать тому, кто встанет у них на пути. Теперь, когда мы знаем его секрет, нам от этого, по правде сказать, не легче. Они сожрут любую органику, какую только найдут. Ну и сволочь же этот Фролов. Какая жалость, что я не смог в свое время перерезать его глотку.
– Довольно пугать, кэп! Мы уничтожим их одним смелым налетом сегодня ночью!
– После того как ты там нашумел? Не говори глупости.
– Они не будут этого ждать, гарантирую! Мы ударим под утро, пока они в горах, лишены воздушного прикрытия и ограничены в маневре. На равнине у гробниц нам не удастся их застать врасплох, а здесь великолепный шанс разделаться с ними раз и навсегда! Сбросим на них полутонные плазменные фугасы “Толбой” и сожжем к чертовой матери вместе с мерзкими полуфабрикатами. У нас таких бомб не густо, но на таких парней как этот Фролов со товарищи, не жалко истратить и весь боекомплект. Что скажешь на это, кэп?
– А что скажет команда?
Большинство по общей связи поддержали Джоша. Его идея пришлась всем по душе.
– Мне нравится твоя инициатива и твое желание идти в бой на дырявой машине. – Улыбнулся я, приняв решение. – У тебя есть немного времени, чтобы привести себя в порядок. Все МБР, одновременно нанесут ракетно-бомбовый удар по стоянке Фролова.
– Да вы, все с ума посходили! – вмешался Малек. – Вас собьют еще на подлете. Мы потеряем единственную вещь, которая может нас спасти – наш мобильный резерв! Это опрометчиво и очень глупо! Рисковать утратить единственную возможность победить…
– Нет, Малек. Мы можем потерять машины, но никогда не потеряем храбрости и мужество. Это как раз то, что тебе не хватает. Когда же ты, наконец, поймешь, что убивает не машина, а крепкая рука и твердое сердце. Мы обрушим на них безбожное пламя и выжжем дотла.
– Я против самоубийственной акции! – упрямо возразил Малек, чем окончательно вывел меня из себя. – Ты не думаешь о себе, так подумай об остальных, вынуждая идти на верную смерть!
– Люди идут, потому что их не заставляют, а потому что добровольно сделали свой выбор. Я снимаю тебя с должности своего заместителя и перевожу в пехоту. Ты будешь сражаться наравне со всеми, пока делом не докажешь что можешь совершать храбрые поступки. Хартман!
– Да, Ингвар. – Тут-же отозвался Дик, хмуро наблюдавший за нашей ссорой.
– Я назначаю тебя своим заместителем. Бери хозяйство Стронского на свой баланс.
– Ты не можешь со мной так поступить! – гневно выкрикнул Малек. – Это не справедливо!
– Не могу? Но я уже это сделал. Когда перестанешь постоянно подстраховываться и прикрывать свой зад, тогда и поговорим. Раньше я мог тебе доверять, а теперь ты заботишься только о собственной шкуре. Приказ в силе. Сдай все дела Хартману и забирайся на Бетти.
Не могу сказать, что остальных людей расстроил мой приказ. Скорее уж наоборот, обрадовал, Хартман заслуженно пользовался доверием и уважением всей команды и прекрасно знал все их трудности и потребности, в отличие от вечного штабиста Стронского. Нужно было давно сделать это, да масса дел и потом Процион не способствовали свершению правосудие. Когда я случайно узнал о том, что именно Малек, хотел закончить мои поиски и, став капитаном единолично овладеть кораблем, моему возмущению и ярости не было предела. Когда он не дал защитить жителей Хиде я и тут смолчал. Но когда оспаривают план, одобренный сообща членами экипажа, у меня лопается терпение. Оспорить мое решение было правом команды, но оспаривать решение команды было не под силу даже мне. Мы жили в относительном мире, пока уважали мнение друг друга и не стремились противостоять всему миру в одиночку. Когда на борт взошел Алатар с головорезами, я совершил фатальную ошибку, пытаясь действовать наперекор всем. Сейчас, когда мы были так близки от финиша, было непозволительной глупостью, ссорится с экипажем.
На рассвете следующего утра двенадцать МБР синхронно стартовали в небо. Воспользовавшись низкими тучами и туманом, мы незаметно подобрались на расстояние прямого удара. Новый псионический шлем Эдисона, оказался прекрасным дополнением к сенсорам интуитивной матрицы, отвечающей за быстрое реагирование пилота. Сняв часть вооружения с нескольких машин, техники подвесили на них по две лишние бомбы и по два стальных экрана, защищавших бомбы от попаданий луч