аметно ухудшились. Земляне настолько осмелели, что, выпрямившись в полный рост, без устали обстреливали холм из всех видов оружия. Вложив в казенник новую ракету, Карл прицелился в командный танк. Отдача сотрясла его, а дымный след исчез под брюхом тяжелой машины, где управляемый снаряд благополучно и взорвался. Защитные экраны по краям гусениц вывернуло из пазов. Сегменты гусениц разнесло в клочья, а с брони танка, словно ураганом сдуло оглушенных пехотинцев. После этого все пошло хуже некуда. Бронемашины, оставшись без должного внимания со стороны Карла, зашли к ним в тыл. Заметив как в него целиться ствол танковой пушки, Карл бросил ПТУРС на землю и плашмя упал в траву, зажимая голову руками. Тут же целый пласт земли в десяти метрах чуть в стороне срезало, словно его никогда и не было. Карл подхватил под руку упавшего с дерева Атона. Перекинув его руку через свое плечо, стал помогать спускаться с холма.
– Здесь становится просто невыносимо жарко… – яростно бормотал Карл, пытаясь определить, что с Атоном. По виду легкая контузия. Ран не видно, значит, будет жить.
– Где моя красавица? – придя в себя, первым делом спросил Атон, выискивая блуждающим взглядом снайперскую винтовку. – Что случилось? Я был на дереве, когда мир перевернулся…
– Дальше иди сам. Я тебя на своем горбу тащить не буду!
Кусты перед ними с треском разлетелись, и на поляну выскочил бронетранспортер, подсвеченный огненными лепестками выстрелов. Лучемет не успел развернуться вслед улепетывающим Карлу и Атону и очередь впустую вспахала землю далеко позади них.
– Бежим в рощу! – заорал Карл и первым сиганул в густые кусты. Атон метнув на прощание осколочную гранату, последовал его примеру. Отскочив от покатого бока бронетранспортера, ребристый цилиндр скатился под правый каток, заклинив его взрывом. Машину занесло на развороте, перевернувшись на крышу, она в потоках грязи скатилась в болото. На душе Карла было тяжело, словно приходилось совершать нечто неприятное. Бежать сломя голову с поля боя, когда тебе в затылок жарко дышат враги, было в его понимании унизительно и недопустимо.
Разъяренный Алекс Фролов узнав о нападении на передовой конвой, пообещал огромные деньги за головы тех, кто это совершил. Можно представить с каким азартом солдаты ловили нас. Жажда наживы была так сильна, что они не поленились последовать за нами вглубь непроходимых зарослей джунглей. Еще долго позади нас раздавались выстрелы и барабанным боем стучали залпы пушек. Атон и Карл, пришли на место сбора промокшие и усталые.
– Джош погиб. – Мрачно сообщил я им печальную новость.
– Как? У вас была великолепная оборонительная позиция не чета нашей! – сказал Карл.
– Мы попали под плотный огонь. Заряд угодил ему в сердце. Спасать было некого…
– Бедный Джош. Еще несколько минут, и они нас обнаружат. Жаль, гранатомет пришлось бросить. Мы бы им сейчас ввинтили, по первое число. Ингвар, я тебя не виню в смерти Джоша, просто нас осталось не так уж и много. Пора подумать об отступлении.
– Нет! Они только того и ждут! – яростно оборвал я его, распихивая по карманам и подсумкам гранаты и боеприпасы. – Они не оставят нас в покое и будут преследовать пока не убедятся что мы все мертвы! – Подняв с земли свой автомат, я быстрым шагом направился на восток. – Мы должны раз и навсегда отбить им охоту нас преследовать.
– Ты куда?
– Туда где нас будет проблематично найти. К жителям долины…
– Отличная идея! Они тебя сначала пристрелят, а потом начнут задавать вопросы.
– Не пристрелят, я ведь не собираюсь с ними вступать в диалог. Достаточно затаиться неподалеку и сидеть мышью. Фролов не настолько глуп чтобы сражаться еще и с ними. Алатар рискнул бы, но Алекс никогда. Он расчетливый ублюдок, но его не обвинишь в опрометчивости.
– Откуда такая уверенность?
– Я немного узнал о его методах на Фиорелле.
– Да что ты? Мне вмиг полегчало! Тебе всегда все видней, только другим от этого не легче…
– Следи за языком, Карл! – вспыхнул я. – Лучше помоги Атону, он бледный как сама смерть.
– Да я сам. – Откидывая руку Карла, Атон поднявшись с земли, стал разминать мышцы рук и ног. – Где моя “Плетка”? Кто-нибудь ее видел?
– О чем ты? Она у тебя за спиной висит! – остывая, буркнул Карл. Внезапно на его грязном лице появилась, улыбка и он рассмеялся. Я отвернулся, чтобы остальные не видели мою.
Бежать по зарослям, кишащими разными гадами ползучими, пришлось не меньше двух часов. Чтобы скинуть со следа хвост, пришлось углубляться в самые непроходимые дебри, постоянно путая следы. Наши преследователи потеряли нас в районе царских озер и каменистых порогов, извергавших водопады в узкие расселины. Именно в этом месте мы решили встретить наших преследователей. Подпустив ближе бронетранспортер, дружными залпами из всех стволов, подожгли его, после чего отступили и снова устроили засаду. Враги бросились следом и угодили в засаду. Их потери выросли до десятерых убитых и двенадцати раненых. В таком темпе можно было долго мотать им нервы, но к счастью для себя они отстали и исчезли из поля зрения. Первый раунд мы оставили за собой, а что будет дальше, одному Фреллу известно. Во время передышки, я связался с остальными своими людьми и дал им новые координаты точки встречи. За время их движения никаких происшествий не произошло. И на том спасибо.
– Мы были вынуждены бросить часть машин Эдисона. – Доложил Хартман. – Механизмы прогнили насквозь. Проклятые микроорганизмы источили их эффективнее, чем подкалиберные снаряды. Мы сняли с них вооружение и ракеты и перераспределили между собой.
– А что с нашими? Еще на ходу?
– Пока, да и запас хода весьма велик, но максимум на один два боя, не больше.
– Нам больше и не надо! – успокоил я его, хотя в душе у меня скреблись кошки и мучили дурные предчувствия. – Будьте осторожны, мы здесь немного пощекотали нервы ребят Фролова и теперь они горят желанием отомстить. И вот еще что… у нас потери. Джош погиб.
– А у нас кок Ли Сан. Отравился плодами синего дерева, так что учтите. Джош… как он погиб?
– В бою. Он… сражался достойно и умер быстро.
– Понятно… Ингвар… скажи честно, ты еще веришь в нашу экспедицию? Столько потерь и никаких результатов. Все начинают волноваться за смысл и успех нашей компании.
– Результат будет, Дик. Непременно будет. Мы обескровили и измотали врага…
– Но и сами обескровились и едва держимся на ногах! – возразил Хартман, но быстро смягчился. – Скажи мне только одно. Дело того стоит? Всей этой крови и потерь.
– Да. – Твердо сказал я, ничуть не кривя душой. – Можешь в этом даже не сомневаться.
– Мы верим тебе, кэп. Не гонись за несбыточной мечтой как прежде… не увлекайся.
– Постараюсь, дружище. Встретимся в точке рандеву. Конец связи.
Мы шли всю ночь без остановки, до тех пор, пока далекие огни поселка не превратились в высокие дома на сваях. Окруженный острым частоколом из бревен, металлических пластин и гранитных блоков, поселок напоминал маленькую крепость, ощетинившуюся огнеметами и стальными пиками. Выжженная полоса земли вокруг стены, была шесть метров в ширину и опоясывала поселение по окружности. Глубокий ров с водой и перекидной мост, приподнятый над крутой насыпью, дополняли сходство со средневековой твердыней. Изредка струя пламени вырывалась из щели бойницы, щедро орошая напалмом ту часть леса, из которой иногда рисковали появиться зубатые хищники на двенадцати мускулистых лапах. Мы пока не сталкивались с чудовищами и надеялись, что удастся их миновать незаметно.
– А эти парни неплохо устроились. – Похвалил поселение Атон. – Даже ров с водой выкопали. Это же какой-то аванпост, а не поселение. Кэп, ты уверен, что мы там, где надо?
– Абсолютно. Мой маркер находится прямо за той изгородью. Подождем до рассвета, все равно нам надо где-то организовать временный лагерь и готовится к ночевке.
Надежно укрывшись в густой роще, мы стали в полной тишине копать саперными лопатками мягкий перегной. Сейчас лишь одно желание мучило всех – наконец отдохнуть!
Рассвет раскрасил горизонт в алые и золотые цвета, обещая жаркий день. Жизнь за изгородью пробудилась и забурлила. Мы могли расслышать отдаленные голоса и рокот автомобильных двигателей. Новая партия собирателей фруктов рассаживались в кузовах машин. Часовые на вышках махали руками и на языке фарси (официального языка Анубиса) выкрикивали пожелания удачи. Нам всем был немного знаком этот язык.
Скрипнув несмазанными петлями, по другую сторону рва упал громоздкий и неуклюжий мост. Обитые металлом створки форта распахнулись, выпустив наружу три грузовика самого потрепанного вида. Закутанные в длинные пончо и широкополые шляпы, жители держали в руках пустые корзины, а из-за спины у каждого торчал приклад лучемета. Фыркая двигателями внутреннего сгорания, машины свернули на разъезженную колею и неторопливо стали удаляться. Из кузова раздалось пение и смех, словно веселая компания собралась на гулянку. Странно, что их ничуть не встревожил бой и дым в холмах, ведь мы не позаботились о тишине.
– Как мило. – Иронично сказал Карл, задумчивым взглядом провожая кортеж машин.
– Не время для иронии, Карл. Эти люди могут быть не менее опасными, чем Фролов.
– Крестьяне. Что они могут?
– Например, сдружится с землянами и сообща усложнить нам жизнь.
На это у Карла не нашлось что ответить. Он лишь фыркнул, но промолчал. Пригнувшись, чтобы нас не заметили с вышек, мы незаметно обошли поселение по кромке леса и вернулись в лагерь, который соорудили за ночь в километре от форта. Вырыв под корнями деревьев землянку, мы обустроили временное жилище. Все равно идти было некуда – дальше на востоке горы, увенчанные ледяными шапками. На юге великий хребет, с которого мы прыгали с парашютами, а на севере расстилались травяные равнины с куцыми рощами в кольце опять таки гор. Прибытие Дика Хартмана с остальными людьми ожидалось с запада. Пока мы отдыхали и приходили в себя после боя в ущелье, меня заинтересовал рассказ Атона. Когда я спросил, откуда у него на плече шрам в виде треугольника, он нехотя ответил что это подарок секты Алого рассвета, который был популярен лет двести назад, но постепенно возрождался вновь.