— Я ничего не скрываю, — не очень убедительно соврала Катрин, опасаясь новых вопросов.
— Скрываешь. Я заметил, что, когда шел концерт, ты была рассеянной и не улыбалась, несмотря на все попытки Фурнье тебя развеселить. Что случилась, Катрин?
Его руки сжали ее талию. Она поняла, что Астор ждет ответ и не отступит, пока его не получит. И тогда она решилась и сказала то, о чем думала весь вечер:
— Почему ты подарил медведя Флоренс?
Несколько томительных секунд тишины и в темноте снова зазвучал знакомый голос:
— Это получилось само собой. Фло так радовалась, когда я отгадал загадку. А ты хотела, чтобы я подарил его тебе?
Выходит, Астор даже не подумал, что обижает ее, отдавая подарок другой? Все еще сердясь на него за недогадливость, девушка с вызовом произнесла:
— Нет. Ты вправе дарить свой приз кому пожелаешь.
— Мне кажется, ты опять пытаешься меня обмануть. Хочешь, я куплю тебе такого же медведя?
Катрин не видела лица Астора, но была уверена, что тот улыбается.
— Нет.
Его руки отпустили талию, скользнули по спине и теперь обнимали Катрин за плечи. Сердце девушки гулко билось в груди. Она снова не услышала сказанных Астором слов, уловив лишь последнею фразу:
— Ты так замечательно пахнешь... Цветами.
— Это диадема.
— Нет, Кэт. Это ты. Весь этот город пахнет тобой.
Катрин замерла. Что происходит? Почему он говорит ей комплементы? Это так не похоже на того Астора, к которому она привыкла.
— Ты хотела угостить меня кофе, помнишь?
— Уже слишком поздно.
Юноша тяжело вздохнул.
— Сегодня был хороший день. Я бы хотел так провести всю свою жизнь.
Катрин молчала, боясь пошевелиться и спугнуть странное настроение молодого человека. Еще никогда он не был с ней настолько откровенен. Темнота коридора неожиданно сблизила их, подарив миг душевного единения, о котором Катрин так мечтала. Тяжело вздохнув, Астор продолжил:
— Но, к сожалению, нельзя. Есть определенные обязательства. Мои планы на будущее, надежды, которые мои родители возлагают на меня и которые я не вправе обмануть...
Астор говорил путано, но она его понимала. Обязательства и мечты. Жизнь, которую они вроде бы проживают для себя, но по-настоящему лишь выполняя надежды и планы других. Волнение, охватившее ее в начале разговора, ушло, сменившись грустью и непонятной, щемящей тоской. Вздохнув, Катрин опустила руки, уничтожая последнюю преграду между ними. Астор прижал ее к себе, но больше не произнес ни слова. Они стояли обнявшись, думая каждый о своем. Минуты текли одна за другой, приближая их к началу следующего дня, который, к их обоюдному сожалению, уже не будет таким, как этот.
ГЛАВА 12. Ведьмы тоже совершают ошибки
Опасения Катрин полностью оправдались. Уже на следующий день Астор разительно изменился. Казалось, он забыл об их ночном разговоре, о том, как обнимал ее и делился своими мыслями. Юноша вновь стал высокомерным и равнодушным. Перестал замечать Катрин, и все свободное время проводил с Флоренс. Осознав, что ее ревность, не что иное, как страх навсегда потерять Астора, Катрин перестала сомневаться в своих чувствах. Осознание того факта, что она влюблена, не сделало ее счастливой. Катрин чувствовала себя очень одиноко. Иногда, когда молодого человека не было в общежитии, девушка тайком проникала в его комнату и долго стояла над розой, борясь с искушением столкнуть горшок на пол и тем самым лишить Астора возможности общаться с рыжей колдуньей.
Её хорошее настроение не возвращалось даже после встреч с Аленом Фурнье. Его шутки стали казаться ей скучными, а комплименты неискренними. Она отвлекалась от сердечных терзаний и тяжелых мыслей лишь во время учебы и потому с головой погрузилась в нее, чтобы забыться. Преподаватели хвалили ее за успехи, и это стало единственной радостью Катрин в последнее время.
Вот и сегодня Астор вернулся не один, а с Флоренс. Катрин стояла у окна и пыталась унять свою фантазию, которая рисовала ей фривольные картинки с участием Астора и рыжей колдуньи. Тяжело вздохнув, Катрин надела перчатки, взяла сумочку и покинула общежитие. Находиться и дальше здесь, представляя, как в соседней комнате Астор и Флоренс целуются, у нее не было сил.
В соседней комнате кое-что происходило, но совсем не то, что представляла Катрин. Астор и Флоренс действительно сблизились в последнее время. Но это, скорее, были дружеские отношения, чем любовь. По крайней мере, со стороны Астора.
Катрин ошибалась. Он не забыл их ночной разговор, тепло ее тела и аромат цветов флёрдоранжа. Юноша заставил себя отказаться от общения с девушкой по простой и весьма банальной причине. С ней он чувствовал себя незащищенным. Катрин разбудила в его душе такие чувства, о которых он забыл, поступив в Шварцхольм и поставив себе целью построить успешную карьеру. Флоренс тоже не соответствовала его амбициям, но молодой человек и не возлагал на дружбу с ней каких-либо надежд. Она была колдуньей и этим все сказано. Ни один зэодорец в трезвом уме не связал бы себя узами дружбы, а, тем более, брака, с магом или колдуньей, особенно, если бы он принадлежал к древнему графскому роду. Но гулять и болтать с девушкой о пустяках было приятно. Её восхищенные взгляды льстили его самолюбию. С Катрин дело обстояло сложнее. В их отношениях не было такой легкости, а теперь, из-за его секретов, еще и искренности.
Сегодня они вернулись в общежитие раньше обычного. Оставив девушку в комнате, Астор направился в ванную помыть руки. Он даже не стал закрывать дверь, чтобы колдунья не подумала, что он хочет избавиться от нее. Они разговаривали о пустяках, когда Фло неожиданно замолчала. Удивленный этим обстоятельством, Астор повесил полотенце и вернулся в апартаменты. То, что он увидел, заставило его застыть на месте. Ужас сжал костлявой рукой сердце юноши. Дыхание остановилось. Астор хватал ртом воздух, не в силах выдавить из себя хоть какой-нибудь звук. А виной тому был поступок Флоренс.
Видимо, ожидание, хоть и весьма кратковременное, наскучило девушке, и она стала ходить по апартаментам, пока не остановилась возле тумбочки, на которой лежал прибор. Вот уже несколько дней Астор игнорировал его. Девушка не придумала ничего лучше, чем надеть прибор на руку. В этот момент юноша и застал ее. Застегнув на запястье ремешок, Фло крутила циферблат. После нескольких секунд шока к Астору вновь вернулась способность говорить:
— Не трогай часы, Фло! Отпусти циферблат!
Девушка не услышала его. Она еще раз крутанула диск и поднесла прибор к глазам. В этот момент из него выстрелил луч и попал Флоренс точно в лоб. Секунда — и на этом месте появился камень, а колдунья рухнула на пол. Следом раздался тихий перестук катившегося по полу камня.
Астор кинулся к девушке. Подхватив ее на руки, он отнес Фло на кровать и стал снимать с ее руки прибор. Сунув его в ящик, юноша занялся поиском камня. Он укатился под кровать, и Астору пришлось ползать на коленях, чтобы его достать. Доброта Флоренс преобразовалась в морганит, красивый розовый камень. Сунув его в карман, Астор вернулся к девушке. Нужно было что-то делать, но вот только что? Флоренс была без сознания не столько потому, что лишилась черты характера, но и потому, что воспользовалась своими силами, чтобы извлечь ее. Веснушки на бледном личике казались черными. Девушка почти не дышала. Схватившись за голову, Астор заметался по комнате.
Вспомнив о Катрин, выскочил в коридор, чтобы позвать девушку на помощь. Конечно, он не скажет Кэт о том, что произошло на самом деле. Ей незачем знать о приборе. Просто посетует, что Флоренс неожиданно упала в обморок. В комнате Катрин было пусто. Он бросился к Каспару. Снова — никого. Что же делать?
Астор сбежал по лестнице и стал звонить в колокольчик, надеясь привлечь внимание администратора общежития. Когда тот появился, сонный и что-то жующий, юноша схватил его за грудки и стал трясти, требуя немедленно позвать Алена Фурнье.
Портальщик появился спустя несколько минут, показавшихся Астору вечностью. Схватив блондина за руку, Астор потащил его за собой. В его комнате все было по-прежнему. Флоренс лежала на кровати, не приходя в сознание. Услышав сбивчивый рассказ Астора, Фурнье кивнул и открыв портал прямо в комнате, ушел, захватив с собой девушку. Астор рухнул на стул. Он был взволнован и испуган. А вдруг Фло не придет в себя? Вдруг она умрет?
В таком состоянии его и застала Катрин, вернувшись в общежитие с вынужденной прогулки. Ей не удалось добиться от него каких-либо объяснений. Тогда девушка сбегала к себе в комнату и принесла чайник. Астор не стал пить кофе. Бледный и растрепанный, он держался руками за голову и повторял, что с Флоренс случилось несчастье. Катрин терялась в догадках о том, что произошло, и окончательно убедила себя в том, что Астор влюблен во Флоренс. А как иначе можно было объяснить его состояние?
ГЛАВА 13. Синяки украшают аристократов
Флоренс пришла в себя, но так и не смогла вспомнить, что с ней произошло. Все это время Астор ждал разоблачения. Когда же этого не произошло, молодой человек успокоился и вновь зажил прежней жизнью. Правда, появилось в его поведении кое-что странное. Он настороженно поглядывал по сторонам, словно чего-то опасался. С Флоренс он теперь встречался очень редко, всегда в присутствии еще кого-нибудь, словно утратил к ней всякий интерес. Вечера Астор проводил в общежитии. Катрин он по-прежнему избегал, зато сблизился с Каспаром, общением с которым раньше пренебрегал. Молодые люди проводили вечера, общаясь на интересные для обоих темы или играя в карты. Иногда Астор все же уходил из общежития. Катрин и Каспар терялись в догадках, недоумевая, куда он ходит, и почему возвращается таким уставшим и мрачным.
Прошел месяц, и вот как-то утром он постучал в дверь Катрин. Девушка открыла и ужаснулась, каким измученным и бледным казался Астор. Изобразив на лице улыбку, юноша спросил:
— Ты угостишь меня шоколадом?