орот, его активность резко возрастает. Симптомы заболевания весьма напоминают симптомы бешенства — особь утрачивает все поведенческие характеристики, свойственные ее виду, и превращается, что особенно странно было наблюдать на кроликах, в хищника. При этом почему-то предпочитает нападать на своих сородичей, чем на особей иного вида. Лаврик по этому поводу выдвинул гипотезу, что метаболизм мутанта требует однородных его телу клеток для перестройки организма, но, по-моему, от его теории больше попахивает откровенным дилетантизмом, чем достаточно аргументированными выводами.
— Да уж, обоснования, действительно, на грани фантастики, — хмыкнул Никита.
— Почему? — неожиданно не согласилась Петрищева. — В свое время никто и представить не мог, что возможно такое заболевание, как иммунодефицит.
— Не надо, девочка, ля-ля! — грубо одернул ее Никита. — Единичные случаи, связанные с полным расстройством иммунной системы, были известны.
— Как и единичные случаи положительных спонтанных мутаций, — опять не согласилась Лиля. В нее словно вселился бес противоречия. Хотя, может, все объяснялось гораздо проще — за три недели в Каменной степи не с кем было словом о работе перемолвиться.
— Например?
— Да сколько угодно. Не единичны случаи, когда петух перестает кукарекать и начинает нести яйца. Также известны случаи, когда некоторые люди без всякого хирургического вмешательства самопроизвольно меняют пол… В медицинскую энциклопедию давно заглядывал?
— Повторяю: не надо ля-ля! — рассердился Полынов. Его стала раздражать словоохотливость Лилечки на посторонние темы. — Самопроизвольная трансверсия у некоторых низших животных вообще не случайность, а закономерность. А вот превращение в другой вид — это уже из области мистики.
Петрищева холодно улыбнулась.
— А кто здесь говорит о другом виде? По-твоему, так собака, заразившись бешенством, мутирует в другой вид? Или человек, заболевший слоновьей болезнью, мутант? По-моему, Лаврик выдавал желаемое за действительное, приписывая облученным на генераторе особям межвидовые мутации. Я думаю, все объясняется намного проще: мутировал не сам организм облученной особи, а какой-то доселе безвредный вирус. Он-то и вызывает «болезнь Лаврика», совместившую в себе симптомы бешенства и скоротечного СПИДа.
Полынов внезапно поймал себя на мысли, что против воли увлекся спором. Сказалась ностальгия по оставленной научной работе, а это категорически недопустимо. Тем более в его теперешнем положении. Он хотел оборвать ушедший в сторону разговор, но в этот момент над степью особенно оглушительно шарахнула молния и тонны воды наконец обрушились на землю, загрохотав по крыше вагончика.
— Вот и природа за твою версию обеими руками голосует, — усмехнулся он.
Лиля не ответила, только зябко передернула плечами и покосилась на окно. Видно, представила, что сейчас делается снаружи. Плафон под потолком мигнул, и ослепительная молния за окном разлиновала лабораторию сквозь жалюзи черно-белыми полосами.
— Дискуссия окончилась, — сменил тон с насмешливого на жесткий Полынов. — Мне нужны методики, по которым работал Лаврик.
Петрищева выпрямилась на табурете и твердым взглядом посмотрела ему в глаза.
— Ого! Губа не дура. Только у меня их нет. Ни в компьютере, ни в голове. А если бы и были, то я никогда не передала бы их ни тебе, ни Федорчуку, ни кому бы то ни было. Может, для тебя угробить два десятка спецназовцев за три дня — в порядке вещей, но для меня полторы тысячи жителей поселка Пионер-5, погибших от эпидемии, значат много. Я детей хочу родить, а потому не желаю, чтобы трагедия Пионера-5 когда-нибудь повторилась.
Полынов как-то сразу поверил в ее искренность. В голове на мгновение мелькнула похабная мысль: «Это же от кого ты родить хочешь — неужто от мужа-маразматика?» — но он задавил ее. Ни к месту и ни ко времени язвить.
— Тем не менее методики существуют, — сказал он. — А значит, ими кто-то рано или поздно воспользуется.
— Существуют, — согласилась Петрищева, — но никто ими не воспользуется. Сейчас они находятся в бункере законсервированной базы. Когда зона карантина приблизится к ее территории, подземелья вначале будут залиты напалмом, а затем все дырки забетонированы. А до того туда никто не сунется. Побоятся.
— Ну да! — скривил губы Полынов. — Пошлют обыкновенного исполнителя, типа меня или тебя в скафандре высшей защиты, он-то всю документацию и вынесет.
— Не пошлют, — отрезала Лиля. — «Болезнью Лаврика» можно заразиться даже от праха инфицированных. Потому никто не рискнет притронуться к документам.
Полынов на секунду задумался. Вроде бы все верно, но что-то в доводах Петрищевой было не так. Существовала какая-то лазейка, позволяющая воспользоваться документами, но вычислить ее Никита не мог. Мешала навязчивая картинка, запечатленная на сетчатке глаз, когда свет в лаборатории мигнул и она на мгновение осветилась вспышкой молнии через полосы жалюзи. Лаборатория в черно-белую полоску что-то ему напоминала, и решение вопроса, что именно, почему-то казалось первоочередным. Внезапно он вспомнил, на что были похожи черно-белые полосы, и чуть не расхохотался от нелепого сопоставления. Еще в детстве он видел мультфильм о Чиполлино, где все персонажи, попав в тюрьму, расхаживали по ней в такой вот полосатой одежде. Ни хрена себе ассоциации! И, главное, приходят на ум в самый «подходящий» момент.
Никита подавил улыбку и внимательно оглядел лабораторию. Грохот водопада по крыше вагончика мешал сосредоточиться, сбивал с мысли. Но Полынов вновь почувствовал, что в лаборатории что-то не так. Неспроста ему тюрьма «в полоску» привиделась. К тому же Петрищева уж больно легко ему все данные будто на тарелочке выложила. Причем информацию, отнюдь не похожую на липу.
Он перевел взгляд на стол. Несмотря на мигнувший свет, компьютер продолжал работать и текст с экрана не сбросил.
— Что ты хранишь в его памяти? — кивнул Полынов на компьютер.
— То, что я рассказала, — опять с неестественной покладистостью ответила Лилечка. — Плюс результаты анализов биологических объектов из разных точек карантинной зоны.
— Не возражаешь, если перепишу? — спросил Никита, для убедительности просьбы поигрывая в руке пистолетом.
— Не возражаю. — Петрищева усмехнулась. — Только оружием не балуйся. Говорят, оно само иногда стреляет.
Никита не ответил на колкость. Следя за Петрищевой краешком глаза, он просмотрел информацию на компьютере, выбрал интересующие его файлы, заархивировал. Получилось на одну дискету, но он, для верности, записал две, продублировав их.
— Вот и все, — сказал он, пряча дискеты в карман. — Засиделся я у тебя в гостях, пора и честь знать.
Он встал.
— Свидетеля, как у вас принято, убирать будешь? — тихо спросила Петрищева.
Полынов насторожился. Страха в голосе Лилечки почему-то не было. А положен вроде бы — знала она, как он покуролесил в Каменке. Резон в вопросе Петрищевой был, однако «зачистка» свидетеля в данном случае не имела смысла. В ФСБ давно вычислили его личность, а «пачкать» руки Полынов не любил даже в случае крайней необходимости.
— Нет, не буду, — покачал он головой. — Не такой уж я и кровожадный, как кажусь на первый взгляд. А вот связать на всякий случай, свяжу. Не хочу, чтобы ты шум-гам в штабе раньше времени подняла. Мне далеко до безопасного места топать… Пересядь-ка на мое место, — приказал он, делая шаг в сторону.
Никита впервые повернулся спиной ко входу и тут же шестым чувством понял, что совершил громадную глупость. Но исправить ее не успел.
— Замри! И стой, как стоишь! — раздался за спиной знакомый повелительный голос. — Не вздумай дергаться — дырка в башке будет.
Глава шестнадцатая
— Тебе же рекомендовали не соваться в Каменную степь. Видишь, к чему это привело? — бесстрастно пожурил до боли знакомый голос и приказал: — Медленно разожми пальцы и урони пистолет на пол.
— Зачем? — спокойно возразил Полынов. Он лихорадочно пытался вспомнить, кому принадлежит голос за его спиной. — Ты держишь на мушке меня, а я — Петрищеву. По-моему, патовая ситуация.
Вспомнил! Липовому лейтенанту милиции, который в Москве пытался ворваться в его новую квартиру и проверить прописку. Как его там… Кажется, Стародуб Николай Фомич…
— Никита Артемович, ты же умный человек, — насмешливо заметил Стародуб. — К чему тебе ее труп?
Петрищева сжалась на табурете, побледнела, перебегая встревоженным взглядом со Стародуба на Полынова.
— Поняла, Лилечка, какова тебе здесь цена? — с горечью произнес Никита. — Похоже, после окончания стерилизации карантинной зоны тебя уберут. Не мне — им свидетели не нужны.
— Кончай базар! — гаркнул лейтенант. — Бросай пистолет. Считаю до трех!
— А ты не боишься, что, продырявив мою голову, пуля рикошетом разнесет вдребезги плексиглас бокса с культурой «болезни Лаврика»? — перехватив инициативу, сказал Никита и перевел ствол своего пистолета на бокс. — Впрочем, это могу сделать и я. Мне терять нечего, а вот тебя свои же тогда живьем сожгут вместе с лабораторией. — Он медленно повернул голову к Стародубу и изобразил на лице ослепительную улыбку. — Так что, Николай Фомич, это тебе надо бросать оружие, а я счет поведу.
Стародуб оторопел. Лицо у него посерело, на лбу выступили бисеринки пота. Видимо, никак не ожидал он такого поворота событий. Еще при первой встрече на пороге своей квартиры в Гольяново Никита отметил туповатость лейтенанта. Что у них там, в ФСБ, кадры перевелись, если Федорчук на захват Полынова этакого желторотого птенца посылает? Или всех добротных «чистильщиков» Никита в вездеходе подорвал? Впрочем, дело-то в Каменной степи «деликатное», мало кто в него посвящен, и, видимо, приходится Федорчуку использовать не тех, кто умней и опытней, а кто под рукой окажется…
Лейтенант медлил. Явно выбирал, какая смерть лучше — от пули Полынова или в горящем керосине из огнеметов. То, что третьего варианта Стародубу не дано, было понятно по оружию — в руке лейтенант сжимал «ингрем», в просторечии спецназовцев «швейную машинку». Магазин в тридцать патронов вылетал из него за полторы секунды. «Строчка» из этой машинки не только Полынова пополам перережет, но и ни одной целой пробирки в лаборатории не оставит. Просто удивительно, зачем Стародуб взял на дело такой агрегат — для форсу, что ли? Еще больше упала «цена» лейтенанта в г