— Куда-то, где нам нужно будет драться.
— Ты так уверен, что непременно будет нужно?
— Я уверен, что мы бежим вот уже десять минут, и до сих пор ничего…
— Стоп! — в ту же секунду крикнул Серж. — Сюда, скорее!
Впереди бежали он и Шнайдер — самые опытные игроки. За ними — Элина, за Элиной — Кристина и я. Замыкающим бежал Боровиков, самый сильный. К построению у меня вопросов не было. Серж не зря верховодил на Играх вот уже третий год, он хорошо понимал сильные и слабые стороны каждого из членов своей команды.
Цепь я призвал на бегу — ещё не вполне понимая, с каким врагом предстоит сражаться. А когда понял, захотелось протереть глаза. На пути у Сержа и Шнайдера с бешеной скоростью вырастал лес.
Дорожку перед ними загородили деревца. Тонкоствольные, с такими же тонкими ветвями и узкими листьями, но растущие так густо и с такой скоростью, что стало ясно — ещё буквально пара минут, и прорваться сквозь эту стену будет невозможно.
— Это бамбук! — услышал я вопль Шнайдера. — Магический бамбук, древняя китайская техника!
Что ответил Серж, я уже не услышал. За ним и Шнайдером бежала Элина — которая вдруг споткнулась и полетела вперёд, носом в землю. Споткнулась она о прущую из земли преграду — ещё одну полосу бамбука.
Элина перелетела через неё, когда та успела подняться над землей едва ли сантиметров на двадцать. А когда подбежали мы с Кристиной, деревья вымахали метра на полтора в высоту и продолжали расти. Нам их уже не перепрыгнуть — это было совершенно ясно.
— И что это значит? — спросила Кристина. В руках у неё появился меч.
— Нас пытаются отделить друг от друга, — ответил я.
Когда Шнайдер сказал «магический бамбук», я тут же вспомнил, что читал об этом. Такую технику использовали ещё древние китайцы, чтобы задержать наступление врага.
Я резко обернулся. Гаркнул Боровикову:
— Сюда! Быстро!
Тот, по счастью, не стал спрашивать, с какой стати им вдруг командует первокурсник. Просто молча прибавил скорости.
Вовремя — к моменту, когда подбежал к преграде, которая начала расти между нами и им, в ней было около двух метров. Боровиков ухватился за макушки деревьев, принялся карабкаться наверх. Но это было всё, что он успел сделать. Пока сумел зацепиться и оказаться на стене, та подросла ещё метра на три. Стволы бамбука были гладкими. Спускаться по таким вниз равносильно тому, чтобы просто спрыгнуть. Один чёрт — сорвёшься.
А стена продолжала расти, вверх и в ширину одновременно. Она становилась всё выше и толще, унося Боровикова всё дальше от нас.
— Прыгай! — крикнул Боровикову я. Поднял Щит. — Я тебя поймаю! Прыгай!
Боровиков ненадолго замер. Парня можно понять — он меня пока ещё плохо знал. Понятия не имел, насколько хорошо я владею Щитом. А в том, чтобы разбиться о каменные плиты дорожки, приятного мало.
И всё же Боровиков прыгнул. А я подставил ему Щит.
Мы отрабатывали это упражнение с Анатолем — после того, как я прочитал в учебнике по магическому искусству, что Щит можно использовать ещё и таким образом. Мой старый друг был достаточно безбашенным для того, чтобы стать подопытным. Предлагать нечто подобное Андрею или Мишелю я бы и пробовать не стал.
Боровиков, крепкий взрослый парень, весил побольше Анатоля. Я был к этому готов. Но всё же, когда поймал его, на ногах устоял с трудом. Держать, впрочем, долго не пришлось.
— Сгруппируйся! — крикнул Боровикову я.
А в следующую секунду убрал Щит и отступил в сторону.
Боровиков рухнул мне под ноги. Сгруппироваться он успел. Перекатился, гася удар от падения, и тут же поднялся на ноги.
Спросил у меня:
— Что дальше?
То есть, не задумываясь, передал командование мне. Это хорошо. Это удобно. Не будем тратить время на выяснение, у кого длиннее.
— Дальше — прорываемся вперёд, — сказал я. — Кристина. Сколько бойцов тебе нужно, чтобы создать таран?
— Чем больше, тем лучше, — отозвалась Кристина. — Твоя магия не подойдёт, ты белый. Афанасий?
— Готов, — кивнул Боровиков. Переместился Кристине за спину.
— Я — острие! — скомандовала Кристина.
Эти слова были, видимо, заклинанием. Вряд ли у Боровикова возник бы вопрос, кто из них двоих — острие тарана.
Таран ударил в стену. Бамбук задымился, в стене образовалась глубокая вмятина — но и только. Не пробоина.
Кристина ударила снова. Пробоина стала глубже. Эх, чуть-чуть не хватило!
А Кристина побледнела. Таран, видимо, отбирал немало сил.
— Передохни пока. — Я активировал цепь.
Но бить не пришлось. Мы вдруг увидели, что оставшиеся стволы бамбука будто растворяются — прямо у нас на глазах превращаются в жидкую кашицу и стекают вниз, словно тающий воск.
В стене образовался проём.
— Вперёд! Быстро! — скомандовал я.
Первой мы пропустили Кристину, за ней я приказал лезть Боровикову, последним протискивался сам. Пробитое отверстие уменьшалось на глазах — бамбуковая стена затягивала прореху с той же скоростью, с которой росла.
— Как ты это сделала? — спросил я у Элины, оказавшись на её стороне.
— Изменение состояния вещества, — объяснила она. — Не самая простая магия. Но у меня пятый уровень.
— Понял. Эту стену растворить сможешь? — кивнул я на преграду перед нами.
Элина покачала головой:
— Полностью — нет. Смогу лишь какую-то часть.
— Костя! Ты нас слышишь? — донёсся до меня голос Сержа.
— Слышу. Мы тут.
— Все? Боровиков с вами?
— Так точно. С нами.
— Отлично! Пробивайтесь к нам! Для того, чтобы двигаться дальше, мы должны собраться все вместе!
— Начинай, — приказал я Элине. — Раствори столько, сколько сможешь. Дальше подключится Кристина с тараном.
— А стенка-то всё толще, — заметил Боровиков.
Стена действительно всё больше утолщалась.
— Вижу. Поэтому действуем быстро, не теряем времени!
Элина подняла руку. Бамбуковые стволы начали плавиться.
— Может, подключить ещё и таран? — вслух подумал я.
Боровиков качнул головой:
— Нельзя.
— Почему?
— Магия Элины — белая, наша с Кристиной — чёрная. Они не совместимы. Если вступят в противодействие, тут начнется форменный апокалипсис.
— Всё, больше не могу. — Побледневшая Элина опустила руку.
Стена оплавилась примерно на четверть. Я повернулся к Кристине.
— Ты восстановилась?
— Да, вполне.
— Бей.
— Таран! — скомандовала Кристина.
В бамбуковую стену ударил невидимый таран.
— Посторонись! — донесся вдруг до нас крик Сержа.
В следующую секунду с противоположной стороны в стену ударила молния.
— Шнайдер, — сказал Боровиков, глядя на образовавшуюся пробоину. — Его коронное заклинание.
Стволы бамбука по краям пробоины тлели и дымились.
— Лезем, — скомандовал я. — Элина, подними Щит, прикрой Кристину и себя, чтобы не обжечься. Афанасий, ты со мной.
Через две минуты мы стояли перед последней преградой. За то время, что пробивались сюда, стена утолщилась едва ли не вдвое от первоначальной ширины.
— Ого… — взглянув на неё, пробормотала Элина.
— Как вы пробивались? — спросил у меня Серж.
— Таран. Плюс заклинание состояния вещества.
— Плюс молния Николая, — кивнул Серж. — Но, боюсь, всего этого будет мало. Мы с трудом сумели справиться с предыдущей стеной. А эта — толще… Моё заклинание — левитация, — Серж шевельнул ладонью и оторвался от земли. — Но поднять вместе с собой я смогу лишь одного из вас…
— Так перетащи нас по одному! — перебил я.
— … и то не всех, — закончил Серж, опустившись. Грустно посмотрел на Боровикова. — Твой вес — больше моего, Афанасий. У меня пока только седьмой уровень. Поднимать больше своего веса я не в состоянии, увы.
— Значит, кому-то придется остаться здесь, — объявил Шнайдер. — И подумать о том, что неплохо было бы сесть на диету.
Боровиков грозно нахмурился. Сжал кулаки.
— Послушай, ты…
— Спокойно! — снова вмешался я. — Это значит всего лишь, что действовать надо по-другому.
— Может, ты даже знаешь, как? — прищурился Шнайдер.
— Не знал бы — не вмешивался. Нам нужно объединить силы. Усилить заклинание Элины, а потом усилить таран или твою молнию.
— Отдать кому-то свою энергию? — Шнайдера аж перекосило.
— Не бойся, — успокоил я. — Больно будет только в первый раз. Мы будем с тобой нежны, обещаем.
Боровиков гоготнул. Шнайдер побагровел.
— Не «кому-то», а товарищу по команде, Николай, — строго сказал Серж. — Я согласен с Костей. Надо пробовать. Элина, ты готова?
Девушка кивнула. Подняла руку. Я обвил её запястье цепью. Ладонь Сержа заискрилась, он положил её Элине на плечо.
Бамбук начал плавиться. Энергия уходила из меня стремительно, но стена становилась всё тоньше. Когда Элина опустила руку, она стала тоньше примерно на треть.
— Это всё, что я могу сделать, — тяжело дыша, проговорила Элина.
— Ты сделала достаточно, — улыбнулся Серж. — Ты — молодец! Николай?.. У тебя десятый уровень. Твоя магия сильнее, чем магия Кристины. А значит, молния предпочтительнее тарана.
— Спасибо, я помню, какой у меня уровень, — надменно усмехнулся Шнайдер.
У него в ладони появилась шаровая молния. Кристина и Боровиков встали за его спиной. К Шнайдеру они не прикасались — видимо, чёрная магия не предполагала физического контакта.
Шнайдер ударил. Молния, в его ладони — не больше теннисного мяча, — соприкоснувшись с оплавленной Элиной стеной, мгновенно увеличилась в размерах. Стену прожигал снаряд размером с пушечное ядро.
Пробоина горела по краям, сырая древесина нещадно дымила. Шнайдер стиснул зубы и побледнел — но энергии ему не хватало. Я понял, что прожечь стену целиком не получится.
А ведь эта дрянь всё продолжает утолщаться. Если Шнайдер сейчас остановится и будет копить силы для нового удара, стена за это время прирастет ещё. А на Элину уже смотреть жалко, девчонке просто необходима передышка. Но мы не можем позволить себе отдыхать, время играет против нас…