— Мы уже видели таких рыцарей, — крикнул Сержу я. — На предыдущей Игре! Нужно найти и перекрыть источник их магии!
— Если бы всё было так просто! — отбиваясь от своего противника, крикнул в ответ он.
Моя цепь оказалась идеальным оружием для того, чтобы поразить соперника любого размера. Мне, в целом, всё равно, накидывать петлю на шею обыкновенному рыцарю или трёхметровой махине. А вот моим товарищам по команде приходилось сложнее. Снести голову с плеч противнику, который возвышается над тобой на две головы — не самая простая задача.
— На предыдущей Игре вы сражались с големами, — презрительно бросил Шнайдер. — Задачка для первого класса церковно-приходской школы! Если бы перед нами были големы, я бы уже определил, откуда идёт подпитка, мой уровень позволяет это увидеть. Я перекрыл бы источник. Вот так! — И он нанёс снизу колющий удар.
Меч воткнулся под железный подбородок рыцаря. К чести Шнайдера, Сержа и прочих, они тут же сообразили, какую тактику применять. Железное тело, громыхнув доспехами, рухнуло Шнайдеру под ноги. Но, правда, лишь для того, чтобы перед ним немедленно материализовался новый рыцарь.
— Но это не големы! — парируя удар восставшего из небытия соперника, закончил Шнайдер.
— А кто же?
— Отражения! — Серж, крутанувшись на месте и обретя удобную позицию, поразил своего рыцаря таким же колющим ударом, как Шнайдер. Принялся расправляться со следующим. — Кто-то один из этих рыцарей — живой человек, остальные — его проекции! Это девятый уровень боевой магии. До тех пор, пока жив оператор, все эти железяки будут двигаться. Внешне они ничем не отличаются друг от друга. Но мы должны определить и уничтожить того единственного, кто ими управляет!
— И где он, этот живой?
— Внутри доспехов, конечно! — Серж ушёл от рубящего удара. — Именно потому эти твари такие здоровенные — чтобы оператор мог спрятаться внутри целиком!
— И как определить оператора?
— А вот это — наша основная задача!
— То есть, ты не знаешь? — уточнил я.
— Понятия не имею! Если бы знал, как, я бы уже вычислил его!
Я прянул в сторону от меча, несущегося навстречу. Изловчился и сорвал башку с очередного рыцаря.
Оператор — внутри доспехов. Определить, где именно он находится, мы не можем. Значит, нужно сорвать с них доспехи! Простой и очевидный ответ. Но как это сделать?..
— Элина! — Я метнулся к девушке.
Личного оружия у неё не было. Элина пряталась от ударов своего противника за Щитом.
— Ты можешь расплавить железо?
— Доспехи? — мгновенно поняла она.
— Да! Держись за моей спиной, я прикрою!
Элина переместилась мне за спину. На меня посыпались удары с двух сторон — «моего» рыцаря и соперника Элины.
— Костя! Что ты задумал? — крикнул Серж.
Но времени на ответ мне не дали. Эти рыцари были — не чета тем, с которыми мы столкнулись на предыдущей Игре. Я почувствовал, как локоть обожгло болью — по нему чиркнул меч. Отступил в сторону, уходя от ударов.
Зато Элина за моей спиной уже начала колдовать. В темноте зала на груди каждого из рыцарей металл доспехов начал накаляться. Сначала он посветлел, затем, разгораясь всё ярче, начал краснеть. Рыцари продолжали невозмутимо орудовать мечами. Расплавленный металл закапал с доспехов на землю.
— Вижу! — крикнула Кристина. — Оператор — здесь! — размахнулась, чтобы нанести удар.
И в ту же секунду рыцарь, с которым она сражалась, исчез — как исчезли остальные пятеро. Человек, появившийся перед Кристиной вместо рыцаря, вытянул руку вперёд.
— Довольно, госпожа Алмазова, — с изумлением услышал я знакомый голос. — Опустите меч, прошу вас.
Я, пожалуй, готов был встретить здесь кого угодно — только не этого человека.
— Платон Степанович?! — Я шагнул к учителю. — Что вы здесь делаете?
— Господин Хитров? — Серж тоже узнал Платона.
Платон невозмутимо поклонился. Сунул руку за пазуху, извлек листок бумаги и протянул его Сержу.
— Господин Калиновский просил передать лично вам, Сергей Васильевич.
Серж недоуменно развернул листок. Быстро прочитал, вскинул глаза на Платона:
— Вы это серьёзно?!
— Увы.
— Но что за срочность? Неужели нельзя подождать?
— Если бы было можно, меня бы здесь не было, уверяю.
— Да что происходит, чёрт возьми?! — раздался капризный голос Шнайдера. — Кто вы такой? И почему из-за вас мы вынуждены терять драгоценное время?
— Об этом не беспокойтесь. Время, отпущенное вам на прохождение Игры, было остановлено в ту минуту, как госпожа Алмазова, — Платон снова поклонился, — обнаружила оператора. То есть, меня. Кстати, поздравляю, Константин Александрович. Расплавить доспехи — блестящая идея.
— И в качестве поощрения за неё вы посреди Игры лишаете команду такого игрока, как Костя? — с неудовольствием спросил Серж. — Право, Платон Степанович! У вас должна быть для этого какая-то очень веская причина.
— Смею заверить, Сергей Васильевич, причина самая что ни на есть серьёзная, — снова поклонился Платон.
— В смысле — лишаете команду игрока? — сдвинул брови я.
Платон повернулся ко мне.
— Я вынужден вас похитить, ваше сиятельство. С позволения господина Калиновского, разумеется. Обстоятельства требуют немедленного вашего присутствия в другом месте. Отчего я, собственно, и вынужден был вмешаться в Игру.
— Вмешались вы, надо признать, весьма настойчиво, — проскрипел Шнайдер.
— Это также было проделано с позволения господина Калиновского, моего давнего приятеля. Он решил, что для вашей команды будет весьма полезно познакомиться с техникой Отражений.
— Но мы ещё не изучали эту технику! — возмутился Шнайдер. — Её в академии вообще не преподают!
— Однако, тем не менее, о существовании этой техники вы знаете, — улыбнулся Платон. — Не буду напоминать, что к Играм такого уровня, к которому готовитесь вы, допускаются лучшие из лучших курсантов. Молодые маги, способные изобретать собственные решения задач, а не пользоваться уже готовыми.
— Костя вообще о технике Отражений услышал только сейчас, — заметила Элина. — Но расплавить доспехи придумал именно он.
Побагровевший Шнайдер засопел.
— Итак, господа, ещё раз приношу свои извинения за вмешательство, — закончил Платон. — Константин Александрович, следуйте за мной. Кристина Дмитриевна, вас я также прошу присоединиться.
— Меня?! — изумилась Кристина.
— Именно.
— Но…
— Давайте не будем терять время, — попросил Платон. — Оба — подойдите ко мне. Игра продолжится сразу после того, как мы вас покинем, господа, — снова повернулся он к остальным. — Время, как я уже сказал, будет добавлено.
— А дополнительные баллы за потерю двух игроков? — снова влез Шнайдер.
Платон развёл руками:
— Вы ведь, полагаю, изучали военное дело, господин Шнайдер? Стало быть, должны были слышать о том, что во время военных операций случаются потери. В этом случае задача других бойцов — добыть победу меньшими силами, только и всего… Удачи, господа. Честь имею. — Он поклонился и взял нас с Кристиной за руки.
— Не кавалер ей Барятинский, ага, — ухмыльнулся Боровиков. — Как же, как же. Охотно верю…
Это было последним, что мы услышали.
Через секунду уже стояли перед входом в Пирамиду, освещённые ярким майским солнцем.
— Прошу за мной, господа.
Платон повернулся в сторону дорожки, ведущей к выходу из парка. Повернулся так уверенно, что у меня не осталось сомнений: ему неоднократно доводилось здесь бывать.
Глава 10Подмена
— Чего ещё я о тебе не знаю? — спросил я у Платона, забираясь на заднее сиденье автомобиля. Такси, разумеется.
— Полагаю, всё же меньше, чем я не знаю о вас, ваше сиятельство, — ровным голосом отозвался Платон.
Он сел рядом с водителем.
— Если не ошибаюсь, вы, господин Хитров, когда-то преподавали в Академии, — вмешалась Кристина.
— Не ошибаетесь, госпожа Алмазова.
— А могу я узнать, отчего вы ушли?
— Нет, госпожа Алмазова. Не можете.
— Один-один, — хмыкнул я. — А хотя бы что случилось, расскажешь? Почему нас вдруг выдернули из академии в разгар тренировки?
— Да ещё вдвоём? — брякнула Кристина.
И тут же, кажется, пожалела о своих словах. Густо покраснела.
— А тебе так противна моя компания? — усмехнулся я. — Не замечал.
— Не льсти себе! — огрызнулась Кристина. — Ты, кажется, путаешь меня с Нарышкиной!
Демонстративно уставилась в окно и больше до конца пути не проронила ни слова.
— Искренне рад приветствовать вас в своём доме, госпожа Алмазова. — Дед, вышедший нас встречать на крыльцо, поцеловал Кристине руку. Повернулся ко мне. — Здравствуй, Костя.
— Здравствуй. — Я обнял его. — Надя не говорила, что ты снова перебрался в Барятино.
— Да я всего два дня, как переехал. Решил, что летний сезон уже начался, — улыбнулся дед. — Признаться, насилу дождался этого события. Не терплю городской суеты… Пожалуйста, прошу ко мне в кабинет.
В холле нам навстречу попалась Китти. Почтительно присела.
— Распорядись приготовить чай, — бросил дед, проходя мимо неё.
— Слушаюсь, ваше сиятельство.
Китти пожирала Кристину любопытным взглядом. А меня едва не прожгла глазами.
— От вас, господин Барятинский, даже служанки без ума, как я погляжу, — язвительно проговорила Кристина.
— О да, — кивнул я. — Что поделать. Такой вот я неотразимый.
Кристина фыркнула. Мы вошли в кабинет.
— Располагайтесь.
Дед указал нам на кресла. Сам уселся за стол. Сцепил перед собой пальцы в замок.
— Прежде всего — благодарю за то, что согласились приехать, госпожа Алмазова. И смею заверить, что в иных обстоятельствах я не стал бы беспокоить ни своего внука, ни тем более вас. Но ситуация такова, что действовать надо без промедления. Времени осталось очень мало. В Кронштадт вы отбываете уже послезавтра, верно?
Мы с Кристиной синхронно кивнули.