Шатенка ухватилась за бортик и выскочила из бассейна. Отбежала в сторону. Через секунду Кристину накрыла волна — выплеснувшаяся из бассейна и докатившаяся едва ли не до трибун.
Боровиков разочарованно вздохнул. Объявил:
— Ну, всё. Сейчас Игру остановят. Команда Императорской академии — пятнадцать штрафных баллов за невыполнение задания!
Волна докатилась до противоположного края бассейна и пропала, как не было. Кристина не показывалась. Но и Игру, вопреки предсказаниям Боровикова, не останавливали.
— Где же она? — встревоженно проговорила Элина.
Я, не выдержав, бросился к бассейну.
— Костя! — донесся мне вслед крик Сержа. — Стой! Кристине ничего не угрожает!
Угу. Я тоже так думал, когда нырял в безобидный пруд. Что всё это — всего лишь игра, и никому из нас ничего не угрожает… Хрен с ними, пусть останавливают Игру, пусть вешают штрафные баллы. Но я обязан лично убедиться, что с Кристиной всё в порядке!
С этой мыслью я подбежал к бассейну.
Глава 16Поединок
В следующую секунду я нырнул бы… Но тут из-под воды показалась Кристина. Она жадно глотнула воздуха.
Трибуны взорвались аплодисментами. Ведущий взвизгнул от восторга.
— Представительница Императорской академии Кристина Алмазова демонстрирует удивительную смелость и хладнокровие! — восторженно прокричал он. — Она приняла рискованное, но верное решение — спряталась от волны под водой! И теперь, как мы видим, оказалась намного ближе к цели, чем её соперница!
Под водой Кристина и впрямь времени зря не теряла. Она проплыла добрую четверть бассейна, до дальнего бортика оставалось уже немного. В то время как шатенка из московской команды, переждавшая волну на берегу, едва успела снова нырнуть.
Через пять минут Кристина выбралась из воды. Шнайдер выхватил у неё эстафетную палочку.
И тут же, чуть в стороне от бассейна, выросло стрельбище с мишенями.
— Госпожа Алмазова передаёт эстафетную палочку пятому игроку команды Санкт-Петербурга Николаю Шнайдеру! — надрывался ведущий. — Все мы прекрасно знаем этого игрока, он весьма одарен магически! Что ж — посмотрим, как покажет себя Николай там, где магия бессильна! Напомню, что благодаря госпоже Алмазовой он получил солидное преимущество перед своим соперником!
Шнайдер побежал к стрельбищу.
Я набросил на плечи Кристине её куртку.
— А ты что здесь делаешь? — удивилась она. — Сейчас не твой этап!
— Захотел рассмотреть тебя поближе.
Кристина вспыхнула. Процедила:
— Любуйтесь лучше своей невестой, господин Барятинский! — но в наброшенную куртку завернулась с благодарностью.
Я поднял было руку — высушить ей купальник, но вовремя вспомнил, что использование магии на полигоне запрещено. Сказал:
— Возвращайся на площадку.
— А ты?
— А мой этап — следующий. Мне уже нет смысла возвращаться.
Я повернулся к стрельбищу. Кристина тоже присмотрелась. И разочарованно застонала.
— Арбалеты… вот же не повезло!
— Шнайдер не дружит с арбалетами?
— А ты еще не понял? Шнайдер не дружит с любыми предметами, которыми нельзя управлять магией! Обращаться с современным оружием он худо-бедно научился. Но вот всё прочее…
— Ясно, — вздохнул я. — Значит, форы у меня не будет.
— Наша задача — не победить в Игре, а обеспечить проведение операции, — строго сказала Кристина. — Помни об этом, пожалуйста, и не рискуй понапрасну.
— Угу. Именно поэтому ты вместо того, чтобы переждать волну на берегу, нырнула. Потому что наша задача — не победить, а обеспечить проведение операции… Тебя ведь запросто могло закрутить!
— Я знала, что делаю! Никакого риска не было!
— Да-да, — кивнул я. — Я тоже буду избегать риска всеми доступными способами.
— Но…
— Всё. Иди на площадку. — И я взъерошил Кристине мокрые волосы.
Вышло это машинально, будто само собой. Кристина проводила мою ладонь обалделым взглядом. А я побежал к стрельбищу. Что это сейчас такое было, подумаю после. А в данный момент на повестке дня у нас Шнайдер.
— Чёрт бы побрал эту доисторическую дрянь! — прошипел Шнайдер, передавая мне эстафетную палочку.
Каждому из игроков полагалось сделать пять выстрелов.
Соперник Шнайдера уверенно воткнул в мишень все пять стрел, две из которых угодили в яблочко. Шнайдер лишь один раз сумел задеть край мишени. Попытался со злости сломать арбалет, за что немедленно получил пять штрафных баллов.
— Чёрт бы побрал безруких магов, не умеющих проигрывать, — ответил я.
— С удовольствием посмотрю на то, как опозоришься ты! — прошипел Шнайдер.
— Спасибо. Я тоже рад, что мы с тобой выступаем за одну команду.
— Итак, дамы и господа, состязания подошли к самому ответственному этапу, — надрывался между тем ведущий. — Представитель команды Московского университета — её капитан, Родион Каледин! Все мы знаем его, как сильного и опытного игрока. А команду Императорской академии на этом этапе представляет молодой, но весьма перспективный и уже достаточно известный игрок — Константин Барятинский! Все мы помним его блестящую победу в Царском Селе. Именно благодаря господину Барятинскому белые маги, впервые за много лет, сумели вырваться вперёд! Несомненно, что со стороны господина Голицына, капитана команды Императорской академии, решение поставить на такой ответственный этап новичка было весьма рискованным. Но риск — благородное дело, господа! Посмотрим же, насколько оправданным было это решение.
Болтовню ведущего я слушал вполуха. Моё внимание было поглощено происходящим на стрельбище — которое преображалось на глазах.
Вместо единственной стойки с арбалетом и стрелами появилось несколько стоек, по четыре для каждого игрока. И по четыре мишени напротив стоек.
— О-о, не может быть! — вопил между тем ведущий. — Организаторы снова решили нас удивить! Все мы догадывались, что шестой этап будет сложным, но такого разнообразия не ожидал никто!
К арбалетам прибавились метательные ножи, револьверы и винтовки. Каждому из нас предстояло последовательно поразить мишени из разных видов оружия.
Мой соперник, который благодаря Шнайдеру получил изрядную фору, уже схватил арбалет и уверенно, одну за другой, отправлял в мишень стрелы.
— Посмотрим, как ты с этим справишься, — в качестве последнего напутствия бросил мне в спину Шнайдер. — Каледин — отличный стрелок!
Я взял арбалет. Опередить соперника на этом рубеже и не рассчитывал, оружие всё же не самое привычное для меня. Но, в целом, отстрелялся неплохо. А дальше… Дальше — пять метательных ножей. Сбалансированы отлично. Расстояние до мишени — тоже жаловаться грех.
Я метнул первый нож. И тут же вслед за ним — второй, третий…
— О-о-о! — изумился ведущий. — Вы только взгляните, дамы и господа! Только взгляните, как уверенно этот юноша управляется с холодным оружием! Право, не хотел бы я встать у него на пути!
Пятый нож я бросал, думая о том, что с большим удовольствием метнул бы его вместо мишени в этого балабола.
Нож ещё летел — а я уже метнулся к следующим стойкам. Схватил с одной из них револьвер, с другой — винтовку.
Уже не сомневался, что оружие подготовлено отлично — организаторы Игры не зря ели свой хлеб. И не ошибся. Револьвер лёг в мою левую руку, как родной. Винтовку я взял в правую.
— Да что же он творит?! — надрывался ведущий. — Что творит этот неистовый юноша, господа?! Уж не собирается ли он…
Дальше его болтовню, слава тебе, Господи, заглушил грохот выстрелов. Я положил пять револьверных пуль в левую мишень и, прижав к плечу винтовку, бросился к правой.
Стреляные гильзы, сверкая на майском солнце, одна за одной падали на землю.
Одна. Две. Три. Четыре. Пять!
Трибуны взорвались аплодисментами.
— Это… Это что-то невероятное, господа! — вопил ведущий. — Никто из нас не наблюдал ничего подобного за всю историю Игр! Константин Барятинский твёрдой рукой… То есть, твёрдыми руками… То есть, я хочу сказать, что этот юноша поразил все четыре мишени — без единого промаха!
А я уже бежал к бассейну. Заранее решил, что раздеваться не буду — одежда, пусть и мокрая. мне ещё пригодится.
Нырнул.
Перед тем, как уйти под воду, успел краем глаза взглянуть на турнирную таблицу. Изрядная просадка по баллам, которую мы обрели благодаря великолепной стрельбе Шнайдера, почти выровнялась.
Московскiй Унiвѣрситѣт:
42 балла.
Импѣраторскыя Акадѣмiя:
40 баллов.
Но всё равно пока отстаем. А значит, надо поднажать.
Какие сюрпризы могут поджидать меня в бассейне, я не знал. Фантазию организаторов успел оценить в должной мере и не удивился бы, даже если бы они запустили сюда акул. Но этот этап прошёл на удивление мирно. Всё, что пыталось помешать мне и моему сопернику — периодически возникающие поперек плавательной дорожки щиты, под которые приходилось нырять, теряя на этом время.
И, если стрелял мой соперник хуже меня, то плавал этот рослый двадцатилетний парень быстрее. В бассейне он меня почти догнал.
К беговой дорожке мы приблизились с разрывом едва ли в пару секунд.
— О, какая напряженная ситуация! — орал комментатор. — У Родиона Каледина появились все шансы на то, чтобы обогнать соперника! Напоминаю, господа, что Родион — один из лидеров этой Игры, капитан команды Московского университета! На его счету уже немало побед!
Когда этот этап проходила Элина, на дорожке перед ней и её соперницей возникали препятствия в виде барьеров. Я ожидал чего-то подобного. Но ошибся.
Во-первых, вдруг исчезла сама дорожка. Вместо неё под ногами оказалось неровное, изрытое ямами поле. А во-вторых, вслед нам с Калединым начали стрелять.
Звуки «выстрелов» ничем не отливались от настоящих, но, когда одна из «пуль» толкнула меня в спину, стало ясно, что это лишь имитация — ничего, кроме толчка, я не почувствовал.
Рефлексы включились мгновенно. Я начал петлять, бросаясь из одной стороны в другую и пытаясь при этом не угодить ногой в яму.