Если я правильно понял, подарок Императора позволял черпать чёрную энергию извне. Она шла не от меня. Всё, что мне нужно сделать — это сформировать намерение и направить поток.
Чёрная жемчужина у меня в кулаке мгновенно нагрелась — как будто на радостях, что она, уже считавшая себя забытой, наконец понадобилась.
Я повернулся к заложенному выходу.
Император ни словом не обмолвился о том, как работает его подарок. Не подумал об этом?.. Вряд ли. Скорее был уверен, что подобные знания такие, как я, впитывают с молоком матери. А значит, всё должно быть очень просто.
Я сосредоточился — как делал всегда перед призывом чёрной энергии. Намерение — разрушить эту стену. Пробить выход на поверхность. Ну же!
Я стиснул в кулаке жемчужину.
Это было похоже на привычную работу с энергией — и в то же время нет. Если свою энергию я чувствовал, понимал, что она черпает силы во мне — то в этот раз поток появился будто со стороны.
Кулак обожгло, моя рука задрожала — но тут же пришло понимание, что разжимать пальцы нельзя. Я обязан это выдержать.
Каменная кладка пошла трещинами — как если бы в неё ударили невидимым тараном.
«Сильнее! — мысленно приказал я. — Ещё!»
Кулак нестерпимо жгло. Но напор «тарана» усилился, трещины стали шире — а в следующую секунду часть стены, запечатавшую проход, выбило наружу, будто пробку из бутылки.
Я непроизвольно зажмурился: в коридоре вдруг стало светло. Когда каменная пыль осела, позади проёма я увидел голубое небо.
Странно. Отчего-то был уверен, что попаду в такое же подземелье — но, в отличие от этого, имеющее выход на поверхность…
Я призвал цепь. Нужно быть готовым к любым неожиданностям.
Кулак по-прежнему жгло. Разжав его, я увидел, что жемчужины больше нет. Она исчезла. А вместо неё у меня на ладони появилось чёрное пятно странной формы.
Я потёр пятно. Хоть бы что, как было, так и осталось. Не стирается… Ладно. Наверное, позже пропадёт. Мне же ничего не известно о побочных эффектах использования амулетов такой силы… Да и чёрт с этим. Главная моя задача сейчас — выбраться.
Я подошёл к пробитому в стене проёму.
Полтора метра стены. И ещё пять — земли. Неудивительно, что амулет едва справился… А удивительно то, что я вижу небо. Я ведь, по логике, должен находиться под землей? Ниже уровня поверхности?
Я подтянулся, забрался в проём и пополз вперёд. А добравшись до края, присвистнул.
Подо мной плескалось море. Ну, как подо мной… Метрах в двадцати. Из воды тут и там торчали каменные глыбы. Волны разбивались о них, эффектно разбрасывая пену. Прямо скажем, так себе место для ныряния.
Подземный ход, оказывается, вёл к обрыву. Сложно сказать, для чего его когда-то проделали. Возможно, когда строили крепость, уровень воды был другим. Возможно, торчащие из воды глыбы — остатки ещё какого-то сооружения. А возможно, раньше этих глыб вообще не было, и в экстренных ситуациях под обрывом ждал корабль, на который можно было каким-то образом спуститься… Неважно. Гадать можно долго. А мне надо действовать.
Прыгать в море? Ну, скорее всего, не разобьюсь — родовая магия защитит от удара и о воду, и о камни, — но что мне это даст? Сколько я, при такой волне, буду добираться вплавь до того места, где смогу выйти на берег? И сколько ещё — до крепости? В то время как Кристину, возможно, завалило каменными обломками, а похитители княжны уже вовсю её похищают?
Нет. Вплавь — не вариант.
Я накинул цепь на каменный выступ. Держась за неё, встал на край проёма. И медленно, осторожно выпрямился — повиснув над обрывом спиной к нему.
Голова закружилась, но я быстро взял себя в руки. Посмотрел наверх — выискивая что-то, за что смогу ухватиться цепью. Однако не увидел ничего приметного. Глинистый обрыв, с едва начавшей пробиваться травой, а над ним — крепостная стена…
Ч-чёрт! Земля под ногами осыпалась. Я полетел вниз. Если бы не цепь — рухнул бы в море.
Едва успел снова упереться ногами в край обрыва. Ладони саднило — ободрал, пока скользил.
Осторожно, теперь уже проверяя ступней на прочность каждый сантиметр, перебирая по цепи кровоточащими руками, я поднялся обратно.
Однако нет худа без добра: пока карабкался, успел разглядеть то, что искал — дерево на краю обрыва. Выросло оно, вероятно, задолго до того, как в этом месте осыпалась земля. Сейчас дерево, уже почти лишенное почвы под корнями, склонилось над морем. Висело оно почти горизонтально, но не падало. А значит, есть вероятность, что удержит и меня.
Я забрался в проём: к операции нужно было подготовиться. Со скользкими, кровоточащими руками я далеко не уползу. А целительский амулет израсходован… Ладно. Капитан Чейн как-то выживал без всяких амулетов.
Я скинул куртку, стащил майку. Разорвал её зубами на полосы и забинтовал ладони. Теперь хоть скользить не буду… Взялся за цепь.
Н-да. Неудобно, конечно — но всё же лучше, чем ничего.
Одним концом цепи я по-прежнему держался за каменный выступ. Другой конец заставил удлиниться. И выстрелил цепью в древесный ствол.
Есть! Зацепилась.
Я отпустил выступ. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на боль, принялся карабкаться вверх.
Дерево где-то метрах в трёх над моей головой скрипело, но держалось. Вот уж когда порадуешься своему небольшому весу… Однако долго радоваться не получилось.
В момент, когда над обрывом уже показалась моя голова, дерево решило, что с него хватит. Ствол, за который держалась цепь, накренился. Из земли посыпались комья, выворачиваемые корнями…
— Да чтоб тебя! — рявкнул я.
И рванулся изо всех сил.
Дерево, обретя долгожданную свободу, полетело вниз. Я повис на руках на краю обрыва. Последние силы ушли на то, чтобы вытолкнуть себя на поверхность.
После этого очень захотелось прилечь прямо тут, на едва показавшейся из-под земли молодой траве, и погреться в лучах майского солнышка.
Ничего ведь не случится, если я немного отдохну? Сколько можно-то, в конце концов?..
— Костя, — вслух сказал я. — Ты начинаешь меня бесить. Ещё раз вякнешь — отправишься к деду, в Барятино. Так и знай.
«Больно же», — укоризненно возразил Костя.
— Сам виноват. Давно надо было хотя бы попытаться освоить целительство — а тебе лишь бы за заговорщиками бегать! Вот и добегался.
Я встряхнул головой, поднялся на ноги и бросился к крепости. Сейчас, оказавшись рядом со стеной, понял, что уцепиться за неё всё-таки могу.
Над амбразурами, за которыми предполагалось устанавливать орудия, выступали небольшие карнизы. Ширина — не ахти, но мне хватит. А сквозь амбразуру я смогу снова оказаться внутри крепости. Это быстрее, чем бежать вдоль стены до главного входа — где меня, вероятнее всего, попытаются остановить. Хотя бы для того, чтобы выяснить, каким образом игрок оказался снаружи. А для меня сейчас любые разборки — потеря драгоценного времени.
Я накинул цепь на карниз. Кровь проступила сквозь повязки, ладони соскальзывали, но я всё же сумел подняться.
Лёг на живот на край амбразуры и спрыгнул уже внутри крепостной стены. Похлопал по боку здоровенное зачехленное орудие. Интуиция не подвела — крепость лишь прикидывалась развлекательным полигоном. И вряд ли по задумке организаторов кто-то из игроков мог оказаться здесь. Но — что поделать.
Я метнулся к галерее, с которой был виден внутренний двор.
Как и предполагал: непохоже, что моё исчезновение под обвалом кого-то озаботило. Паники на трибунах нет. Игру не остановили, ведущий орёт что-то восторженное. Полли я отсюда не увижу, но, полагаю, если никто не паникует — значит, всё штатно. Похищения не произошло — по крайней мере, пока.
А значит, первое, что сейчас нужно сделать — отыскать Кристину. Убедиться, что с ней всё в порядке, а дальше разберемся.
Я прислушался к словам ведущего.
— Как вы только что могли убедиться, обе команды превосходно справились с прохождением первого этапа Игры, господа! — вещал он. — Не без потерь, но наши игроки сумели выбраться из подземелья. Посмотрим же, что организаторы приготовили для них дальше!
Ага. То есть, пока я прохлаждался под обвалом, команды — как наша, так и соперников — сумели отыскать путь наверх. А значит, я прибыл по адресу. Серж и компания должны быть где-то здесь. Вряд ли успели подняться выше.
Сориентировался я, ещё когда осматривал внутренний двор. Если наша команда продолжает двигаться прежним маршрутом, значит мне — туда.
И я устремился вперед по коридору, образованному стеной форта. Для того, чтобы через два десятка шагов наткнуться на преграду.
С этой стороны внешним видом якобы стены никто не стал заморачиваться. Проход попросту заколотили досками. Видимо, доступ в эту часть крепости игроков не предполагался.
Хм-м, а жаль! Прямо рядом с заколоченным проходом я увидел ступени, ведущие на второй ярус крепости. Но, раз попасть сюда нельзя, значит в той части, что отведена под Игру, есть другие лестницы. И сейчас, вероятнее всего, моя команда пытается найти одну из них. Или… Я прислушался. Или пробиться к ней. Из заколоченного коридора до меня донесся приглушенный звон мечей.
— Какая схватка! — немедленно подтвердил мою догадку ведущий. — Вы только взгляните, дамы и господа, как отважно команда Императорской академии ринулась в бой! Но — что это?! О-о…
Слушать этого придурка дальше я не стал.
Цепь пробила доски на удивление легко. Я выломал одну из них. Ещё минута — и расправился со второй доской. Пролез через деревянный щит.
Для того, чтобы дорогу мне немедленно преградил меч.
— Кем бы ты ни был — ни с места! — приказал знакомый голос.
— Да я бы и рад, — честно отозвался я. — С удовольствием передохнул бы. Но что-то мне подсказывает — вряд ли флаг принесут прямо сюда.
— Костя?! — ахнула Кристина.
— Нет, — буркнул я, — гигантский паук. Не узнала? — и выбрался из проёма.
— Господи, что с тобой?! — Кристина смотрела на меня во все глаза.
На окровавленные повязки, ссадину над бровью — ободрал, когда выбирался из-под обрыва, — на перепачканную в глине и каменной пыли куртку, которую пришлось надеть на голое тело.