— Ничего лучше этого у нас нет, а если и есть, то сами еще не успели разобраться где и что из трофеев лежит и как этим пользоваться.
Натали посмотрела и взяла в руки 0,55 дюймовое противотанковое ружье «Бойс», весящее почти сорок фунтов, и спросила:
— И сколько оно пробивает? Какая броня у этих чертовых шаров?
Джоана покраснела:
— Шесть десятых дюйма с двухсот пятидесяти ярдов. А у шаров лобовая броня почти два с половиной дюйма.
Натали Одинцоффа повертела в руках бесполезную железяку и зло хмыкнула:
— Ох, если я доберусь до того, кто таким г… вас снабжает, я ему эту железку плашмя в одно место засуну. Ладно, с грантами разберусь сама. Я пошла!
— Как пошла? — сердце у Валерии сжалось от ужаса.
— Коммунист должен быть там, где труднее всего! А труднее всего сейчас будет там — в первой траншее! Если не трудно, то принесите еще гранат и побыстрее!
— Но… — попыталась возразить Валерия, — Ведь…
Натали нежно поцеловала ее в щеку и ответила:
— А ты командир и должна руководить боем с КП. Все я побежала! Береги себя!
— Господи! — всхлипнула Валерия, глядя на то, как мелькает и удаляется в лунном свете среди ходов сообщения стройная фигурка обнаженной Натали, — Только бы с ней ничего не случилось! Ну почему все так несправедливо! За что это нам!
— Ну-ка не раскисай! — приказным тоном заявила ей Кэт, — Она большевик! А большевики… говорят для них нет ничего невозможного!
— Я дала команду и девчонки тащут панцерабверканоны РАК 35/36, - раздался голос Марты, вернувшейся с КП, — В лоб этих французских монстров, нам конечно не взять, но если поставят борта… Черт расстояние будет маленькое! Эти же шары прямо из тумана вынырнут! Когда и по кому открывать огонь? А это еще что?
Все увидели, как из первой траншеи ввысь взметнулись осветительные ракеты, а потом к хлопкам «Ли Мэтфорда» Моники, добавились звонкие выстрелы 0,55 дюймового противотанкового ружья «Бойс».
— Она попала! — заорала Сара, — Она попала! О черт!
Все увидели, как в направлении вспышек противотанкового ружья потянулись трассирующие струи 7,5-мм пулеметов «шательро» образца 1931 года, а также 7,5-мм пулеметов «Рейбель». А затем туман озарился вспышками французских шарканонов 47-мм SA 35 L/34 и 75 — мм SA 35 L/17,1, и окоп перед первой траншей покрылся султанами разрывов французских снарядов. Валерия громко охнула, и попыталась броситься туда, где была ее подруга, но Марта, Саманта и Кэт повисли на ней и не дали пробежать и трех ярдов. Валерия попыталась вырваться, но услышав звонкие выстрелы противотанкового ружья «Бойс» своей подруги закричала:
— Я этого не выдержу! Отпустите меня! Я должна быть там! Слышите! Или оглушите меня, чтобы я этого не видела и не слышала! Она ведь там одна! Господи!
Спарава и слева рявкнули 47-мм пехотные пушки Виккерса — это добежали до своих позиций Алисия и Эллис, и Сара Мазелевич истошно заорала:
— Горит! Еще один горит!
— Эх! — подпрыгнула Джоана осененная какой-то идеей и схватив за руку Клару рванула в тыл, крикнув, — Мы сейчас!
— Она попала! Еще попала! — закричала Сара, — Она остановила еще три шара!
Снова вспыхнули в ночи пушки французских шарканонов, пытающихся подавить стрелка из противотанкового ружья, и снова в ответ рявкнули пушки Алисии и Эллис, укрытые за брустверами. Французские легионеры засекли их расположение, и в сторону пушек потянулись светящиеся трассы огня ручных пулеметов. Экипажам французских шаров было труднее заметить английские пушки, ибо в их узких и тесных стандартных башнях типа АРХ1 с 47-мм шарканоном и пулеметом, размешался лишь один человек — командир шара, который был выполнять множество задач — вести огонь, перезаряжать шарканон наблюдать за местностью и отдавать указания механику-водителю. Поэтому огонь велся по ближайшей замеченной цели — по вспышкам выстрелов противотанкового ружья, из которого вела огонь Натали Одинцоффа. Саманта и Кэт уже не удерживали Валерию, которая впала в истерику, и тихо плакала сев на дно траншеи. Внезапно из-за холма раздались характерные хлопки выстрелов трофейных 81-мм штурмгарантвеферов SGrW 34, и, спустя несколько секунд, среди тумана начали рваться их четрехфунтовые осколочные мины. Пораженные огнем английских пушек французские шары разгорались все ярче и ярче, и стали подсвечивать соседние, неповрежденные, которые настырно хотя и медленно продвигались вперед. Дуэль Натали и французских канониров продолжалась, когда с флангов ударили панцерабверканоны РАК 35/36 калибра 37-мм. Они безбожно мазали, поэтому Марта, чтобы не нести лишних потерь, послала рассыльных с приказом — после нескольких выстрелов менять позиции. Однако их снаряды все-таки находили какие-то цели, поражая осколками французскую пехоту.
Валерии вновь услышавшей хлопки ружья «Бойс», удалось взять себя в руки, и она стала руководить боем. По ее приказу расчеты 12,7 мм «Бердмор-Фэркуэров» открыли огонь короткими очередями, стреляя в просветы между вспышками французских шарканонов. В этих промежутках должна была находиться французская пехота. Командиры французских шаров видимо осознали свою ошибку, и оставили в покое одиночного стрелка из ПТР и теперь начали выискивать более подходящие цели для шарканонов. Они стали стрелять на вспышки английских орудий, трофейных панцерабверканонов и 12,7 мм пулеметов «Бердмор-Фэркуэр», в рачете на осолочно-фугасное воздействие выпускаемых по целям снарядов. И их огонь начал приносить результаты. Где-то справа во вспышке разрыва 75-мм французского снаряда, Саманта увидела взметнувшейся ввысь панцерабверканон и перекореженные девичьи фигурки его расчета. Девушки запоздали со сменой позиций, за что и поплатились жизнями. Потом я сотне ярдов от них 47-мм снаряд разнес в клочья расчет 12,7 мм пулемета «Бердмор-Фэркуэр», то тут, то там кто-то истошно кричал. Огонь французской пехоты слабел — видимо сказывалась стрельба Моники, выбиравшей своими целями офицеров легиона. А потом к звукам боя добавились выстрелы кампфвагенканонов KwK 30 калибра 20 мм и пулеметов MG-34 калибра 7,92 мм. Они атаковали французских солдат с правого фланга. Конечно же, четвертьфунтовые снаряды кампфвагенканонов KwK 30 калибра 20 мм, не могли нанести урон бронированным французским шарам, но продольный огонь отсекал французскую пехоту от шаров, а возможно даже и нанес ей чувствительные потери, но из-за густого тумана нельзя было сказать определеннее. Кроме того, местоположение нескольких французских шаров, попавших под безрезультативный огонь малокалиберных панцеркампфвагенканонов, было выявлено, благодаря ясноразличимым вспышкам трассирующих снарядов, рикошетирующих вверх от слишком прочной брони. Двое из них тут же попали под огонь Натали, а потом под огонь артиллерии дивизии. В пламени двух новых костров было видно, что шары были подбиты снарядами в борт, видимо из-за того, что Натали перебила им гусеницы.
Напор вишистких легионеров стал ослабевать, и французская пехота перестала огрызаться из ручных пулеметов по замеченным огневым точкам английской дивизии. Из-за этого, задача и без того прегруженных обязанностями командиров французских шаров, значительно усложнилась. Если раньше пехота, имевшая лучший обзор помогала им находить цели для снарядов шарканонов, и подсвечивала их месторасположение трассирующими очередями, то теперь им приходилось вертеться как уж на сковородке, пытаясь засечь местоположение английских пушек. Некоторые из шаров, не выдержав, стали пятиться назад, другие продолжали атаку, но уже с меньшей скоростью, но один из атаковавших, очевидно командирский шар, внезапно устремился вперед на полной скорости, наплевав на всякую острожность. Его командир сосредоточился на наблюдении за местностью и перестал вести огонь, справедливо полагая, что вспышки неприцельной стрельбы шарканона и пулемета демаскируют бронированную машину.
И он оказался прав. Наблюдение за дорогой позволило ему избежать столкновения с корпусами двух сгоревших пацеркампфвагенов PzKpfw II Ausf.С, а эти же груды мертвого железа и другие рсаположенные по соседству, защитили его шара от прицельного огня 0,55 дюймового противотанкового ружья «Бойс» Натали Одинцоффой.
Он выскочил из густой пелены тумана внезапно, буквально в полутора ярдах от окопа, где она находилась. Валерия испуганно вскрикнула. Громадный двухпушечный шар B1bis, длиной в двадцать два фута и высотой в девять футов. Стоявшая рядом с Валерией, Саманта успела детально рассмотреть этого бронированного монстра. Улучшенные шары B1bis по сравнению со своим предшественниками В1 имели усиленное до 60 мм бронирование и башню нового типа АРХ4. 6-цилиндровый карбюраторный двигатель «Рено» мощностью 180 л. с. позволял шару развивать максимальную скорость 28 км/ч. Помимо75 — мм шарканона SA 35 L/17,1, установленной в корпусе, в башне имелся длинноствольный 47-мм шарканон SA 35, в башне и корпусе разместились два 7,5-мм пулемета «шательро» образца 1931 года. 75-мм шарканон имел угол возвышения +25 град и склонения — 15 град. Особенностью этого шарканона было наличие вентилятора, отсасывавшего после выстрела пороховые газы из ствола. Боекомплект состоял из 74 осколочно-фугасных выстрелов калибра 75 мм, 50 выстрелов калибра 47 мм (осколочно-фугасных и бронебойных) и 5100 патронов к пулеметам. Механик-водитель располагался в бронированной рубке ближе к левому борту корпуса, собиравшегося из литых деталей, и управлял машиной при помощи рулевого колеса с гидроусилителем. Двигатель и трансмиссия располагались в кормовой части шара. Несколько архаичной формы ходовая часть, напоминавшая английские танки времен первой мировой войны, состояла, применительно к одному борту, из 16 опорных катков, направляющего и ведущего колес. 12 опорных катков были сблокированы в три тележки по 4 катка в каждой, подвешенные на спиральных и пластинчатых рессорах. Три катка были собраны в самостоятельную тележку, расположенную впереди, а один каток, находившийся сзади, имел свою собственную рессору. Машины оснащались дополнительными топливными баками, разработанными фирмами ARL и FCM. Боевая масса шар В1bis составляла семдесят одну тысячу фунтов.