— В солнечное сплетение! — отчеканила девушка.
— Правильно. Ибо у упырей мозг мертв, и все функции управления телом берет на себя именно солнечное сплетение. Оно, если так можно выразиться, перерождается в новый мозг во время личиночной стадии. А осиновым колом его разрушают и заодно лишают упыря подвижности.
Рука невольно коснулась груди. Два года назад мне на собственной шкуре пришлось испытать, каково это — перерождаться в упыря при жизни. Благодаря своевременной помощи мэтра Куббика и моей природной живучести — и еще благословению супруги! — я выжил и приобрел некий иммунитет. Теоретически, если опять цапнет какая-нибудь тварь, отделаюсь легким испугом. А ведь тогда от осинового кола в грудь меня отделяло всего ничего!
За разговором добрались до жальника. Был он старым, занимал почти весь холм. Плетень огораживал его только со стороны поля, чтобы не занимать пахотные земли. Могилы были выкопаны как попало — ни дорожек, ни проплешин. Так что пришлось оставить лошадей у плетня и дальше тащиться пешком, взвалив на себя припасы. Деревья приветственно шелестели листвой.
— А что мы будем делать, мастер? — на ходу поинтересовался Зимовит.
— Сначала осмотрим могилу этой бабки и нейтрализуем ее личинку, если в том возникнет нужда. Заодно Дорис…
— Марджет!
— Хорошо — студиозус Крама возьмет образцы тканей для дипломной работы. После этого поищем оборотня. Понятно?
— А если мы его не найдем?
— Ну, по крайней мере, спугнем. На несколько дней он затаится, а потом поселяне пришлют в Звездуны гонца с заказом.
Могилу бабки-«упырихи» нашли быстро. Еще бы не сыскать, когда она оказалась единственная раскуроченная! В этом году на селе умерло мало народа, нашлось всего три свежих холмика, и один из них был засыпан кое-как, а деревянная «домовинка» — маленький сруб-надстроечка — торчал косо.
— Кажется, здесь. — Я огляделся и кивнул студентам. — Приступайте! Студиозус Крама очерчивает защитный круг и готовит нейтрализующие заклинания. Студиозус Ллойда раскапывает могилу и…
— А чего сразу я? — Зимовит сделал шаг назад и на всякий случай спрятал руки за спину.
— Отставить споры! Приступайте!
Сам я присел на соседний холмик, глядя на работу подопечных.
Зимовит хорошо поднаторел на сельхозработах — если не получит диплом некроманта, может смело идти в батраки, а когда встанет на ноги, станет хуторянином. Парень он рукастый, жаль, что умом не блещет. Пока его напарница очерчивала защитный круг, готовила порошок, рисовала пентаграмму, располагая ее по звездам, и листала книгу заклинаний, Зимовит успел раскопать могилку, обнажив простой деревянный гроб. Крышка, как и следовало ожидать, была прилажена кое-как. А поскольку доморощенные некромансеры не рассчитали размер осинового кола, то и закрывалась она неплотно. Просто идеальное условие для вылупления упыря!
— Ну, — я наклонился над домовиной, приподнял крышку, — что и требовалось доказать!
Труп выглядел ужасно. Побелел, распух. Кожа растрескалась, и в разрывах уже копошились черви. Глазницы и рот забиты землей, зубы оскалены, глаза провалились. Марджет ойкнула и отшатнулась, морща нос и борясь с желанием зажать его двумя пальцами. А вот Зимовит даже не дрогнул. Где он успел насмотреться?
— Видите? — Я ткнул пальцем в победно торчащий кол. — Они пробили сердце. Причем даже не пробили до конца, а просто воткнули остро заточенную палку между ребер.
— Ага, — парень протянул руку, — вот сюда бить надо было. На два ребра выше и чуть ближе к грудине.
— Правильно, — кивнул в ответ, сделав зарубку в памяти: выяснить, откуда практикант знает то, что ему знать еще рано. — Значит, что надо сделать?
— Вбить второй кол. В нужное место.
— Вбить два кола — в сердце и солнечное сплетение. Кто скажет зачем? Студиозус Крама?
Девушка все-таки зажала нос и ответила гнусаво:
— Дцобы не вздада даведняка!
— Опять правильно! А что еще надо сделать?
Практиканты недоуменно переглянулись и синхронно пожали плечами.
— Образцы тканей взять, бестолочи! И уровень эктоплазмы замерить! Дипломную работу я за вас писать стану?.. В общем, так. Зимовит вбивает колья, а студиозус Крама…
— У меня имя есть! — взвилась девушка, от возмущения даже отняв руку от лица.
— Какое? Дорис или Марджет? «Дорис» тебе не нравится, а «Марджет»…
— Это кобыла такая, — буркнул парень, копаясь в сумке с колышками.
Студентка помолчала, повздыхала и определилась:
— Марджет… все равно!
Еще через четверть часа все было закончено. Зимовит поплотнее приладил крышку к гробу, Марджет прочла нейтрализующее заклинание, студенты в четыре руки и две лопаты закопали могилу, и мы направились искать оборотня. Но сначала ненадолго спустились к пруду — умыться и ополоснуть руки и оружие. Хоть сражаться не пришлось, остатки кладбищенской земли смыть надо.
Любой старый жальник, которым пользовались по назначению больше двадцати лет, напоминает рощу. Так что сейчас казалось, что мы идем по лесу. Не хватало только грибов и песен птиц. Впрочем, кое-какие звуки из зарослей все-таки доносились. Даже кладбища полны жизни — кому, как не некромантам, это знать. И некоторые звуки были определенно знакомы…
— В общем, так, — начал я строить планы, — я иду первым. Замыкающим — Зимовит, а Марджет пустим в середину.
— Это почему меня в середину? — взвилась девушка.
— Потому, что ты женщина! А идти впереди — это все-таки мужское дело. А вдруг на нас нападут…
— А вдруг я тоже хочу?
— Напасть? — намахавшийся лопатой Зимовит воспользовался минуткой и прилег на травку. — Давай, атакуй!
— Я серьезно! Я фехтовать умею! И тоже хочу сражаться!
— Это опасно, — стоял на своем я.
— Я имею право…
— Ты — женщина!
— Вот именно! А женщина…
— … тоже человек.
— Ага, — Зимовит с интересом наблюдал за перепалкой, — и трупы — тоже люди. Только бывшие.
— Я — будущий некромант! И этим все сказано! — Марджет притопнула ногой. Ну вот, только женской истерики мне не хватало для полного счастья.
— Когда получишь диплом, тогда и геройствуй сколько влезет! — пришлось повысить голос. — А пока командую здесь я.
— Женой своей покомандуйте! — воскликнула девушка. — Если она у вас есть!
Вот это было неожиданно. Я застыл, хлопая глазами, а эта скандалистка, еще раз выразительно топнув ногой, подхватила свой мешок, поправила меч и решительно зашагала в рощу, из зарослей которой кто-то как раз в эту минуту взвыл гнусавым голосом.
— Чего разлегся? — Я поднял свои вещи. — Пошли догонять эту… некро-атаманшу.
Марджет шагала широко и решительно: голова гордо поднята, вещмешок за плечами, в руке обнаженный меч. Мы, двое не самых слабых мужчин, ее еле догнали, да и то уже в самом сердце жальника. Не то чтобы волновались — просто в случае чего за нее придется отвечать. А подозрительные завывания и шорох становились все ближе…
Вот на дереве мелькнула какая-то лохматая тень.
На дереве?
— Марджет!
— Нет! — Она круто развернулась на ходу. — Вам меня не… е-е-е-е!
Вопль перешел в отчаянный визг, когда лохматая темная тень рухнула сверху.
Оборотень заслонил от нас спиной девушку, и мы сорвались с места. Зимовит успел первым. В гигантском прыжке он настиг полузверя и запрыгнул ему на спину. Треск, хруст, топот, визг, рычание, хриплые крики — все смешалось.
Я задержался всего на миг — вспомнил, что в боковом кармане сумки лежит пара неиспользованных амулетов против оборотней. Сунуть руку в складки ткани, нащупать холщовый мешочек и, рванув зубами завязку, выскочить на открытое пространство было делом нескольких секунд:
— Стоять! А не то…
— Стоит.
Вернее лежит, придавленный коленом Зимовита и придушенно хрипит, ибо студент уже сомкнул на волосатом горле пальцы. Да что же он за тип? Сперва на лича с одним мечом кинулся, теперь вот оборотня голыми руками душит.
— Стоп! Назад! Стоять!.. Фу, место! Отпусти его, кому сказал?
— Не от-пу-щу, — прохрипел не хуже полузадохшегося полузверя студент, методично перебирая пальцами, чтобы сжать потуже. — Я его сей-час…
— Я сам его нейтрализую, — сунул под нос студенту амулет. — Отойди!
— Он… Марджет…
— Жива твоя Марджет! Слышишь? Орет! Так что давай… Да отпусти ты его, кому сказано?
Зимовит нехотя разжал руки, сползая с распластанной на траве жертвы. Оборотень не попытался удрать, так и валялся меховым ковриком, раскидав в стороны лапы-руки и вывалив из пасти язык. Действительно крупный зверь, ростом со взрослого мужчину и с почти такими же пропорциями. Хм… А эта морда мне кого-то сильно напоминает! И где я ее уже видел?
— Привет! Ты, что ли?
Выпученный глаз шевельнулся, нацеливаясь на меня.
— Нет, — прохрипел волкодлак, — моя несчастная тушка!
— Ну извини, — я попятился, делая знак Зимовиту, чтобы тот отошел, — обознались.
— Еще раз так обознаетесь, и я за себя не отвечаю! — Полузверь с трудом сел и некоторое время яростно кашлял и плевался, восстанавливая дыхание и щупая горло когтистыми пальцами. — Так и убить недолго!
— Извини, — повторил я.
Зимовит наконец отмер и поинтересовался, хлопая глазами:
— Вы что, знакомы?
— Да. И вы тоже знакомьтесь. Зимовит, это — волкодлак. Волче, это — Зимовит, студент.
Оба машинально протянули для пожатия руки — и так же машинально, опомнившись, спрятали их за спину.
— Студент, значит? — оскалился полузверь.
— Практикант, — уточнил тот.
— Угу… заметно. И откуда ты такой взялся, практикант?
— Из Колледжа. И у нас, между прочим, практика.
— А ты что тут делаешь? — опомнился я. Прежде этот волкодлак, старый знакомый мэтра Куббика, обитал поблизости от Больших Звездунов, хоронясь то в лесу неподалеку, то прямо на городском жальнике. А в позапрошлом году с приходом зимы исчез и с тех пор не подавал вестей. Наша сегодняшняя встреча была, мягко говоря, неожиданной.