Мне оставалось только покачать головой. Знала бы эта девушка, что в данном случае просьбу «будьте подле меня» следует воспринимать как приказ — чтобы, в случае чего, легче оторвать голову. И что это женщины в нем находят? Хотя нет, знаю — его потрясающие внешние данные, помноженные на титул и характер. В присутствии таких людей, как этот граф, остальным представителям мужского пола следует забиться как можно дальше и не высовываться. Одно хорошо — Марджет теперь и на шаг от меня не отойдет, таращась на Анджелина влюбленными глазами.
Пронзительный звук трубы возвестил о том, что знатные гости уже на подступах к замку. Слуги заметались, волнуясь и толкаясь. Мне в самый последний момент удалось пробиться поближе к градоправителю, и то ценой нескольких завистливых взглядов и «случайных» пинков. Мол, плевать, что ты некромант, знай свое место, простолюдин.
Небольшой поезд из пяти карет въехал в ворота. Его сопровождало два десятка рыцарей и почти столько же пажей и оруженосцев. В первых двух каретах ехали родственники, в трех других — их личные слуги, служанки и вещи.
Церемонию встречи я пропустил — то и дело отвлекался, напряженно раздумывая. Прямо с крыльца никто не побежит к алтарю. У нас есть от одной седмицы до двух месяцев сроку. Пока Анджелин определится с выбором невесты, пока отправят гонца в королевскую канцелярию, пока оттуда придет ответ, пока начнется подготовка к свадьбе, которую в любом случае не станут играть до завершения страды и полевых работ…
Невесты, прямо сказать, мне не понравились. Две из трех были так похожи на Ладиана, словно они с кузеном являлись тройняшками. Те же худощавые фигуры, те же острые черты лица, те же носы и губы… те же прыщи, если уж на то пошло. Марджет, оценив конкуренток, прикусила губу, чтобы не хихикнуть. Лишь третья виконтесса отличалась от сестер, но трудно сказать, в какую сторону. На вид она была самой старшей — лет тридцати, но по сравнению с сестрами довольно симпатичной. Одно портило ее: голодный взгляд. Видно, девице Байт так надоело сидеть в девках, что она готова выскочить даже за конюха — лишь бы замуж.
Леди Лавина оживилась, спустилась на несколько ступенек, приветствуя родню. Ее невестка последовала примеру свекрови, но было заметно, что юная красавица Гемма не одобряет их приезда. Еще бы! Сразу три конкурентки на руку и сердце неприступного Анджелина.
Тот стоял, как черная скала, пока родственники приветствовали друг друга. Обменявшись радостными восклицаниями с приезжими, леди Лавина развернулась в его сторону:
— Ну что же вы, милорд, стоите? Приветствуйте гостей.
— Увы, — Анджелин медленно сделал шаг на ступеньку ниже, — я, как и эти леди, лишь гость в вашем замке. Мой собственный еще не отремонтирован до конца…
— И вы явно не спешите с ремонтом, сударь, — вставил слово граф Байт. — Зимой вы говорили то же самое, а ведь прошло больше полугода.
— За эти полгода работы были почти завершены. — Голос градоправителя оставался спокойным. — Осталось обставить внутренние покои, а также набрать новый штат прислуги и обучить новобранцев. И не забывайте, что долгое время мой родовой замок использовался как административное здание и был переоборудован под ратушу, где проходили судебные разбирательства. Прежде чем снова там поселиться, я должен был возвести новую ратушу и перевести туда всю документацию. На Морины[10] назначен переезд.
Сказав, Анджелин невольно бросил взгляд в мою сторону. Намек был слишком понятен, чтобы его не заметить. Мара — одно из имен моей жены, Смерти.
— О, вас можно будет поздравить? — Граф Байт улыбнулся, развеселилась и его жена. — В новом доме вам будет нужна хозяйка.
— Об этом еще рано думать.
— Об этом, милый граф, думать никогда не рано и никогда не поздно, — еще шире заулыбался гость.
— Посмотрим. — Взгляд Маса похолодел, а я приободрился. Значит, у меня три месяца сроку. Успеем!
Переговариваясь, все направились в большой пиршественный зал, где я, можно сказать, ни разу не был — так, пару раз прошмыгнул вдоль стеночки. Поскольку правила хорошего тона не позволяли простолюдинам идти вровень со знатными господами, пришлось отстать и оказаться намного ближе к трем виконтессам-невестам, чем хотелось.
Девушки, вышагивающие в окружении своих придворных дам, не обратили внимания на парня в темном костюме горожанина. Их спутницы, правда, бросили на незнакомца пару любопытных взглядов — да, мне далеко до Анджелина, но я намного симпатичнее их кузена Ладиана, несмотря на некое сходство. А сами виконтессы больше глазели на потолки, стены, широкие перила лестниц и уходящие ввысь колонны.
— А тут ничего… миленько, — вынесла вердикт одна из «двойняшек». — Мне тут нравится.
— Мне тоже, — поддержала ее сестра.
— Ну и дуры, — спокойно заметила третья с высоты своего роста. — Это же не его замок. Слышали? Он восстанавливает ратушу!
— Тем лучше. Значит, можно будет сразу устроить все по своему вкусу.
— Ты сначала выйди за него замуж, Павла, — свысока бросила третья сестра.
— И выйду! — ответила та. — Я, между прочим, старше тебя!
Ого! Я невольно присмотрелся к виконтессам-невестам. Выходит, эта высокая — самая младшая?
— Шанс есть у каждой, — произнесла та.
— Да, но отец с большей охотой выделит приданое мне, чем тебе!
— Да пусть хоть ничего не выделяет, — дернула та плечом. — В конце концов, так или иначе, но тут все наше.
— Как? Почему?
Признаться, меня тоже заинтересовал этот вопрос, и я навострил уши, хотя уже догадывался об ответе.
— Вы герб видели? Мы хоть и дальняя, но родня. Осталось лишь закрепить это свадебным обрядом.
Процедив это с чувством собственного превосходства, третья девушка прибавила шагу, догоняя родителей и оставив сестер позади. Подслушивающий некромант сделал то же самое.
Перед началом пира возникла небольшая заминка — гостям и хозяевам надлежало рассесться строго определенным образом. Кому во главе стола, кому по правую руку, кому по левую — и так далее. Я сразу потерял из вида Марджет и слегка растерялся, не зная, что делать — то ли бросать все и спешить на поиски студентки, то ли попытаться пробиться к столу. Но в нарушение всех традиций Анджелин Мас с высоты своего роста — ровней ему тут были только младшенькая виконтесса-невеста и ее матушка, да еще один из местных баронов — углядел меня и решительным взмахом руки заставил приблизиться, указав на стул рядом с собой. Не подчиниться было невозможно.
Стало слегка жутковато — приезжие уставились на нахала, как на таракана, не просто залезшего на стол, но и попросившего людей не мешать ему обедать.
— Кто это? — первым произнес граф Байт.
Леди Лавина посмотрела на Анджелина многозначительным взглядом. Леди Гемму перекосило от злости и досады.
— Некромант, — спокойно объяснил граф Мас. — Мой личный некромант.
— Как интересно, — произнесла младшая сестра. Судя по тону, ничуть ее это не занимало, но надо же показаться вежливой. — И зачем вам личный некромант?
«Девица не так проста!» — сделал оный зарубку в памяти и спокойно ответил:
— Ну, никто же не запрещает иметь личных врачей.
— Личный врач нужен тому, кто постоянно болеет…
— А жизнь, знаете ли, тоже болезнь, — ответил я. — Неизлечимая. От нее умирают, кстати сказать. И вот тут без некроманта — как без рук.
— Вы угрожаете? — Отец вступился за честь дочери.
— Нет, просто объясняю. Когда род настолько древний, у него не может не быть всяких семейных проклятий, преданий, скелетов в шкафу и связанных с этим пророчеств.
На меня посмотрели с куда большим интересом. Таракан, конечно, вредитель, но говорящий таракан, по крайней мере, забавный вредитель и заслуживает того, чтобы сначала рассмотреть его поближе.
— И какое же семейное проклятие лежит на его светлости? — Виконтесса не спускала с меня глаз.
«Еще не придумал!» — чуть было не сорвалось с языка. Но в самый последний момент на ум пришло кое-что другое:
— Нет-нет, господа, а вот компромата я вам не дам! Подписку о неразглашении с меня взяли. Да и вообще — меньше знаешь, крепче спишь. И аппетит не испортишь.
Гости поджали губы, хозяева по очереди одарили болтуна недовольными взглядами. Что, заинтриговал я вас, господа хорошие? Да, я такой! Не обращая внимания на взгляды, первым взял нож для разделки мяса.
Вечер начинался хорошо. И Марджет вскоре обнаружилась на противоположном конце стола, живая и невредимая. Немного испортило настроение лишь то, что рядом с нею сидел инквизитор, и эта девица трещала без умолку, стреляя в его сторону глазками. Ну ладно, предательница! Получишь ты у меня зачет по практике, как же. Два раза!
В остальном праздничный пир был великолепен. Сновали виночерпии, подливая в кубки вино — мэтр Куббик по достоинству оценил бы аромат, букет и все такое, но я просто наслаждался. Яства ни в чем не уступали разносолам госпожи Гражины, а во многом даже превосходили — столько дичи и мяса разных сортов, приготовленных по разным рецептам, прежде доводилось вкушать лишь в замке Беркана. На галерее вовсю старались музыканты, на свободном пространстве между столами показывали свое искусство бродячие актеры — двое кувыркались, пока третий жонглировал различными предметами, которые успевала ловко подавать ему веснушчатая девчонка. В детстве я часто убегал из отцовской мастерской, чтобы тайком поглазеть на уличных актеров. И каждой ярмарки ждал с нетерпением, в это время можно было смотреть на представление, не опасаясь, что в самый интересный момент тебя схватят за ухо, чтобы отвести домой и засадить за работу.
Но если я и позволил себе ненадолго отвлечься, то среди гостей были те, кто не мог забыть о делах ни на минуту.
— Господарь…
Я напрягся, сообразив, что обращаются ко мне.
— Господарь, — мать трех виконтесс-невест, так называемая младшая графиня Байт, смотрела на меня с теплотой и любовью доброй маменьки,