В просторном холле царил полумрак. Парадные двери, через которые мне случалось проникать в замок графов Байт, тут не удалось даже рассмотреть — слуги провели нежданного гостя через боковой вход, мимо конюшен и хозяйственных пристроек. Тяжелая дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы прошли два человека, после чего захлопнулась, создав впечатление ловушки. Справа была лестница наверх, слева — какие-то двери, вперед вел темный коридор. По нему-то меня и ввели в парадный холл.
Он чем-то напомнил мне замок Анджелина Маса — вернее, ратушу, бывшую графскую резиденцию. Если верить приказу короля, ратуше недолго оставаться родовым гнездом Масов — Анжу пожалуют новые земли, где наверняка найдется пара-тройка замков. В Большие Звездуны он будет наезжать время от времени — вместе с женой навестить ее родню и поприветствовать названого брата.
Шаги гулко отдавались от мраморных плит пола. Два ряда колонн тянулись вверх. Широкая лестница, на каждой ступени которой могли встать в ряд семь или восемь рыцарей в доспехах, совершенно не мешая друг другу, вела на второй этаж, где открывались две боковые двери во внутренние покои и еще одна, в парадный зал. На стенах, в соответствии с последними веяниями моды, висели портреты. В ратуше тоже было несколько картин, изображавших предков графа Маса. Но после пожара спасти удалось единицы.
Послышались шаги. На лестнице показались люди. Впереди шагал граф рука об руку с женой, за ним мужчина лет пятидесяти вел дряхлого старика, который еле переставлял ноги. Кто это? Богна Вжик говорила, что у графа Марека Гневеша сейчас живут его родственники, и среди них — тот самый виконт Ламберт.
— Ваше сиятельство, — я склонился в почтительном поклоне, сделав шаг навстречу, — счастлив приветствовать…
— Вы кто?
Я оцепенел, не сразу разогнувшись. Когда поднял глаза, увидел, что граф смотрит прямо в лицо.
— Некромант, ваше сиятельство. Меня зовут мастер Груви. Прибыл из…
— Ханс, — скривился граф, искоса посмотрев на стоявшего тут же слугу, — ты, кажется, говорил, что прибыл некромант. А это — какой-то мальчишка!
— Ваше сиятельство, я — дипломированный специалист по некромагии. Уже два года состою младшим городским некромантом в Больших Звездунах…
— Большие Звездуны? — послышался голос мужчины, на которого опирался старец. — А где это?
Я невольно смерил говоруна взглядом. Значит, это и есть виконт Ламберт Дебренский, тот самый, с которым Анита Гневеш танцевала на последнем своем балу?
— Это в Добринском воеводстве, ваше сиятельство.
— А позвольте вас спросить, дипломированный специалист, — в голосе графа Марека было достаточно яда и презрения, — что вы делаете так далеко от ваших Больших Звездунов?
Подавив приступ паники — спокойно, Згашик, они ничего не знают о том, что ты седмицу назад сбежал из-под домашнего ареста, — ответил со всем почтением:
— До нас дошли слухи, что у вас случилась беда, ваше сиятельство. Я прибыл для того, чтобы вам помочь и…
— Вас прислала ваша гильдия? — Это подала голос графиня.
— Да, — храбро соврал я.
— И вам, наверное, сообщили, что вы здесь уже четвертый?
— Да, ваше сиятельство.
— И что все предыдущие некроманты потерпели неудачу?
— Да.
— Вы сказали, что работаете два года в Больших Звездунах. До этого вы где работали?
— Нигде, — признался, уже догадываясь, к чему ведет этот допрос. — Я учился.
— И ваша гильдия считает, что вы, который всего два года назад закончил обучение и все это время проторчал в захолустном городишке, — голос графини задрожал, — что вы справитесь там, где потерпели неудачу люди намного старше и опытнее вас?
— Гильдия так не считает, — сказал чистую правду. — Но так считаю я. У меня уже имеется опыт в усмирении личей, оборотней, заложных покойников и… э-э-э… прочих потусторонних сущностей.
— Вы лжете, — последовал категоричный вердикт. — Отправляйтесь в свою гильдию и передайте, чтобы они прислали настоящего специалиста, а не мальчишку, который… который даже одет неподобающим образом!
Если в начале этого короткого монолога я открыл рот, чтобы высказаться в свое оправдание, то на последних словах захлопнул его как можно скорее и поспешил согнуться в поклоне. Ну, что поделать, если существует определенный стиль в одежде? Помнится, когда-то уже упоминалось о том, что многие люди воспринимают некромантов, руководствуясь рекламными проспектами. Приснопамятный Дей Долл, брат леди Геммы, до того хотел стать таковым, что слепо копировал стиль в одежде, оружии и поведении. Мой партнер мэтр Куббик лишь по праздникам вспоминал о том, что представители нашей профессии должны одеваться во все черное с обязательными металлическими заклепками на кожаных куртках. В обычное время он даже на выезды одевался как простой горожанин. Я сам понемногу привык не заморачиваться по поводу одежды, за что и поплатился. Ну, естественно, мои коллеги, приезжая в замок, наряжались соответствующе, а тут пришлось предстать перед графским семейством в дорожном плаще, заляпанных осенней грязью сапогах и простой кожаной куртке. Разбойники с большой дороги иногда одеваются лучше.
Ладно, не хотят — это их проблемы. Спорить и настаивать, значит, терять время, которого и так нет. Пока придется откланяться и засесть где-нибудь в укромном уголке, раздумывая, как проникнуть в замок.
Я уже шагал по темному коридору к боковому выходу, когда меня догнал второй слуга. Провожавший Ханс поморщился, когда парень вручил один злотый:
— Госпожа графиня жалует вам на дорожные расходы.
— Передайте ее сиятельству мою благодарность, — ответил без тени иронии. Анджелин снабдил меня не только подорожной до Гнезно, но и парой золотников[18] на дорогу, но, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок.
Дождя, к счастью, пока еще не было, так что ничто не мешало устроиться на камне на берегу водоема недалеко от замка и предаться размышлениям. В то, что меня сразу постигнет удача, не верилось. Но и столь явный от ворот поворот тоже не входил в планы. Этим людям что, не нужна помощь? Или они настолько разуверились в некромантах? Или боятся, что за услуги придется расплачиваться? Это они зря! Существуют четкие тарифы. Как наемник, я мог бы потребовать любую плату с надбавкой за риск, но ведь не предлагают. Один злотый — смех, да и только! Да я в бытность всего-навсего помощником получал в месяц в четыре раза больше. А сейчас, став полноправным партнером, имею два золотника. Даже родителям кое-что иногда отсылаю. И одеваюсь я так плохо не потому, что денег нет, а потому, что в этой куртке на самом деле удобно, а эти разношенные сапоги сидят на ноге, как влитые.
Досада была так велика, что, поддавшись минутному порыву я привстал и, размахнувшись, зашвырнул злотый в воду…
То есть хотел это сделать, но волосатая конечность, вынырнув из-за спины и крепко схватив запястье, помешала деньгам исчезнуть.
— Ты что? — Знакомый волкодлак силой разжал пальцы и отнял монету. — Драгоценным металлом разбрасываешься? О, золото! — Он прикусил добычу. — И почти без примесей. Широко живешь, графинчик!
— Здравствуй, я тоже очень рад тебя видеть, — с намеком огрызнулся в ответ.
— И тебе не хворать! — Полузверь шлепнулся на задницу возле камня. — Чего такой мрачный?
— Да я это… ну… сижу.
— Рыбку ловлю, — захихикал он. — Что, выгнали?
Я обернулся на видневшиеся за деревьями стены:
— Ага…
— А что так?
— Говорят, не подхожу. Опыта маловато…
— Это у тебя-то? — Волкодлак привстал, заглядывая мне в лицо и от волнения вывалив язык. — Да у тебя этого опыта — хоть ж… в смысле, и троим такое не снилось!
— Слушай, — я отпихнул слюнявую морду, — ты хоть иногда пасть чистишь?
— Ой-ой, какие мы нежные! А еще некромант! — Полузверь нарочно дыхнул прямо в лицо, и тут же отскочил, дурашливо закрываясь передними конечностями. — Да пошутил я! Что ты такой нервный? Присядь, подыши воздухом, пока время есть.
— Да нет у меня времени! — И я выложил всю историю.
Волкодлак немного помолчал, качая головой.
— Ладно, — промолвил он чуть погодя. — Ты этим… сиятельствам не сообщил, где остановишься?
— Нет. А зачем?
— Это плохо. Ладно, будем действовать так. Сейчас едешь через деревеньку… видел там домики? Останавливаешься возле любого и спрашиваешь, где тут поблизости трактир, постоялый двор или что-то подобное. Мол, тебе надо домой возвращаться, хочешь провизию закупить по дешевке. Будут прямо там предлагать, упирай на то, что денег мало, а трактирщик, если у него переночуешь и в путь отправишься завтра утром, может скидку сделать. Если адресок подскажут — езжай прямо туда, не спорь. Там снимай комнатку, заказывай обед-ужин и жди. Завтра в полдень приезжай на это самое место.
— А утром нельзя? К чему такие сложности?
— К тому, — загадочно изрек волосатый авантюрист, — что утром тебя там искать будут. И не спорь! Я старше и умнее!
Кто бы сомневался? Волкодлаку, которого даже оборотни за своего не считают, но который тем не менее ухитрился прожить больше двадцати лет в этом облике,[19] верить можно.
В общем, я сделал все как меня просили.
Трактир отыскался прямо в деревеньке — оказывается, один местный поселянин давно уже разгородил свой дом на две части. В одной жил сам, а в другой поставил кровати для проезжающих. Цены тут были низкие, за этот самый злотый хозяева не только выделили новый матрас, еще не заселенный клопами, но истопили баньку, сводили мерина к кузнецу, чтобы осмотрел подковы, сытно накормили-напоили и обещали обеспечить дорожными запасами аж на три дня. Оставалось сидеть на койке, точить меч, листать прихваченный в дорогу справочник заклинаний и размышлять, что же такое замыслил пронырливый «напарник».
Осенняя ночь выдалась сырой и промозглой. Весь день природа еще как-то сдерживалась, но после заката стало так мерзко, что ночная стража, совершив обход, едва ли не бегом бросилась в караулку, спасаясь от дождя. Стражники затворили двери, подбросили в печку побольше поленьев, достали бутыли с вином и самогонкой и принялись изгонять холод и сырость из костей старым проверенным способом. В такую погоду не то что хозяин собаку — враги своих солдат на приступ не погонят. Кому охота мокнуть под дождем и скользить по грязи? Найдись захватчик, который именно сейчас решит проникнуть в замок, его прибьют свои же, чтобы не мешал.