имели, составляло цвет мировой науки.
Неожиданно много было будущих контактеров — видимо, на общественном мнении сказалось обнаружение в прошлом году еще двух разумных рас, хотя и находившихся примерно на уровне раннего периода железного века. Как правило, такое событие сопровождалось мощным притоком кадров на этот факультет, однако далеко не все желающие изучать, к примеру, ленитов, действительно попадали туда, куда хотели. Хотя, конечно, личные пожелания в какой-то мере учитывались, но на первом месте всегда стояли соображения руководства по наиболее полноценному использованию возможностей своего персонала.
Медики, как всегда, собрали более чем достаточно желающих — служба медперсонала в Патруле, как правило, мало чем отличалась от аналогичной работы на планете, но выше оплачивалась и давала возможность раньше выйти на пенсию. Кроме того, уровень подготовки в Академии был несколько выше, чем в гражданских университетах, хотя и обучение было сложнее. Случаи, когда после окончания Академии новоиспеченные врачи покидали Патруль и приступали к частной практике, разумеется были, и не так уж и редко. Академия закрывала на это глаза — на службе оставалось вполне достаточное количество специалистов. Медицинский факультет был единственным, где ставилось жесткое условие — после окончания отработать во Флоте не менее трех лет. С точки зрения тех, кто заведомо не собирался посвятить свою жизни Патрулю, эта задержка была вполне приемлема, уровень подготовки того стоил.
Дик наконец добрался до своего участка. В четвертом секторе было немноголюдно — многих отпугивала сложность курса и тот факт, что универфак предполагал пятилетний курс обучения, на год больше всех остальных. Около десятка парней и девушек, среди которых Дик с внутренней радостью (хоть одно знакомое лицо) увидел девушку, с которой разговаривал у табло, ожидали офицера. Брюнетка тоже его заметила и, судя по выражению лица, была несколько удивлена.
— А тебя как сюда занесло? Я была уверена, что ты идешь на техфак…
— Почему это? — Дик в глубине души слегка обиделся, хотя понимал, что при первом знакомстве проявил себя не с лучшей стороны. Если бы не она, он вообще не отметился бы…
— Да так… Может представишься?
— Ричард Старк… то есть Дик, конечно. Рост сто восемьдесят пять, вес девяносто три, девятнадцать лет и один месяц, глаза зеленые, Лев, холост… но вы можете это поправить. Что еще угодно знать миледи…?
— Джоанна Диксон, можно Джоан или Диди. Овен, чуть пониже, немного моложе, гораздо легче… А насчет поправить, так тебе еще надо меня в этом убедить.
— А я Рихард Ауэрбах — вмешался невысокий светловолосый парень, явно не знавший, к какой компании примкнуть и не желавший стоять один — Почти тезка, между прочим. Два года назад приехал с предками из Новой Германии. Кстати, меня обычно зовут Рич… Миледи, который час?
— 8.23… — Джоанна взглянула на миниатюрные часики — У тебя что, часов нет?
— Есть, конечно, только хочется твой голос услышать.
— Еще наслушаешься, за пять лет.
— Внимание, господа универ-стажеры — в открывшейся двери стоял офицер со знаками различия лейтенанта. Он был официален просто до отвращения, а выправка сразу выдавала новичка, слишком уж старался — прошу пройти на посадку в транспорт, стоянка номер четыре. Отправление через 6 минут. Прошу не задерживаться.
Вся группа вышла из здания. В полусотне метрах от входа стоял десятиместный стратоплан с эмблемой универсалистов. Дик попутно обратил внимание, что размеры аппаратов были разными, в зависимости от числа кандидатов. Видимо, спланировано заранее, для будущих маринеров подогнали довольно крупный транспорт, одним махом вмещавший в себя не менее полутора сотен человек. Тех, впрочем, было немногим меньше.
После того, как все расселись и машина стартовала, в проход между креслами вышел уже знакомый лейтенант.
— Прошу внимания. Наш полет продлится четыре часа. Основная база факультета универсалистов находится в Средней Азии, в пятидесяти километрах от города Канибадама. По прибытию всем вам надлежит зарегистрироваться в первом корпусе, второй этаж, кабинет 203. После этого получите форму и снаряжение — корпус 6, склад, подвал. Жилой корпус — третий, вам укажут ваши комнаты. На всё обустройство вам дается полтора часа. В 14-00 — сбор всего потока, корпус 2, второй этаж, большой зал. Вопросы есть?
— А кормить будут? — вопрос задал худой как щепка парень с последнего ряда. Собственно, эта тема волновала и Дика, но не настолько, чтобы лесть с вопросами к подчеркнуто официальному лейтенанту.
— Прежде всего, обращаясь к старшему по званию, вы должны встать и представиться. Кроме того, принято говорить “Сэр". Вы поняли?
— Да…
— Я должен повторить?
Худой вскочил и, не рассчитав усилия, вписался головой в потолок — он был сантиметров на двадцать выше Дика, и стратоплан на его рост явно рассчитан не был. По всему салону послышались смешки, но на лице лейтенанта не отразилось никаких эмоций.
— Да, сэр! Понял, сэр! Кадет Дженнингс, сэр! Нас будут кормить, сэр!?
— Прежде всего, вы еще не кадет, а если не научитесь себя вести, то никогда им не станете. До тех пор, пока тесты не показали вашу пригодность к службе универсалиста, вы — стажеры. И не более. Питание вам будет обеспечено на базе, после общего собрания. — Лейтенант повернулся и вышел из салона, спиной выражая недовольство.
— Слышь, бедняга, хочешь гамбургер? — Рич явно получал удовольствие от происходящего, однако делал героические усилия, чтобы скрыть иронию в голосе — А то, глядя на тебя, я боюсь, что ты не доживешь до обеда.
— Давай — В глазах Дженнингса появилось чувство глубокого удовлетворения. — Да, позвольте представиться. Меня зовут Боб…
Пока Дженнингс уничтожал запасы из сумки Рича, он рассказал, что родился в Вашингтоне, окончил колледж и намерен сделать карьеру в Патруле. Что касается его худобы, так это у него от рождения. Почти постоянно испытывая чувство голода, он никак не может поправиться, что, впрочем, нисколько ему не мешает. И вообще, он очень рад познакомиться, и … Тут, в очередной раз сунув руку в сумку, он понял, что ничего съедобного там не осталось.
— Ой, я, кажется, все смел… — он даже слегка покраснел. — Спасибо… Извини…
— Да ладно, на здоровье — Рич сунул опустевшую сумку под кресло. “Ну, и лопает — подумал он — тут на троих хватило бы…" — А почему ты, собственно, подался в универсалисты?
Дик все это время был поглощен видом, открывающимся с высоты полета стратоплана. Поднимаясь на высоту восьмидесяти километров, аппарат пикировал со все нарастающей скоростью к конечной точке маршрута и тормозился буквально в сотне метров над землей. Гражданский транспорт обычно летал на более низких высотах и, конечно, всячески избегал перегрузок. Пилоты Патруля, напротив, на первое место ставили скорость, а удобство пассажиров отходили на второй план, если не дальше. Сейчас машина набирала высоту и находилась уже километрах в пятидесяти над землей.
Джоан, несколько возмущенная тем, что ее сосед пялится в иллюминатор, вместо того, чтобы уделять ей внимание, наконец не выдержала.
— Послушай, Дик, а почему все-таки ты выбрал универфак?
— А ты?
— Ну, прежде всего отвечать вопросом на вопрос нехорошо, воспитанные мальчики так не поступают… А вообще-то у меня вся семья служит в Патруле. Мать работала в медотделе на авианосце “Камилла"…
— А я знаю одного капитана с “Камиллы" — Дику было очень приятно показать свою осведомленность, хотя это знакомство носило уж очень кратковременный характер — Игорь… не помню фамилию…
Тут он слегка слукавил — фамилии капитана он и не знал, однако как все же здорово было козырнуть таким интересным знакомством. Однако торжество было недолгим — девушка усмехнулась, пожимая плечами.
— Снегов, конечно… Папа говорил, что он его видел неделю назад. “Тренер" перегонял “Палаш" и отец отвел душу, перестрелял все мишени на полигоне…
— Постой-ка, так твой отец, случайно не тот майор в приемной Академии??? — от этой мысли Дик сразу забыл про панораму за иллюминатором и повернулся к соседке — А то что-то мне твое лицо знакомым показалось… Джеймс Диксон, верно?
— Верно… Кажется, я догадалась — ты тот парень, которого “Тренер" впустил в свою машину… Однако тебе повезло, видимо, Игорь был уж в очень хорошем настроении. Ну что ж, поздравляю, папа сказал, что ты неплохо справился для желторотика… Во всяком случае, “Тренер" оценил.
— А почему “Тренер"…?
— Ну он, еще на гражданке, до Патруля, работал тренером на спортивных флаерах… Вот и взял такой позывной. А оказалось пророческим — последние полгода он только и занимается переобучением пилотов на новых машинах. Кстати, он признан лучшим пилотом Флота, поэтому, собственно, ему и предложили это занятие.
— На «Палаше»?
— Нет, “Палаш" только поступил, это он сейчас его осваивает… А так в основном гонял “Шестоперы". “Бердыш" официально снимается с вооружения, всем пилотам-тяжеловозам приходится переквалифицироваться…
— Я смотрю, ты неплохо разбираешься в кораблях… — Дик почувствовал легкую зависть, его знакомство с истребителями, если не считать “утиный тест", носило чисто книжный характер.
— Еще бы. Я даже “Алебарду" водила… правда, не стреляла. Игорь часто к нам заезжает, он когда-то у папы учился, когда еще кадетом был. Отец тогда был инструктором на базе, куда мы сейчас летим… Потом, правда, перевелся во Флот, на “Камиллу". Там и с мамой познакомился… Так ты мне так и не ответил, что тебя судя затянуло?
— Да что тут ответишь… Не знаю, наверное мне хочется чего-нибудь интересного в жизни. Отец все хочет из меня коммерсанта сделать, а я эту его бумажную работу… Да и очень хочется путешествовать, побольше увидеть… Я же, если честно, за всю жизнь даже на Луне не был, не то что где-нибудь на Клио или на Тарке…
— Там я тоже не была… Правда, в прошлом году на мой день рождения папа устроил мне туристическую поездку на Марс. Впечатлений… море! Ты знаешь, меня даже сводили в “Дельту", хотя туда мало кого пускают, но Диксона там помнят и уважают, так что сделали исключение. Я, кстати, с тех пор начала учить эланский язык — он, в общем-то простой, а вдруг пригодится.