Его улыбка уступала шириной, но не сердечностью улыбке Хантера. Рулевой «Инспирейшн» поднес ко рту рупор ладоней, однако на этот раз его слова утонули в шуме ветра и волн. Расстояние между яхтами быстро росло. Как бы то ни было, старые пираты успели принюхаться друг к другу перед началом битвы за «Старую Кружку».
Выстрел! Дым над стартовой пушкой сразу развеялся. Предварительный сигнал…
– Десять минут до старта! – крикнул я.
Мошь моего голоса возросла на несколько децибелов.
– Они поворачивают, – тут же доложил я.
В мои задачи входило следить за маневрами соперника. Билл поглядел назад, щурясь от солнечных бликов на воде.
– Идем вдоль линии бакштагом, – распорядился он. «Леди» оседлала гребень волны под ветром от стартовой линии.
– Потравить шкоты.
Мы миновали подветренный флаг.
– «Инспирейшн» прямо за кормой, идет тем же курсом, что мы, – доложил я.
– Восемь минут.
– Две минуты тридцать секунд от подветренного флага, – доложил Мартин.
– «Инспирейшн» поворачивает и уходит курсом бакштаг.
– О'кей, приготовиться к повороту оверштаг, – скомандовал Билл.
– Выбрать шкоты!..
Блоки тихо запели, когда Палле Хансен и Христиан Ингерслев принялись выбирать стаксель-шкот. Эрик, Стейн и Руалд втроем выбрали грота-шкот лебедкой, установленной на миделе.
– Приготовиться!
– Поворот! – Билл выполнил поворот оверштаг и увалился, так что мы легли на контркурс.
В двухстах метрах впереди нас Нед Хантер провел «Инспирейшн» мимо наветренного стартового флага.
– Шесть минут до старта.
– «Инспирейшн» приводится перед судейским судном, – доложил я.
Стремительно убегали секунды.
– Пять минут, – доложил я спустя полминуты; одновременно прозвучал второй выстрел с судейского судна.
На сигнальную мачту взлетел флаг, предупреждающий о пятиминутной готовности. Высоко над нами кружил вертолет телекомпании Эн-Би-Си, снимая стартовые маневры обеих двенадцатиметровок.
– «Инспирейшн» огибает судейское судно.
– О'кей, – отозвался Билл, – мы встретим. «Инспирейшн» проскользнула за кормой «Ю. С. 561».
Нед Хантер повел свою яхту прямо на «Леди». Острый нос его лодки гарпуном нацелился в наш правый борт.
– Идет правым галсом на нас, – доложил я.
– Вижу, – прошипел Билл сквозь стиснутые зубы. – Повернем, приводясь к ветру.
Он резко повернул штурвал против часовой стрелки.
– Приводимся, – повторил я команду.
«Леди» послушно, мягко привелась. Паруса затрепетали. Ветер свистел в топ-вантах.
– Четыре минуты.
Язык прилипал к нёбу, от волнения мне было трудно говорить.
Нед Хантер провел «Инспирейшн» мимо самой нашей кормы. Я успел рассмотреть, что он уже не улыбается.
– Увалимся и перехватим у них ветер! – Билл повысил голос, стараясь перекричать барабанную дробь парусов.
– Отдать шкоты! – крикнул я шкотовым.
– Есть, отдать.
– Три с половиной минуты.
«Инспирейшн» мчалась вдоль линии. Билл зацепился за ее наветренную раковину. Время от времени носовая волна «Инспирейшн» стучалась в наш подветренный борт.
– Три минуты.
– Три минуты. – Мартин машинально повторил мой доклад.
– «Инспирейшн» поворачивает!
– Черт!..
«Инспирейшн» внезапно увалилась, поворачивая через фордевинд. Нед Хантер дразнил нас.
– Поворачивает на левый галс.
– Приготовиться к оверштагу, парни… Поворот! – чуть слышно отчеканил Билл.
– Поворот оверштаг! – крикнул я.
«Леди» резко пересекла стартовую линию. Тут же ветер вновь наполнил трепещущие паруса, и мы увалились, завершая маневр.
– Две минуты.
– Тридцать метров за стартовой линией, – доложил Мартин.
– Спускаемся. – Билл опять повел лодку в сторону «Инспирейшн».
– Пересекаем линию… снова идем перед ней. – Мартин проверил взглядом положение стартовых флагов.
Мы снова неотступно следовали за «Инспирейшн».
– Минута тридцать секунд.
– Поворот через фордевинд, – внезапно распорядился Билл.
– Поворот фордевинд!
Билл круто развернул «Леди», и шкотовым пришлось основательно потрудиться, чтобы гик не сорвался вправо. В последнюю секунду они укротили его, маневрируя грота-шкотом. «Викинг Леди» во весь опор мчалась к подветренному флагу. Билл задумал стартовать с под-ветра.
– Минута.
– Отдать стаксель-шкот!..– Билл сам обратился прямо к шкотовым.
Важно было не подойти к флагу слишком рано. До него оставалось полтораста метров.
– «Инспирейшн» следует за нами.
– О'кей, время?
– Сорок пять секунд.
– «Инспирейшн» отходит в сторону.
Нед Хантер отдал шкоты обоих парусов. Ему явно нужен был достаточный просвет между лодками.
– Семьдесят пять метров до флага.
– Выбрать стаксель-шкот.
Как бы нам не выйти раньше времени на старт… Билл повернул штурвал на пол-оборота и круто ува-лился, когда шкотовый угол стакселя подтянулся к левому блоку. Паруса «Инспирейшн» трепетали на свежем ветру. Расстояние между лодками увеличилось.
– Тридцать секунд до выстрела. Нед готовится стартовать с наветра.
– О'кей, пошли… Полный вперед на подветренный флаг.
Билл постепенно приводил к ветру упирающуюся «Леди».
– Двадцать пять.
Только не фальстарт… Я ощутил вдруг боль в ладонях от собственных ногтей.
Билл вел «Викинг Леди» крутым бейдевиндом в сторону подветренного флага.
– Двадцать секунд.
На лицах моих товарищей читалось крайнее напряжение. Всех нас терзала кошмарная мысль. Поспешили?.. Слишком быстро приближаемся к линии?.. Глаза палубных матросов не отрывались от неумолимо летящего навстречу нам стартового флага.
– Пятнадцать секунд.
– Сорок метров до линии. – Мартин с силой выдохнул эти слова.
– «Инспирейшн» выбрала шкоты и подходит к линии, – доложил я.
– Плевать на них. Время!..
«Леди» стремительно приближалась к флагу. Тридцать метров… Двадцать пять… Преждевременный старт вынудит нас снова заходить на линию. А это значит, что мы минуты на три отстанем от «Инспирейшн». Катастрофа, сказал я себе. Ни в коем случае нельзя промахиваться на старте!
– Время, Морган!..– гаркнул Билл, забыв про номер на моей фуфайке.
– Двенадцать, одиннадцать…
– Четверка – на нос, следить вдоль линии.
Эрик бросился вперед, опираясь о палубу руками, точно горилла.
– Восемь… семь… шесть… пять…
– Слишком рано идем…
До линии оставалось всего несколько метров.
– Три…
Выстрел раздался раньше, чем я окончил отсчет секунд. Кажется, в жизни я не испытывал такого облегчения. Стартовый сигнал на две секунды опередил наш хронометраж.
– Порядок!..– прокричал с носа Эрик, махая рукой. Мы стартовали в нашей первой гонке на Кубок «Америки». Отличный старт с подветра.
– Экипаж на правый борт, – тихо произнес Билл. О неточности нашего хронометража – ни слова.
– К лавировке, позиция номер один! – передал я команду Билла.
Матросы плавно, осторожно заняли свои места. Спокойные движения на борту давно стали для нас аксиомой. Билл всецело сосредоточился на том, чтобы «Леди» шла с максимальной скоростью. Он буквально гладил штурвал легкими касаниями.
– Курс сто пятьдесят градусов, – сообщил Мартин.
– «Инспирейшн» на ветре от нас, идет вровень, – доложил я.
– Ветер отходит, пять градусов. – Мартин больше не повышал голос.
Я глянул на наших соперников.
– «Инспирейшн» не реагирует на перемену ветра, – доложил я.
– Готовят поворот оверштаг? – спросил Билл.
– Непохоже, – ответил я, поднеся к глазам бинокль.
Обе лодки слегка увалились. Это было нам на руку. «Инспирейшн» по-прежнему шла на ветру, но после перемены ветра чуть отстала от нас. Сдержанность Неда Хантера в этот момент означала, что он хочет сравнить ходовые качества «Викинг Леди» с ресурсами «Инспирейшн». Это вполне устраивало Билла. Оба рулевых стартовали бакштагом. Никаких тактических хитростей. Никаких финтов. Сперва выявить возможности лодок. Какая идет быстрее? Красавицы двенадцатиметровки резали носом волну, идя параллельным курсом в этом первом ближнем бою. Теперь определится их способность к лавировке. Кто подготовил для этих гонок более совершенную конструкцию – неизвестный здесь Мона Лиза или лучшие конструкторы Америки?
Глаза Билла переходили с «пуза» стакселя на встречную волну и обратно. Легкими движениями штурвала он вел «Леди» вперед. Лодка плавно переваливала через волны, не сталкиваясь с гребнями. В жизни я не видел Билла таким сосредоточенным. Расставив ноги, он пригибался за штурвалом, чтобы уменьшить сопротивление ветру. Упрямый, исполненный жажды к победе, он напрашивался на сравнение с динамо-машиной, придающей лодке силу для единоборства со все более крутой волной. Из каждого колебания ветра и волн он извлекал максимум для ускорения хода.
Я поглядел на грот. Не подкачают наши с Георгом паруса? Как там «Инспирейшн»?
– Ну?..– справился Билл, не отрывая глаз от встречных волн.
– Пожалуй, подошли чуть ближе… но мы идем круче к ветру.
– Если повернем теперь, вырвемся вперед – сообщил Мартин, проверив угол нашего галса.
– Погодим, – сказал Билл. И добавил: – Выбрать один дюйм на стаксель-шкоте.
– Выбрать стаксель на один дюйм, – передал я команду под палубу.
Тотчас шкот укоротился, как было сказано. Мартин сверился с приборами.
– Скорость падает… 0,3 узла… идем на два градуса круче.
– Хорошо. Угол ветра?
– Тридцать четыре градуса… угол галса шестьдесят восемь, – ответил Мартин.
– О'кей… Посмотрим, чем располагает Нед… – Билл говорил почти шепотом.
– Идем еще круче, чем «Инспирейшн», – сообщил я.
– Расстояние? – спросил Билл.
Произведя тщательный расчет, я остался недоволен результатом.
– Сократилось… Нед приблизился метров на десять. Мы шли круче, но несколько медленнее.
– Ветер отошел на четыре градуса, – доложил Мартин.
– «Инспирейшн» готовится к повороту. Поворачивает оверштаг!..– Я повысил голос.