Теперь же такие разные парни доверились ему и отправились за лучшей жизнью. Только бы никто из них не мутировал! Это могло случиться и в семнадцать лет.
Отужинав, разбрелись по спальням. Фридрих и Беркут заняли нижние полки в комнате, что ближе к выходу. Уснули молча, не обращая внимания на галдящих парней в соседней комнате, отделенной тонкой перегородкой.
Ночью проснулись от раскатов грома, от которых тряслась земля. Фридрих в абсолютной темноте перевернулся на спину и улыбнулся. Хорошо, просто отлично! Теперь чистые их точно не найдут.
– У меня чисто! – крикнул Леший, невидимый за соснами.
Снег опустил автоматный ствол. Второй день они собирали грибы, пока погода позволяла. Даже вещи не распаковали, решили доставать их по мере необходимости, все равно надолго Орден здесь не задержится.
– У меня тоже чисто! – крикнул Радим. – Но лучше поостеречься – вдруг неподалеку болото.
– Так мы что, идем навстречу друг другу? – в очередной раз поинтересовался Березка.
– Да, – ответили Леший и Снег хором.
Чтобы минимизировать опасность, разбивали местность на квадраты, прочесывали их, а потом двигались к середине, срезая грибы. Слава богу, недостатка в грибах в этом году не было. Снег искал лисички или белые, свинушки с маслянистыми бурыми шапками даже не срезал. Обойдя сосновый ствол, он наткнулся на семейство маслят и задумался, резать их или нет. Радостный возглас Березки оповестил о том, что найден крупный белый. Лисичкам и маслятам он по-другому радовался.
Впереди между стволов замаячил Леший. Ссутулившись и вперившись в землю, он шел навстречу Снегу. Замирал, пикировал на добычу. Заметил Снега, помахал ему и прогудел:
– Пора уже домой, складывать их негде.
Снег поставил полное ведро.
– Да, лучше еще одну ходку сделать.
Далеко позади Лешего мелькнул силуэт. Исчез из виду. Снег вскинул автомат и крикнул:
– Лёха, сзади!
Леший метнулся в сторону, и как раз вовремя: на место, где он только что стоял, приземлился прыгун, оскалил пасть. Снег выстрелил ему в голову – тварь взревела и упала ничком.
– Что у вас? – встревоженно спросил Радим, он был где-то неподалеку.
– Мутанты, – ответил Леший и двинулся к Снегу, одной рукой он держал автомат, второй нес ведро с грибами. Скрипят сосновые стволы, перекликаются пичуги, хвоя хрустит под чьими-то ногами, и непонятно, кто рядом: свои или мутанты.
– Березка! – позвал бледный Леший, он не был трусом и не за себя волновался – за притихшего брата. – Ты где, мут тебя заешь?!
Березка не отозвался. Леший крикнул еще раз и выругался. Снег прошептал:
– Он не мог умереть бесшумно, я все время начеку. Может, муты прут с его стороны, вот он и затаился. – Снег прицелился в сторону, откуда должен идти Березка, и крикнул: – Внимание на юго-восток! Радим, поторопись!
Захрустел сухостой, Леший прицелился туда.
– Это я, не стреляйте, – проговорил Радим и показался из-за стволов. – Вы чего такие… эээ… как призраки… Ага. – Его взгляд остановился на издохшем прыгуне, брат встал, коснувшись локтем Снега. – Так что, уходим? Березка где?
– Молчит, – ответил Леший и в двух словах изложил суть проблемы. Снег добавил:
– Муты поодиночке очень редко ходят. Наверное, затаились, подползают со стороны Березки к нам, а он спрятался и не может отозваться.
– Хорошо, если так. – Радим передернул затвор, Снег стоял лицом к линии предполагаемой атаки, но утверждать, что муты нагрянут именно с юго-востока, не стал бы.
Скрип стволов. Шелест ветвей. Звон синиц. В шиповнике мышь шуршит опавшими листьями. Хрипло дышит Леший, еще не пришедший в норму после нападения мутанта. Хрустнула ветка, еще одна. Едва слышно Снег прошептал:
– Радим, это с твоей стороны.
– Знаю. Одни идут спереди, другие ползут сзади и думают, что мы не видим. Окружают.
– Леший, прикрывай тыл, мы справимся.
– Готов. – Леший наконец вспомнил о ведре с грибами и отодвинул его в сторону.
Снег до рези в глазах всматривался в замшелые кочки, полагая, что муты подбираются ползком, но не замечал ничего подозрительного.
– Вижу тех, что спереди, – сквозь зубы проговорил Леший. – Трое, может больше. Перебегают от ствола к стволу.
– Двигаемся к соснам, надо, чтобы нас разделяла поляна…
– Нет, – отрезал Радим. – Окружают, сволочи. Как бы не взрослый… И ведь бесшумно…
Леший заорал и дал очередь, его затрясло отдачей, спиной он навалился на Снега, лихорадочно думающего о том, что у него только три запасных магазина, и у остальных столько же. До брошенного поселка, где можно хотя бы из укрытия отстреливаться – километр. Еще знать бы, что случилось с Березкой.
Мутанты попрятались и затаились. Те, что наползали с тыла, вжались в землю.
– Слишком продумано. Точно, где-то тут – Взрослый, – озвучил свои мысли Радим. – Значит, так. Отступаем к ползущим и притворяемся, что не видим их. Потом по команде разворачиваемся и валим их. Пошли.
Толкаясь локтями, соприкасаясь спинами, двинулись по поляне прямиком в лапы мутов. Экономя патроны, Леший изредка стрелял, и муты, от которых отступали, замирали.
– Главное, уйти с открытого пространства. Еще чуть-чуть осталось, – уговаривая себя, бормотал Радим.
Снег от напряжения взмок, и спусковой крючок под пальцем сделался горячим и влажным. Кроме автомата, у каждого был мачете. Но холодняком от мутов не отмашешься, если их будет много.
– Огонь! – скомандовал Радим.
Снег выстрелил одновременно с ним, вместе рванули назад. Испачканные грязью мутанты встали с земли, будто сама почва поднялась и ринулась навстречу. Снег трясущимися от возбуждения пальцами перевел автомат в режим стрельбы очередями и скосил сразу трех мутов. Здесь, похоже, или не было прыгунов с бегунами, или твари забрели далеко от воды и утратили свои способности.
Один мут издох сразу, два еще кувыркались на мху, остальные спрятались за сосны, будто что-то соображали.
– С другой стороы наступают! – крикнул Леший. – Я прикрою!
В ушах грохотало от выстрелов. Снег прищелкнул второй магазин, прицелился, прострелил башку высунувшемуся из укрытия муту. Нельзя расходовать патроны зря, бить надо только одиночными!
Муты не нападали, словно ждали команду. Вели они себя так, как если бы добивались, чтоб у людей закончились патроны. Найти бы Взрослого! Если его завалить, остальные превратятся в неуправляемое стадо и попрут напролом, будет легче их перестрелять.
Муты, что подкрадывались ползком, поубавили активность, затаились. Но, похоже, стало прибывать подкрепление с другой стороны. Леший, привалившийся к сосновому стволу, стрелял в них одиночными. Каждый второй выстрел достигал цели, вскрикивали раненые муты.
Радим положил руку на его плечо:
– Не надо. У нас мало патронов. Пусть подойдут поближе.
Мутанты сжимали клещи, приближались с обеих сторон, перебегая от дерева к дереву. Снег мысленно простился с жизнью. До чего же тупо! В километре от базы! На полпути к мечте! Не будь среди мутов Взрослого, уложить их не составило бы труда, а так…
Снег вживую никогда Взрослых не видел. Учитель один раз подстрелил экземпляр и позвал учеников посмотреть. Это была двухметровая самка с грудями-шарами, прикрытыми тканью, мускулистыми ручищами, которым Леший позавидовал бы, ногами-колоннами. Срам она тоже прикрыла. Обычные мутанты, как правило, плешивы и тощи, некоторые покрыты пухом…
Муты, которые шли со стороны Лешего, покинули укрытия и бросились в атаку, было до них метров пятьдесят. Леший и Снег выстрелили одновременно, Радим пока не подключался, контролировал тыл.
Грохот выстрелов смешался с ревом раненых тварей, но мутанты перепрыгивали через своих и продолжали атаку. Еще один магазин закончился. Очередь. Одиночный, одиночный, короткая очередь. Сколько же их, черт побери? Штук двадцать сдохло, а они все лезут и лезут…
– Последний магазин! – пыхтя, проорал Леший.
На мгновение воцарилась тишина, и вдалеке закричали, затарахтел автомат. Эхо искажало звуки, и казалось, что автоматов два. С мутантами стало происходить что-то странное, они заметались по лесу и побежали на крик, забыв о жертвах.
– Взрооослый! Он его завалил! – орал Березка. – Вашу маа-ать! Нате вам! Нате!
– К нему! – скомандовал Снег, и братья, постреливая по пути мутантов, которые подобрались наиболее близко, рванули на крик вместе с тварями, побежавшими выручать вожака.
– Живой, дурилка, – улыбаясь от уха до уха, сам себе говорил Леший.
– Если не поторопимся… – Голос Радима утонул в грохоте выстрелов.
До Березки было, наверное, метров сто, за стволами Снег его не видел, ориентировался по звуку. Снег взмахнул мачете, разрубив самку мута, которая собралась на него напасть. Надо успеть первыми…
– Ложись! – заорал Березка, Снег сбил с ног зазевавшегося Лешего и рухнул сам, покатился по мягкому, пружинистому мху.
Бахнула граната. Заорали раненные осколками муты. На голову Лешего шмякнулся кусок мутантской плоти, присыпанный землей. Уши как ватой забили, но Снег все равно услышал далекую автоматную очередь и близкий голос Радима:
– Парни, вы целы?
– Целы, оба, – ответил Снег, вскакивая. – Бежим Березке помогать, он один не отобьется!
Леший рванул на выстрелы с криком:
– Это мы, Березка, не стреляй!
В стоны и вопли мутов влился забористый мат Березки, перешедший в хриплый крик, но брат продолжал стрелять… Или это не он стреляет, а Учитель пришел на помощь? Вон, вроде кто-то бормочет. Снег удвоил усилия, поскользнулся о полуживого мутанта с выпущенными кишками. Леший остановился, выстрелил и побежал дальше с криком:
– Ах вы сучье племя! Березка, держитесь там!
Перекатившись через труп, Снег вскочил и, уходя от атаки сразу двух мутов, перехватил автомат и дал короткую очередь. Мут поменьше задергался в агонии, его собрат с простреленным животом кувыркнулся и устремился в атаку. Снег добил его выстрелом в голову и только сейчас посмотрел на Лешего, ушедшего вперед метров на тридцать. Он стоял в замшелой низине, возвышаясь над окровавленным Березкой и порубленными мутантами, а рядом незнакомый мужчина в камуфляже водил стволом автомата из стороны в сторону.