— Ночь солнцестояния. Самая короткая в году, — Крис пожал плечами, — вот, не знаю, хорошо это или плохо. Они не надеются, что вы уложитесь в шесть часов?
— Можем и не уложиться, — Войцех, наконец, пригубил содержимое кубка, и оставил его на стол, — ночь не только мое время. Дому Эйлиль тьма только в помощь.
— Но и свет не мешает, — заметил Фьялар, — что там еще?
— Никакой магии. За этим проследят. А это значит, что Войцех сможет воспользоваться только усилением, ускорением и обостренной реакцией. Подобные Дисциплины за магию не считаются.
— Уже хорошо, — кивнул Фьялар, — но, думаю, у Готфрида тоже есть в запасе нечто подобное. Тебя хватит на шесть часов, Шемет?
— На три. Если кровь будет консервированная. И на пять, если найдется донор, что проблематично.
— Я…
— Не ты. И не Крис. В вашей крови есть магия, это будет нарушением условий. Человек. Причем времени охотиться у меня не будет, так что свежую кровь кто-то должен отдать добровольно.
— Мы спросим Донована, — улыбнулся Фьялар, — кажется, ты ему понравился. Гораздо более современная фантазия, чем мрачный Эйлиль, и, к тому же, технически продвинутая.
— Мак Ллир отпадает, — заметил Крис, — он должен организовать публику, чтобы поединок мог войти в легенду. И будет одним из судей. Так что он должен соблюдать нейтралитет.
— Лучше бы они журналистов из желтой прессы пригласили, — хмыкнул Фьялар, — мифы – это их специализация. Лох-Несс, Бермудский Треугольник и прочие йети.
— Донован мог бы попросить кого-то из своих подданных, — Крис пропустил замечание Фьялара мимо ушей, — я поговорю с ним.
— Хорошо, — согласился Войцех, — но есть еще одна проблема. Оружие.
— Что там написано? – Фьялар повернулся к Крису. — Револьвер ему не светит, как я полагаю.
— Мечи. Впрочем, можно и топор. Или копье. Древняя классика, никакого технического прогресса.
Фьялар обеспокоенно взглянул на Шемета.
— Ты саблю давно в руках держал? Не разучился?
— По сравнению с тобой или с Делией можно считать, что и не умел никогда, — вздохнул Войцех, — но кое-что могу. Надеюсь, рука сама вспомнит, времени на тренировки мало. Но дело в другом. У Готфрида меч будет свой. Я могу взять любое оружие из местной оружейной. Но типовое, а не личное. Думаю, оно сильно уступает княжескому мечу.
— Ты возьмешь Бен-Грефилль, — распорядился Фьялар не оставляющим возражений тоном, — а если позаимствовать меч у друга – против правил, я тебе его подарю.
— Тут ничего об этом не сказано, — заметил Крис, — будем надеяться, что Войцех обойдется без такого подарка. Тебе он нужнее.
— На месте разберемся, — припечатал Фьялар, подтвердив свои слова стуком поставленной на стол кружки, — Войцех, допивай свой ужин, и пойдем искать подходящее место. До кровавого пота загоняю, но на бой ты выйдешь в лучшей возможной форме.
Обещание Фьялар сдержал, и следующие две ночи они провели в закрытом для от любопытных взоров бальном зале, до изнеможения проходя все возможные варианты развития событий. Впрочем, несмотря на то, что Фьялар раздобыл в оружейной прямой длинный полуторник, его рост не позволял некоторых приемов, которые с большой вероятностью, могли оказаться в арсенале Готфрида. На третью ночь он привел с собой сурового молчаливого Ши, с поклоном вставшего напротив Шемета. Войцех с трудом держал оборону и нередко пропускал удар, но на тренировке он не пользовался Дисциплинами, и Фьялар очень надеялся, что в настоящем поединке они компенсируют недостающее мастерство. На что надеялся Готфрид, оставалось только гадать.
Мелисента сидела взаперти, но Войцех этому даже радовался. Страхи и тревоги имеют свойство резонировать, и сейчас он гораздо больше нуждался в одобрительном похлопывании по плечу Фьялара после удачно завершенного раунда тренировки или в ехидных комментариях Криса по поводу нравов гостеприимных Ши.
Нравы в Доме Любви были соответствующие, любвеобильные. Даже Войцеха время от времени останавливала в коридорах то одна, то другая скользящая тень, предлагающая скрасить его одиночество до свадьбы. Фьялару тоже доставалась немалая толика внимания, причем, не только от вельможных дам Ши, возвышавшихся над ним на целую голову, но и от зеленовласых мавок, глядящих в его глаза вровень, и крохотных милашек брауни, едва доходивших ему до груди. Крис свою долю внимания тоже, вероятно, получил, но в отличие от постоянно жаловавшихся на него друг другу Фьялара и Войцеха, язык держал за зубами, так что достоверных сведений на этот счет у друзей не оказалось.
Донован Мак Ллир, с которым Крис встретился накануне, пообещал прислать кого-нибудь из своих людей, чтобы Войцеху было, чем подкрепить силы перед поединком. На рассвете назначенного дня Князь Фионнбар встретился с Шеметом, предложив ему выбрать в оружейной подходящие доспехи, но Малкавиан только молчаливо покачал головой. Он не мог себе позволить тратить драгоценную кровь на то, чтобы таскать тяжелую сталь, и предпочел скорость дополнительной защите. Впрочем, как выяснилось, ускоренная регенерация правилами не запрещалась, так что до определенного предела собственную кожу он мог считать неплохим заменителем лат.
С последним лучом солнца Войцех пробудился от ставшего в последнее время беспокойным и полным смутными призраками сна и подошел к серебряному тазу, чтобы умыться. Он уже успел забыть, что значит жить при свечах и мыться из кувшина, и невольно прозаически подумал, что Фьялару приходится еще хуже, поскольку вампирам, по крайней мере, ночная ваза без надобности.
Он тщательно зашнуровал белую свободную рубаху, проверив, чтобы ни одна завязка не оказалась снаружи и не послужила помехой в самый неподходящий момент, заправил ее в облегающие белые лосины из мягчайшей оленьей кожи, натянул высокие сапоги. Те самые, с хитро упрятанными в боковых швах молниями. Грустная улыбка отразилась в блестящем серебре кувшина. В дверь постучали.
На пороге показалась девушка в джинсах и свитере с открытым горлом. На голове у нее был шарф, почти скрывающий лицо, длинные волосы рассыпались из-под него по спине темным водопадом.
— Меня прислал Донован, — тихим, нарочито хрипловатым шепотом сказала она.
В первый момент Войцех обманулся. Слишком уж будничным и современным был наряд гостьи.
— Ты не вовремя, моя прекрасная, — произнес он, отступая в глубину комнаты, чтобы даже ненароком не коснуться ее, — и тебе не удастся выдать себя за человека. Я чувствую…
— Я и не пытаюсь выдать себя за человека, мой мальчик, — усмехнулась Уна, снимая с головы шарф, — и ты прав, Донован прислал другую. Но я решила занять ее место.
— Это не по правилам, — покачал головой Войцех, — и я не могу рисковать, что кто-то потом обвинит меня в том, что я их нарушил.
— У любви нет правил, мальчик, — сурово блеснула синими глазами Уна, — а особенно у материнской любви. Князь не может высказать предпочтения ни одному из вас. Это, действительно, было бы нарушением традиции. Но я могу. Я – та, к которой обращаются влюбленные в трудный час, когда кажется, что другой помощи ждать неоткуда. Если я делаю это для любого, кого сочту достойным, разве не сделаю я это для собственной дочери?
— Я не просил о помощи, — холодно заметил Войцех, — не бросай чудес на весы Рока. Но… Раз уж ты здесь. Я могу обратиться к тебе с просьбой?
— Конечно.
— Если… Если ни один из нас не переживет рассвет, пообещай мне, что никто и никогда больше не принудит Мелисенту к замужеству. Она вольна будет выбирать сама. Или не выбирать вовсе. Пообещай ей свободу. Это все, о чем я прошу.
Княгиня вздохнула и кивнула головой.
— Это будет непросто. Но я обещаю, что это будет. И очень надеюсь, что даю это обещание зря. Я верю в твою победу. Но будет несправедливо, если ты не позволишь мне бросить на весы то, что я могу для нее сделать. Не чудо, не благодеяние Силы, не бесчестный трюк. Прими мой дар, мальчик. Ради нее, ради той, которую мы оба любим.
— Ты уверена, что это будет…
— Разве ты не понял, — улыбнулась Княгиня, — когда твоя легенда будет написана до конца, это войдет в нее одной из глав. Народу любит сентиментальную романтику. Сейчас даже больше, чем прежде.
— Мне нечего на это возразить, — рассмеялся Войцех, и тревожные предчувствия оставили его, словно рассеявшись вечерним туманом, — я приму твой дар, Княгиня. Благодарю тебя за него от всего сердца.
Уна подошла к Войцеху, склонив голову и обнажив шею, но Шемет покачал головой.
— Ты не сосуд, Княгиня. Мы кормимся из шеи, но дар принимаем только из рук. Ты хочешь сделать это сама, или мне помочь, чтобы я смог потом закрыть порез?
— Помоги, — попросила Уна, — пока все не кончено, незачем кому-то знать, что мы это сделали.
Войцех подошел к столу и взял с него большой серебряный кубок, на указательном пальце правой руки появился длинный коготь, и вампир молниеносно резанул им по протянутому тонкому запястью. Кровь тонкой струйкой потекла в сосуд.
На лугу перед Холмом жаркий свет смоляных факелов причудливо мешался с огоньками мобильных телефонов. Луна еще не взошла, и все пространство за стеной окруженного факельным кольцом бранного поля тонуло в чернильной ночной мгле.
Почетная трибуна, наскоро возведенная возле закрывшегося входа в Сидх, пестрела шелковыми нарядами Дома Фионна, и на их фоне темные, черные и синие, одежды Дома Эйлиль смотрелись особенно мрачно. Но лица и тех, и других светились предвкушением давно не виданного зрелища, после войны в Грезе поединки были редкостью, тем более публичные.
Остальные три стороны были заняты толпой местных жителей. Некоторые, особо преданные традиции предков, щеголяли в коротких куртках и панталонах, тут и там виднелись шляпы с круглой тульей и зеленой лентой, клетчатые юбки девушек шуршали в тесноте. Но большинство выглядело вполне современно, словно происходящее сейчас на их глазах не было первым за многие сотни лет событием, наглядно подтверждающим правоту языческих пращуров. Местный священник еще утром произнес с амвона гневную проповедь, призывающую бойкотировать приглашение лерда Мак Ллира, чей род уже давно на деле не правил окрестными землями, но все еще пользовался здесь уважением и любовью. Но любопытство взяло верх над набожностью, которой, впрочем, местное население, благодаря влиянию все тех же Мак Ллиров не очень-то отличалось и раньше. И на фермах и хуторках остались лишь немногие поселяне, да и то, в основном, те, кому по состоянию здоровья тяжело было провести ночь на ногах.