железный.
— Может, они заблудились? – шепнул Деккиро.
— Не думаю. Скорее всего, вышли на охоту.
— Без луков? – хохотнул младший. — Может, они взглядом дичь с веток стряхивают?
Ответить Биггвир не успел. Из ближайших кустов неожиданно выпорхнула куропатка, темноволосая девушка подняла свою странную палку, и раздался гром. Куропатка упала, разбрасывая по траве пестрые перышки. Деккиро, не удержавшись, вскрикнул от неожиданности.
Девушка мгновенно обернулась и выставила свою палку в направлении альвов. Что-то сказала, строгим, но почему-то приятным голосом. Деккиро покачал головой и протянул навстречу раскрытые ладони. «Мир».
— Кажется, мы все-таки сегодня познакомимся с людьми, — с улыбкой шепнул Биггвир другу. Альв тихо забормотал себе под нос заклятие. Обычно Биггвир пользовался им, чтобы найти общий язык с волком или оленем, которому случайно перешел дорогу, но он очень надеялся, что и с разумными существами, какими люди были представлены в легендах, оно сработает.
Через полчаса они сидели в бейли, потягивая из кружек душистый травяной чай. Подстреленная темноволосой охотницей куропатка, вместе с парой добытых альвами тетерок и перепелов заняла достойное место на вертеле. Девушки с интересом оглядывали древесный домик, но вели себя дружелюбно и по-свойски, словно происходящее было для них пусть и чудом, но долгожданным.
— Я всегда надеялась, что со мной случится что-нибудь в таком роде, — призналась охотница, отхлебывая горячую жидкость из берестяной кружки, — хотя обычно представляла, что для этого нужно попасть в совсем другой мир.
— Я тоже, — рассмеялся Биггвир, — люди – это самая захватывающая легенда, которую я знаю.
Но из дальнейшей беседы выяснилось, что альвам просто повезло. Девушкам пришлось пространно объяснять собеседникам значение некоторых слов, вроде «экспедиция», «геолог», «ружье». Последнее, к слову сказать, вызвало у альвов почти мистический восторг, а сестра Деккиро, Балла, даже попросила разрешения потрогать его, чтобы убедиться в том, что оно настоящее.
Рассказанная девушками с помощью непонятных слов история альвам очень не понравилась. Группа студентов-геологов, прибывшая в местную деревню, которая должна была послужить им базой для летней практики, оказалась там в неподходящий момент. В деревне играли свадьбу уже вторую неделю. Водка в местном магазинчике закончилась, народ перешел на самогон, и пьяные мужики все чаще донимали пятерых девушек, составлявших ровно половину группы, своим вниманием. Вдобавок ко всему руководители группы, вместо того, чтобы выйти на защиту своих подопечных, что-то пробормотали о «помощи из райцентра» и умчались туда на выделенном им местным милиционером мотоцикле. Уже пару дней ни о преподавателях, ни о помощи не было ни слуху, ни духу. Тогда ребята, во избежание эскалации конфликта, ночью снялись с места и ушли в тайгу, где разбили палаточный лагерь. Но провианта у них было немного, и студенты по очереди отправлялись в лес, вспоминая древние искусства охоты и собирательства.
— Да, — вздохнула Балла, выслушав рассказ, — я догадываюсь, как вам было страшно, когда…
— Да не страшно! – возмутилась темноволосая девушка. — Но противно. И лучше уйти, чем пристрелить пьяного дурака, который сам, протрезвев, поймет, что вел себя безобразно. Они не плохие. Просто… Жизнь тяжелая. Они от этого пьют. А оттого, что пьют, она еще тяжелее делается. Эх, вот нет мозгов. От слова «совсем»… Если бы кто-нибудь…
На следующее утро в деревне творилось нечто невообразимое. Началось с того, что возле сельсовета похмельные поселяне обнаружили пару бочонков отменного домашнего пива. Самогон решено было оставить до вечера, и страдающие мужики, впрочем, как и все остальное население вслед за ними, приложилось к спасительной жидкости. Пиво было чудесным. В прямом смысле слова.
Уже через час совершенно трезвые и полные сил мужики разбрелись по деревне. Из дальнего конца слышался звон молотков и жужжание электродрели, трактористы под руководством бригадира Петра Семеновича приводили в порядок сельхозтехнику. Давно не доеных коров в спешном порядке откармливали свежескошенной травой и освобождали от застоявшегося молока под благодарное мычание. Местные подростки дружно ремонтировали бабе Кате поломанный в пьяном раже забор… Словом, жизнь в деревне закипела.
Сержант милиции Прохоров, задержавшийся здесь на неделю по причине свадьбы и никак не могущий вспомнить, куда он задевал свой мотоцикл, удовлетворенно кивнул головой, оседлал предложенную ему председателем сельсовета кобылку и отправился в райцентр за сбежавшими руководителями экспедиции, в полном составе вернувшейся в деревню и принимающей деятельное участие в строительстве новой счастливой жизни, которую местное население решило себе устроить самостоятельно, не дожидаясь руководящих приказов сверху.
Девушка, утирая пот рукавом камуфлированной рубахи, стояла рядом с Баллой, помешивая в котле душистое варево.
— И что это мы им готовим? – спросила она, — Волшебный напиток?
— Не совсем, — улыбнулась альвка, — это просто майский эль. Но мы добавили туда Память-Траву. Тому, кто заплутал на Путях, она помогает вспомнить, зачем он пришел в этот мир, и с радостью принять свое предназначение. Вот ты, ты ведь тоже его попробовала. Для тебя что-то изменилось?
— Почти ничего, — улыбнулась геолог, — но я всегда знала, что иду правильной дорогой. Вот, разве что, теперь я совершенно уверена, что когда-нибудь напишу настоящую книгу.
— Ну и хорошо, — ответила Балла.
Альвка задумалась и кивнула головой, словно отвечая на самой себе заданный вопрос.
— Все-таки, вы, люди, замечательные существа. Когда помните об этом.
***
Дарин поправил топор и сплюнул себе под ноги. Вся эта затея с самого начала не нравилась ему. Врата Ночи все еще опасно лучились нездешней магией, но пока стояли крепко. Вторжения инистых великанов Йотунхейма в ближайшие дни ожидать не приходилось. Им следовало… Впрочем, уже неважно, что им следовало сделать, если поступили они совершенно по-другому. Неугомонная Харис настояла на том, чтобы обшарить окрестности радиусом пошире. И на этот раз они натолкнулись уже не на брошенный кем-то ботинок, а на следы. Девственный снег был истоптан десятком обутых в тяжелые башмаки ног, размер которых, может, и походил на человеческий, но вот длина шага явно свидетельствовала о том, что ростом обладатели башмаков вряд ли превосходят четырехфутовых цвергов.
Командир и тут попытался повернуть обратно и доложить о наблюдениях в Подгорные чертоги. Но Строр уперся, заявив, что докладывать им пока не о чем, и ничего они толком не видели. Дарин с подозрением поглядел на ретивого юнца, но того, похоже, действительно интересовали только следы, а не продвижение по службе. Скрепя сердце и почесав бороду, Дарин согласился идти по следу.
Через пару дней к следу присоединился еще один, затем другой. Следы вели с гор, из узких расщелин, по древним тропам. Пару раз они наткнулись на стоянки, заваленные мусором, обглоданными костями птиц и мелких грызунов, провонявшие экскрементами, которые никто даже не удосужился зарыть в яму. И нож. Черный кривой нож, со сломанным лезвием и костяной ручкой, носившей следы грубого резца, без всякого украшательства. Но при этом мастерски сделанный.
— Орки, — с отвращением проворчал Дарин, — проклятые грязные орки. Мы можем возвращаться.
— Мы не можем, — возразила Харис, — мы не знаем, куда они идут.
— Не все ли равно? – возразил Дарин. — Их уже с три десятка набралось, и идут они на юго-восток, к фиордам. Три топора против трех десятков ятаганов – маловато будет.
— К людям они идут, — вздохнула Харис, — и не думаю, что прошедшие после Разлома века изменили цель, с которой они вышли. Убийство, грабеж, огонь.
Она помолчала и в следующее слово вложила всю силу давней ненависти к врагу.
— Орки.
— Мы должны предупредить людей! – взволнованно произнес Строр, сверкнув черными глазами и взметнув рыжую бороду. — Мы должны, командир!
— Ничего мы никому не должны, — пробурчал Дарин, сворачивая на южную тропу по следам орочьей банды. Строр и Харис последовали за ним, довольно переглянувшись.
***
Архиепископ Полонья нервно выбивал тонкими пальцами по столу стаккато, сердито сдвинув густые черные брови. Нью-Йорк для Шабаша был утерян на ближайшее обозримое будущее. Вместе с бывшим и потенциальным Епископом. Не признавать этого означало неумение делать выводы из собственных ошибок. А Доминго был не из тех, кто винит других в допущенных просчетах. Для этого он был слишком горд и уверен в себе. Если Екатерина оказалась негодным инструментом, виноват тот, кто инструмент выбирал, а не сам инструмент. Впрочем, на данный момент инструмент не просто сломался и оказался на помойке истории секты, а находился в руках злейших врагов. И это тоже был его просчет.
Рука сама собой сжалась в кулак, но брови разгладились. Негоже Архиепископу делить с подчиненными свое плохое настроение. А приглашенные для беседы и прощального напутствия Каиниты должны были прибыть в распоряжение Полонья с минуты на минуту.
В последнее время, кроме незатухающей войны с Камарильей, Архиепископа начали волновать и другие игроки, влезающие на шахматную доску со своими костяшками, кубиками и другими непредсказуемыми игровыми причиндалами. Греза зашевелилась. Маги обнаглели вконец. Но хуже всего было то, что в тонко выстроенные отношения с Вашингтоном вмешались Ассамиты. О скандале в Аризоне ходили смутные, но ничего толком не раскрывающие слухи. Но перемещения в верхах, вызванные этим скандалом, больно ударили по связям Полонья в Конгрессе и правительстве. Смена кадров шла так быстро, что повлиять на нее верхушка Шабаша не сумела. Оставалось надеяться, что этих людишек удастся зацепить так же легко, как их предшественников. По опыту Архиепископа, за последние лет пятьдесят ни один человек, которого зацепить было не за что, к кормушке власти прорываться даже не пытался.