— Думаю, мой вопрос вашему Стражу стоит внести в свой список, леди, — усмехнулся Дэн, — но, прежде чем я займу высокий пост, мне хотелось бы знать, почему он оказался так непривлекателен для тех, кто занимал его прежде. Мне не верится, что люди, столь сведущие в магии, как Лорд Вэйнврайт и таинственный Влад могли так легко отказаться от возможностей, которые он предоставляет.
— Они не люди, — жестко ответила Маша, — и возможности свои они используют в полном объеме. В других... сообществах, существующих уже долгое время. Вам этого достаточно, Дэн, или требуются уточнения?
— Благодарю вас, леди, — Дэн поднялся с места, показывая, что больше не намерен злоупотреблять временем Престола Амерлин, — я понял, что дело действительно не в том, что руководство Черной Башней сопряжено с неприятными проблемами. И не стану совать свой любопытный нос в чужие тайны. По крайней мере, до тех пор, пока официально не займу высокий пост. Встретимся в зале, леди Амерлин.
Маша простилась с ним молчаливым кивком. Дэн ей понравился, но какая-то мелочь все же не давала девушке покоя. Бобби почувствовал ее тревогу и уже собрался выяснить, в чем дело, когда дверь снова отворилась, и в комнату вошел второй претендент.
Александр Кузнецов с опаской опустился в скрипнувшее под ним кресло и осторожно принял из рук Маши чашку, словно боялся раздавить хрупкий фарфор своей тяжелой лапищей. Повертел для приличия и аккуратно поставил на стол.
— Подружка посоветовала, — ответил он на Машин вопрос о том, как нашел Черную Башню.
И тут же смутился.
— Ой! Вы не подумайте, — воскликнул он, разводя руками, — ничего такого, мы с детства дружим, она мне как сестренка.
— Я верю, — улыбнулась Маша, — а почему посоветовала?
— Вы, Мария... Как вас по отчеству-то? – спохватился Кузнецов.
— Михайловна, — машинально ответила Маша и тут же покачала головой, — не надо по отчеству. Я не привыкла. И в паспорте у меня написано просто «Маша Блоксберг».
— А я – Саня, — заулыбался парень, — очень приятно.
И немедленно залился краской смущения под загорелой кожей.
— Вы не подумайте, леди... – он словно пробовал непривычное слово на вкус, и оно ему, судя по выражению лица, не особенно нравилось, — я умею с людьми ладить. Просто волнуюсь очень.
Он ухватил со стола уже совсем остывший кофе и залпом опрокинул чашку.
— Я от тяжелой работы не бегаю, — со вздохом сообщил он, — но я не думаю, что выберут меня. Этот парень родился, чтобы командовать, а я... Эх...
Маша терпеливо ждала, пока Саня соберется то ли с духом, то ли с мыслями.
— Я вот к чему это, — продолжил Саня, неожиданно твердым и настойчивым голосом, — нам, может, и поговорить толком больше не придется. А мне очень нужно вам что-то важное рассказать.
Он с вызовом поглядел в направлении кашлянувшего в сомнениях Бобби.
— Да, важное. Я уверен. Я ведь сам из Ростова. У нас там в последнее время творится что-то... Черт-те-что творится. Магов нас там всего ничего – я и еще четверо девчонок. А Сила по городу так и плещет в последнее время. Я думал, есть такие ребята, которые своим умом до плетений дошли, хотел им предложить в Башню записаться. Только не плетения это... И Сила... Она какая-то другая. И не ребята это вовсе, видел я нескольких. Мужики, в основном, но есть и ба..., то есть, женщины. Все в возрасте, солидные. И, главное, не местные. Живут тихо, кто квартиру снимает, кто, вроде, гостит у друзей или родичей. А, может, и купили. Я пытался с одним из них поговорить, но он меня и слушать не стал. Бежал так, что земля гудела.
— А почему же бежал? – удивилась Маша.
— Да ночью я к нему подошел, на Буденновском проспекте. Народу там не было, вот он, может, что и подумал...
Маша не сомневалась в том, что именно мог подумать незнакомец. Вблизи Саня казался еще больше. Пиджак топорщился на широченных плечах, чуть не лопаясь на богатырской груди, мышцы ног натягивали костюмные брюки так, что в швах виднелись светлые нитки. В темноте легко можно было не разглядеть добродушную улыбку и теплый взгляд васильковых глаз.
— Но это не все, — продолжал Саня, — у нас и прежде странные вещи случались. Да где их не бывает? Вот, к примеру, взять хоть Зеленый остров. Там то русалку заметят, то еще кого. И камень черный иногда появляется, покажется ненадолго и снова пропадет. А теперь... Мы словно в сказке живем. В страшной. Под городом подземелья есть. Там еще после войны люди пропадали. И не просто люди – как-то целый взвод солдат с автоматами туда погнали, выяснить, кто там живет. Нашли их... Ох, Маша, не для девушек такие рассказы.
Маша сердито фыркнула, но перебивать Саню не стала.
— А пару недель назад снова повторилось. Двух девчонок кто-то в клочья растерзал. И следы огромных зубов на трупах. Даже мне страшно стало, когда я фотки поглядел. А народ словно ослеп, не хочет ничего замечать. Я сперва подумал, может, везде так? Ну, мир поменялся. Магия вот ниоткуда взялась. Чудища тоже. Если мы что-то новое нашли, то ведь и другие могли, правда?
— Правда, — согласилась Маша.
— Ну вот. Приехал я, значит, в Москву. Дня за три до назначенного срока. Все глаза проглядел – Москва как Москва. Ничего особенного. Я тут и прежде бывал, — смущенно произнес он, — в общем, не знаю я, что бы это могло быть. Но уверен, что ничего хорошего. И почему именно в Ростове, вот что странно. Тяжко на душе от всех этих чудес...
Маша глянула на висящие на стене большие часы с маятником, и Саня вскочил с кресла.
— В общем, рассказал я вам, что хотел, а вы уж решайте сами, что с этим делать, — уже почти из дверей произнес он, — если конечно...
— Вместе решим, — Маша тоже поднялась с дивана. Пора было возвращаться в лекторий, — чем бы ни закончились выборы, мы еще поговорим, Саня. Даю слово.
Парень улыбнулся и скрылся за дверью.
Зоя снова появилась из-за тигровой ширмы.
— Как впечатление? – пылко спросила Маша.
Но бабушка только пожала плечами.
— Мне оба понравились, — в голосе Маши совсем не было уверенности, — но Дэн, наверное, подходит больше. Он образован, умен, нашего круга...
Зоя рассеяно кивнула.
— Ну да... – задумчиво протянула она, — нашего... Интеллигент.
Она сделала паузу и покачала головой.
— Я тут недавно хорошее определение вычитала, Машенька. «Интеллигенция – это прослойка людей, воспитанных и обученных для управления государством, но не допущенных до него». Вот они, обиженные, и рвутся хоть чем-нибудь поуправлять. То есть, мы, — добавила она со вздохом.
— И я тоже? – с вызовом спросила Маша.
— Ну, какая же ты интеллигенция, — рассмеялась Зоя, — у тебя профессия есть.*
Маша и Бобби, задержавшиеся для разговора с бабушкой, подоспели в зал, когда Саня уже начал свою предвыборную речь. Говорил он вполне гладко, хотя простоватые словечки у него иногда проскальзывали. Обещаний не давал, к новым вершинам не звал.
— Мы не знаем еще, что нам нужно, и как все это будет, — объявил он, — надо собрать совет, из тех, у кого профессии подходящие. Разобраться, что нам пригодится, а без чего можно и обойтись. Вот, к примеру, где деньги взять? А ведь понадобятся. Можно, конечно, взносы собирать, но я думаю, что лучше их заработать. Вот и надо решить, где и в чем мы можем людям пользу принести своими умениями. А не просто что попало из Силы плести, лишь бы работало. Радуга в пятнадцать цветов, может, и покрасивее будет, но это не к спеху.
В целом, программа оказалась разумной, без лишнего пафоса и прожектерства, без великих планов, но, на Машин вкус, слишком уж обыденная. Впрочем, напомнила себе девушка, она в последнее время так привыкла находиться в центре событий мирового масштаба, что произвести на нее впечатление было непросто.
Затем слово взял Дэн. Начал он с того, о чем уже говорил Маше. В его представлении Черная Башня оказывалась похожей на процветающую фирму. О финансовой стороне Дэн тоже упомянул, предложил искать спонсоров на взаимовыгодных началах, оказывая им помощь в продвижении проектов. Речь показалась Маше серьезной, внушительной, и давала надежду на быстрое развитие Черной Башни под руководством Дэна.
Но затем Дэн перешел к заключительной части, заговорив о том, что в разговоре с Машей не упоминалось.
Власть. Поначалу на местах, влияние в районном масштабе, связи с мелкими чиновниками и политиками. С последующим постепенным переходом на более высокий уровень и внедрением в государственные структуры. А затем...
— Мы можем править миром! – увлеченно воскликнул Дэн. – Мы – элита, мы – разум! Только мы сможем вывести человечество на верный путь! Только мы можем направлять его движение на пути прогресса!
Зал рукоплескал. Некоторые поднялись с мест, приветствуя оратора. Дэн, сияя белозубой улыбкой, купался в овациях.
И тут Бобби прорвало.
— Ты собрался управлять миром? – саркастически спросил он, перекрикивая гул зала. — Чем ты слушал, когда Престол Амерлин говорила тебе о том, что Вэйнврайт не человек? Лорд Эфраим Вэйнврайт – Регент Капеллы Тремере. Вампир. И его предшественник, граф Шемет, ваш таинственный Влад, тоже.
Пирог, который тебе кажется бесхозным, уже давно поделен, переделен и в процессе нового передела. У вас в России кланы Вентру и Тореадор грызутся за доходные места, выгнав правивших с 1917 года Бруха. На Украине остатки Бруха все еще держатся под напором рвущихся на восток Цимисхов и Ласомбра. В сибирской тайге стаи оборотней сражаются со всем миром за «первозданную Гайю» и между собой за самый верный способ вернуть ее к первозданности. Маги древних орденов враждуют с новомодными Технократами за «колодцы Силы». Китейны, то есть фейри, только недавно завершили гражданскую войну и с опаской поглядывают на всех остальных. Шабаш сражается с Камарильей, Ассамиты – со всеми. Древнейшие вампиры из своих забытых гробниц правят Сородичами, Орден Гермеса призывает на помощь дьяволов Преисподней, Ассамиты – демонов Джаханнама. Это не считая орков, альвов, цвергов и прочих, пока почти не вступивших в прямой контакт с нами существ. И ты собрался этим управлять?