— Делия знает, что ты надо мной поработал, — возразила Рыжая, — для всех остальных я – сюрприз. Неприятный.
— Поэтому я и советую тебе не торопиться на выход, — ответил Симокатта, — хотя держать тебя силой тут никто не станет. Подожди, пока опасность, которую ты из себя представляешь, станет контролируемой и адекватной необходимости.
— «Не отшлепать ребенка топором», — кивнула Рыжая, — справедливо. Начну заниматься прямо сейчас, но очень хотелось бы попробовать на практике, что из всего этого вышло.
— Когда будешь готова, подберем тебе достойного спарринг-партнера, — улыбнулся Алексус, — тебе повезло, здесь найдутся монстры на любой вкус.
Рыжая на некоторое время ушла в себя, экспериментируя со звуками, цветами, запахами. Пробуя на вкус дальний шум волн, вслушиваясь в лунный свет, пробивающийся сквозь задернутые шторы, любуясь сладковато-восковым запахом роз. Улыбнулась, словно расшалившаяся девчонка, дорвавшаяся до огромной кучи рождественских подарков.
— Ребята зайдут? – неожиданно спросила она. — Надо бы поблагодарить.
Стоявший в углу неподвижной и бездыханной статуей Цимисх ожил в мгновение ока.
— Джакомо и Каспи здесь безвылазно сидели, пока ты напоминала спящего вампира. Разве что дышала слегка. Но, когда я заметил, что ты скоро вернешься, я их выставил.
— Почему?
Вместо ответа Алексус одним гадючьим движением переместился к ней. Рыжая блокировала нацеленный в плечо удар в последнюю долю секунды. Поняв при этом, что машинально задействовала новые способности – и силу, и скорость.
— Я с тобой мог бы справиться, в случае чего, — спокойно сообщил Цимисх, отступая на пару шагов, — они – нет.
— Тогда, может, не надо так заморачиваться с поисками партнера? – Рыжая с интересом осмотрела свою руку. После удара такой силы, кожу должно было как минимум саднить. Ничего.
— Я – ученый и артист, а не боец, — возразил Алексус, — если понадобится, я мало кому уступлю. Но драться ради спортивного интереса не стану. Особенно с тобой.
— И как же понимать это «особенно»? – с любопытством спросила Рыжая.
— Потому что я теперь знаю твое тело лучше, чем мать или любовник, — Цимисх опустил голову, похоже, признание давалось ему нелегко, — я вывернул наизнанку твои почки и печень, я вырвал твое живое сердце – его сожгли, Кэролайн, – и заменил его этой синтетической штукой. Я знаю каждый волосок на твоей голове и каждый атом кремния в твоих мышцах, да я чуть ли не в лицо запомнил каждого наноробота! Когда ты…
— Это ты просил «не уходить» рыжую суку? – заржала Кэрол.
— Тебе это приснилось, — усмехнулся Алексус, — я работал молча. Или нет… Пусть это останется секретом, Кэролайн. Но я не о том… Ты – не просто моя лучшая работа. Ты… Кус эммек, Рыжая, не вздумай позволить кому-то испоганить результат.
Алексус отвернулся, чтобы скрыть выражение лица. Кэролайн понимающе улыбнулась. Она тоже чертовски не любила неуместный пафос.
— Делия заходила, пока ты спала, — Цимисх сменил тему, — обещала в ближайшие часы заглянуть. Фьялар был – рвал и метал, что с ним не посоветовались прежде, чем начать переделку.
— Что ты ему сказал? – осведомилась Рыжая.
— Что это не его гномье дело, — фыркнул Алексус, — это не битва, а он не командир, и приказы пусть жене отдает.
— Ясно, — улыбнулась Кэрол, — еще кто-то? Букет-то кто приволок?
— Крис и Войцех забегали, — Симокатта кивнул на букет, — эту вот красоту граф Шемет притащил, вместе с вазой. По-моему, там что-то вложено. Записка. Я не читал.
— Еще бы ты читал, — проворчала Кэрол, доставая из букета маленький конверт из плотной бумаги.
С каждой строчкой зеленые глаза все больше округлялись от изумления.
— Вот, — она бросила Алексусу тонкий листок бумаги, от руки исписанный синими чернилами, — я ошиблась, это надо видеть.
Алексус осторожно расправил листок и начал читать вслух:
Признак истинного чуда
В час полночной темноты —
Мглистый мрак и камней груда,
В них горишь алмазом ты.
А сама — за мглой речною
Направляешь горный бег
Ты, лазурью золотою
Просиявшая навек!
— Что это за хрень? – с подозрением спросила Кэрол.
— Похоже, что Прорицание, — уныло протянул Симокатта, — во всяком случае, я на это надеюсь. Кто их поймет, этих Малкавиан.
— То есть, — сердито проворчала Кэрол, — мне теперь надо это наизусть заучить и ждать, пока я окажусь в мглистом мраке под грудой камней? И как это мне там поможет?
— Понятия не имею, — пожал плечами Цимисх, — но я бы, на твоем месте, именно так и сделал.
Тем, сколько народу набилось в бывшую комнату охраны держать полувоенный совет относительно предстоящего демонстрационного поединка, Рыжая была приятно удивлена. Понятное дело, чисто техническая сторона нового слова в Биоинженерии заинтересовала очень и очень многих – по принятому в первый же день съезда решению вся информация о проходящих здесь экспериментах, магических демонстрациях и другому обмену опытами распространялась без ограничений.
Но собравшиеся, судя по горячим спорам и взволнованным лицам, относились к событию, которым, в виду его несомненной зрелищности, предполагалась закрыть съезд сразу после торжественного подписания Новой конвенции, не только с научным интересом.
Делия сидела рядом и молча сверкала попеременно то зеленым, то красным из глаз на каждого, кто, по ее мнению, недостаточно серьезно относился к обсуждению. Каспи и Джакомо, сияя от восторга и краснея от смущения, отвечали на технические вопросы, в том числе и на пару таких, которые сама Рыжая еще выяснить не успела.
Фьялар, поначалу пытавшийся разыграть отца-командира и любящего дядю в одном лице, вник в суть преобразований и полностью проникся их пользой для общего дела. Его уважение к Рыжей возросло пропорционально степени риска, которому она подверглась.
Крис, Моника, Войцех с Мелисентой, Норвик, братья Калос, неразлучники-журналисты, Диззи, Бранка и, конечно же, Алексус Симокатта – все они были здесь.
— Надо уточнить, что именно будем тестировать, — заметил Джакомо, — стратегические характеристики в бою с одним противником не проверишь. И особые параметры выживания тоже.
— Пока, в основном, тактику ближнего боя, — ответила Рыжая, — сила, скорость, реакции, восприятие при измененных параметрах движения.
— Тогда маги отпадают, — Каспи тихо вздохнул, очевидно, ему хотелось проверить свои анти-магические программы в действии, — тебе, похоже, нужен твой собственный клон, чтобы все по-честному.
— Клона не надо, — заявила Рыжая, — и в том, что касается особых параметров выживания, от падения из стратосферы я пока воздержусь.
— Клона нет, и не предвидится, — улыбнулся Симокатта, — я на второй заход не пойду, пока не увижу результат. А, скорее всего, и потом.
— А кто…
— Я уже начал писать методические указания, — Алексус перебил Каспи на полуслове, — пару операций можно будет провести под моим наблюдением, а на поток будете ставить без меня. Я массовым производством не занимаюсь. «Только дизайнерский эксклюзив», — передразнил он Джакомо.
Рыжая переглянулась с Крисом. Ученые могли обсуждать свои проекты и эксперименты хоть до утра, а ее интересовали практические результаты обсуждения.
— Клон, говоришь, — Крис задумчиво постучал пальцами по ручке кресла, — тогда или кто-то из Сородичей, или Гару.
— «Кто-то», — насмешливо произнес Войцех, — твоя Синди, к примеру. Она выйдет на ринг и прочитает лекцию на тему «Красота спасет мир». Кэрол прослезится от умиления, биться не сможет, и ей засчитают поражение.
— Не недооценивай Тореадор, мальчик, — покачал головой Симокатта, — у каждого из Кланов есть своя сила. Но в одном ты прав, ни Тореадор, ни Вентру нам не годятся. Они больше полагаются на ментальные Дисциплины. Впрочем, как и Малкавиан.
— Я в последнее время снова полагаюсь на ствол и клинок, — хмыкнул Войцех, — нагляднее получается. Но в рукопашной из меня чемпиона не выйдет.
— Ладно, — кивнул Крис, — Алексус прав. Кстати, Тремере тем более не подойдут, Колдуны чертовы.
— Вэйнврайту твое мнение передать? – ехидно вставила Делия.
— Да хоть в Вену, — огрызнулся Крис, — Регент может быть приятным собеседником и полезным союзником, но, будь я проклят, если я ему доверяю.
— Некоторые считают, что уже, — проворковала Делия, — но мы проверять не будем. Не сейчас.
Фьялар негромко кашлянул, и в комнате воцарилась тишина.
— Думаю, выбор небольшой, — подытожил он, — Бруха, Гангрел, Гару в боевой форме.
— Гару отпадают, — отозвалась Бранка, — мы в боевой форме легко теряем контроль. Поэтому даже между собой в ней не соревнуемся. Ты же сам видел.
— Точно, — Фьялар вспомнил первое посещение Вулфстона, где Бранка выиграла турнир, — Крис, может ты?
— Еще Тео позови и не забудь ему про рабство напомнить, — проворчал Крис, — я с друзьями не дерусь, по той же причине, что и Гару. Зверь вылезет, потом косточек не соберешь. Своих или друга – без разницы.
— А Гангрел? – Фьялар обернулся к Норвику. — Ты с ними лучше всех знаком. Если у кого Зверь на виду, это у них.
— У них Зверь под контролем, — ответил скальд, — они его принимают как часть себя, и он с поводка не срывается даже в самых тяжелых обстоятельствах. Зато они и платят за это необратимыми изменениями внешности. Ингрид, Брунгильда, Беккет – им всем есть, что прятать. А Ксавьеру так вообще Маскарад не поможет, с его-то носом. Чистый нетопырь.
— Брунгильда? – предложила Рыжая. — Я видела, как она с этим... нетопырем дралась. Впечатляет.
— Брунгильде драться не с руки, — заметил Норвик, — она теперь на пару с Ксавьером лидер Клана. Победа ей мало что даст, а поражение может нанести урон престижу. Она на это не пойдет.
— А Ингрид? — спросила Моника. — Она, конечно, выглядит, как Лотхен из немецкого паба, но она тоже Валькирия.
— Я спрошу, — Норвику явно не доставил удовольствия выбор партнера для Рыжей, он испытывал симпатию к обеим и решить, за кого болеть, ему было сложно, — думаю, она согласится.