— Обнаглел вконец, — буркнул Григорий, выписывая на дороге опасный зигзаг. Карен не удержался на плече девушки и снова взмыл в небо, осыпав Волка насмешливым писком.
— От кобеля слышу! – рявкнул Григорий.
Они влетели на стоянку у въезда на мост и свернули на узкую дорожку, вокруг замелькали кривые деревья, пару раз из-под колес брызнули струи, разгоняя неглубокие лужи. Вскоре дорожка неожиданно оборвалась, тропкой врезаясь в жесткую траву.
— Дальше – болото, — объявил Григорий, тормозя, — побегать придется.
Он скинул куртку, оставшись в старой растянутой майке и тренировочных штанах с пузырящимися коленями, стянул сапоги.
Девушка подошла к нему и трижды накрест поцеловала.
— Удачи, Гришаня, — нараспев сказала она, — береги себя.
— Как получится, Глаша, — сурово ответил Волк, коротким жестом прижав к себе девушку и тут же отпустив, — вертай в город, жди новостей из Батайска. Может, успеют еще.
Она кивнула, и Хонда тенью мелькнула в направлении северного берега.
— Жена? – с любопытством спросила Маша. Что-то подсказало ей, что казачка, хоть и крепкая девица, но не Гару.
— Сестренка, — тепло улыбнулся Григорий, — не женат я. Не встретилась еще суженая.
Он замолчал и вдруг резко закрутился на месте, сбрасывая повисшую мешком одежду. Через полминуты на Машу и Бобби смотрел огромный степной волк, светло-рыжий, с темными подпалинами вокруг золотых глаз. Зверь коротко зарычал и бросился вперед, указывая им дорогу через болото.
Впереди вспыхнули пять столбов ядовито-зеленого пламени, уже вовсе не походившего на блуждающие огни. Воздух едва приметно задрожал.
Огромный зверь вел их через топкую местность, безошибочно выбирая путь. Черная липкая грязь, тихо чавкавшая под шагами людей, вязким безмолвием отвечала быстрой волчьей поступи.
Наконец, они выбрались к ближайшему бетонному кругу. Здесь почва чуть подсохла и стала тверже. Маша, к облегчению Бобби, расплела Узор, скрывавший увесистый сверток, притороченный на спину Стража, и МакГи спешно принялся разворачивать тонкий брезент, освобождая из плена отцовский подарок.
Возле круга их встретили Лена и Саня. В отдалении, там, где в любую секунду могла открыться дыра в Ад, дежурили Гару. Вороны кружили над лесом, не спеша возвращать себе человеческий облик, но нетопырь камнем бросился вниз, и Карен заторопился к товарищам, чтобы не упустить ничего важного.
Волк снова закружился вихрем, принимая человеческий вид. Обнаженное тело забелело во мраке, и Маша, чуть смутившись, отвела взгляд, но тут же взяла себя в руки, попутно отвесив себе мысленный подзатыльник за несоответствующую моменту этическую концепцию.
Григорий, нисколько не стесняясь своего поджарого мускулистого тела, успокоительно похлопал Ленку по плечу, и Маша только теперь заметила, что подруга смутилась еще больше, чем она сама, залившись ярким румянцем.
— Если в драку лезть, — напомнил Волк, — опять перекидываться придется. Одёжи не напасешься. И таскать ее в зубах хлопотно.
Над бетонной плитой поднимался и таял в небе столб зеленого света. Воздух рядом с ним казался холодным, но сунуть руку в ядовитый светящийся туман, чтобы убедиться в этом, не решился никто.
— А черный камень так и не появился, — заметила Маша, — похоже, они черпают силу из другого Колодца.
— Но не из Источника, — добавила Лена.
— Теории оставим на потом, — отмахнулся Саня, — мне вот интересно, куда подевались толпы народу, вдруг решившие прогуляться ночью на остров.
— А их толпы? – недоверчиво спросила Маша.
— Во-первых, маги, — ответила Ленка, — на этот раз при полном параде, в мантиях и с цепями на шее. Некоторые тащили мешки, и я не сомневаюсь, что там полно веревок повешенного, ногтей ведьмы и прочей ритуальной лабуды. А во-вторых, какие-то странные типы, похожие на съезд банкиров. Засели на одной из функционирующих баз и чего-то ждут.
Одна из Волчиц, карауливших поляну, скользнула к ним темным силуэтом, что-то быстро шепнула Григорию и вернулась к своим.
— Лукерья говорит — маги скоро объявятся, — тихо сообщил Григорий, — они идут со стороны левого от нас круга. Готовимся.
— Погоди, — шепотом остановила его Ленка, — не будем лезть в драку, пока хотя бы не попытаемся разобраться.
Маги показались на поляне, и Гару, охранявшие ее центр, стремительно отступили в тень, под прикрытие деревьев. Членов Ордена тут было человек тридцать, по предварительным подсчетам Сани, почти, если не все, кто был в Ростове. Они шли медленно и торжественно, сложив перед собой руки, спрятанные в широких рукавах темных мантий, надвинув капюшоны глубоко на лица, позвякивая цепями. Все похожи, отличить мужчину от женщины можно было, разве что, по росту да большей плавности походки. И то не наверняка.
Большая часть магов оцепила центр поляны – предполагаемое место открытия Портала. Несколько человек принялись торопливо рвать жесткую сочную траву, расчищая место. Мясистые стебли поддавались плохо, но люди упорно продолжали их дергать, и все их движения выдавали напряжение на грани паники.
Двое магов двинулись в сторону светового столба, неподалеку от которого скрывалась Маша с компанией, и Григорий напряг свой звериный слух, но тут же с досадой покачал головой.
— Ничего не понимаю, — шепнул он Бобби, — говорят по-английски, но с таким жутким акцентом, что мне не разобрать.
Бобби медленно и осторожно двинулся вперед. Уроки Криса и Войцеха не прошли даром, и теперь его нога даже через подошву ботинка замечала готовую хрустнуть ветку, предательски шуршащий лист, выбившийся из слежавшейся массы, сухую траву, своим шелестом нашептывающую врагам о его шагах.
МакГи встал чуть не за спинами беседующих Магов, но те не заметили его, бурно жестикулируя и срываясь почти на крик.
— Майер прав, безопаснее встретить то, что выберется из Врат, чем пытаться их закрыть, – говорил немолодой мужчина с сильным испанским акцентом.
— Майер тебе теперь что угодно скажет, — в сердцах возразил второй, с характерной для немецкого раскатистостью и твердостью речи, — это он вел переговоры с Синдикатом, и сейчас его главная задача – прикрыть зад, в который они его поимели.
— Мне неинтересны интимные подробности Майера! – буркнул первый. – Меня волнует, что делать с той тварью, которую мы ждем. Боюсь, печать Соломона к ее появлению готова не будет. А подчиняться она станет только Синдикату – это они разожгли маяки.
— Правильно боишься, — с ужасом прошептал второй, — гляди…
В центре поляны воздух уплотнился и задрожал, наливаясь, словно ртутный пузырь. Стоящих близко к нему Магов обдало жаром, на двоих задымились мантии.
Трава, вырванная с корнем, моментально высохла и занялась тусклыми зелеными огоньками. Маги отпрянули, и только один из них, тяжело дыша, откашливая раскаленный воздух, выхватил из рукава атамэ и попытался что-то начертить на освобожденной от травы земле. Поздно.
Пузырь взорвался, столбы зеленого пламени рванули в небо, кренясь навстречу друг другу, образуя пятирёберный купол над порталом. Звезда, накрывшая город, разгорелась ярче. Но вторая, большая звезда, тускло замерцав в нескольких точках, погасла вовсе.
В разрыве реальности виднелось зеленое небо и бескрайняя равнина, покрытая искореженными металлическими конструкциями, напоминающими деревья. У самого выхода стоял, скрестив на мощной груди бугрящиеся мышцами лапы, огромный бурый Дьявол. Его кожистые крылья были сложены за спиной, будто плащ, и только когти на сгибах возвышались вровень с огромными кривыми рогами. В руке у корнугона был бич – символ власти, которым наделялись лишь признанные полководцы Преисподней. За его спиной копошилась, волновалась и дрожала от нетерпения неисчислимая армия уродливых существ самого зловещего вида.
Маша успела разглядеть толпы мягкотелых лемуров, надутых, как шарики на крошечных ножках, нупперибо, оскаливших крокодильи пасти разноцветных крылатых абишаев. Но при всей, на первый взгляд, неисчислимости этой армии, им, кажется, повезло – это была всего лишь разведка боем, а не полномасштабное вторжение. Впрочем, учитывая соотношение сил, это вряд ли имело значение.
Корнугон шагнул вперед, скривив зубастую пасть в кровожадной ухмылке, и, к немалому удивлению Маши, весело насвистывая «Хорст Вессель».
Грубо вырезанная в последний момент печать перед порталом вспыхнула и рассыпалась искорками, причинив Дьяволу не больше вреда, чем блошиный укус.
— Меня ждут! – радостно прорычал корнугон. — Ниц, презренные! Ниц перед лицом великой армии Монтеладо!
Он поднял вверх правую руку с бичом, и легионы Преисподней двинулись вперед.
Но уже первые ряды наткнулись на Портал, словно на непроницаемую стену. Задние напирали на них, расплющивая бесформенные тушки лемуров о ткань иной реальности, и их аморфная плоть серыми потеками заструилась по грани между мирами. Нупперибо лопались с омерзительным звуком гнойных пузырей. Дьяволы рангом повыше и умом побольше выбирались из опасной давки.
— Ах, вот оно что! – грозно возопил Монтеладо. — Те, кто обещал свободный проход моей армии, провалили миссию. Но с ними я разберусь. А вы, жалкое подобие магов, вы думаете меня остановить?
Корнугон взмахнул бичом, тут же загоревшимся струей алого пламени, полоснул по рядам магов. Крики боли смешались с проклятиями, несколько мантий вспыхнули, люди отпрянули прочь. Маша, даже не задумываясь, свила поток Воды, и густой ливень местного значения окатил Магов, сбивая пламя. Монтеладо бросил зловещий взгляд в сторону, и у Маши от магического ужаса чуть не подкосились ноги. Но Бобби подхватил ее, давая опору телу и духу.
Дьявол бросился вперед, алые крылья развернулись парусами, когтистые лапы и клыки разили без промаха, огромные рога, с одного из которых свисала оторванная, проткнутая насквозь женская нога, двумя мечами метнулись вниз. Вокруг корнугона снова вспыхнуло пламя, и Лена присоединила свой поток к Машиному, но вода испарялась, едва касаясь алой шкуры дьявола или охваченных пламенем человеческих фигур.