— И что толку? – спросила Делия, — он все равно ведет в Зимний Холл. Лучше уж Гуннлод в качестве тюремщицы, чем Локи в роли палача.
— Погоди и увидишь, — шепнул Хельвард, присаживаясь на широкую кровать, изголовьем которой служил Иггдрасиль.
Делия кивнула и присела рядом с рыжим воякой.
— Как тебе удалось утереть нос хримтурсам? – спросила она, чтобы время ожидания за разговором не тянулось столь томительно.
— Никак, — хмуро ответил Хельвард, — у Высокого* действительно ко мне счет. Я проиграл битву, в которой он сделал на меня ставку в споре с Фрейром. Если честно, даже до битвы не дошло. Мы с ребятами надрались вдребезги, и эльфы застали нас спящими вповалку прямо на поле боя. Убивать не стали – много чести. Отобрали оружие и расписали доспехи обидными словами. Один на этом деле потерял усыпанный камнями кинжал. А я – надежду попасть в Вальхаллу.
— Грустная история, — Делия не смогла удержаться от улыбки.
— Зато теперь у меня появился шанс обратить на себя внимание той, о которой я мечтаю, — вздохнул Хельвард.
— И не мечтай, — Делия настороженно поглядела на него, словно ненароком положив руку на эфес эспады.
— Ты красивая девушка, — покачал головой Хельвард, — но у той, которая мне нужна, на шлеме крылья.
Ответить Делия не успела. По отростку Иггдрасиля прошла легкая дрожь, и корень засветился голубоватым светом.
— Скоро, — прошептал Хельвард, — жди, когда он весь превратится в свет.
Делия кивнула.
За дверью раздался грузный топот и лязг оружия.
— Откройте дверь! – от грозного голоса Хрюма задрожали стекла в маленьких окошках, — или я ее вынесу к чертям собачьим.
— Попробуй, — вполголоса ответил Хельвард, выхватывая из-за спины двуручник.
Делия потянула из ножен эспады.
— Оставь, — воин положил на ее плечо тяжелую руку, — это не твой бой. Тебя ждут.
— Кто? – ответа Делия так и не дождалась.
Дверь разлетелась в щепки под ударами громадной шипастой дубины, и в комнату ввалился огромный великан с перекошенным от злобы лицом. За его спиной стоял десяток вооруженных до зубов головорезов, решивших принять участие в развлечении. Иггдрасиль разгорался голубым пламенем, но все еще больше походил на древесную ветвь, чем на портал.
Хельвард взмахнул мечом и сделал шаг к двери.
— Уходи со мной! – крикнула Делия, — тебе не справиться с этой громадой.
— Хороший день, чтобы умереть, — ухмыльнулся воин, — для меня, по крайней мере.
Делия молча кивнула и отступила к отростку Иггдрасиля. Уже сквозь синий огонь она видела, как Хельвард нанес хримтурсу удар в грудь, но меч отскочил от толстой шкуры великана. Дубина обрушилась на рыжую голову.
— Один! – закричал Хельвард! – Один!
В синем пламени мелькнули золотистые крылья, и Делию охватила тьма.
Когда зрение вернулось, девушка обнаружила себя в небольшой комнате, освещенной светом единственной толстой свечи в резном деревянном подсвечнике, стоящей на круглом мраморном столе. По стенам тянулись полки, забитые свитками и книгами в сафьяновых переплетах. В кресле у камина, спиной к ней, сидел кто-то в длинном сером балахоне и остроконечной войлочной шляпе, из-под которой на спину свисали длинные седые волосы.
Старик обернулся, и девушку обжег пронзительный взгляд единственного голубого, как небо, глаза. Второй глаз старика был закрыт простой черной повязкой.
— Я Вератюр*, — улыбнулся он, — приветствую тебя в Асгарде, Делия.
Из широкого окна со светлыми резными наличниками открывался потрясающий вид на поросшее изумрудной травой Бранное поле. Тысячи железных башмаков, ежедневно топчущие эту бархатистую зелень, не оставляли на ней ни малейшего следа. Редкие алые маки расцветали на глазах там, куда брызгала кровь сражающихся.
Громадный конунг, закованный в сияющие латы, вел свое войско навстречу противнику, размахивая боевым топором. Навстречу ему чуть не бегом мчался стройный юноша, в длинной кольчуге, его клеймор сиял в солнечных лучах.
— Хороший день для смерти! – боевой клич Асгарда вырывался из тысячи луженых глоток. С небес раздавались призывы боевых рогов, Валькирии в золотых крылатых шлемах носились над Бранным Полем, поддерживая любимчиков.
— Вот так и живем, — усмехнулся Вератюр, неслышно подходя со спины к глядящей в окно Делии.
— Весело, — согласилась она, — хотя слегка однообразно. Мне больше нравятся неожиданности. Да и мозгами иногда неплохо поработать, а не только мечом помахать.
— Поработаешь, — усмехнулся в бороду старик, — и скоро. А пока отдохни пару дней.
— Я и в Зимовье не слишком уставала, — заметила девушка, — А что за работа?
— Не терпится сунуться в самое пекло? – Вератюр заглянул ей в глаза, словно читая в ее душе сокровенные мысли, неизвестные даже ей самой.
— Не терпится узнать, что происходит, — сердито ответила Делия, отводя взгляд, — с тех пор, как Локи заграбастал Фьялара, совсем терпения не осталось. Знаешь, где он и что с ним?
Она хорошо понимала, с кем говорит. Аватар Одина, конечно, не сам Ас, но сказанное ему сказано Высокому, и она шла по тонкому льду, обращаясь к старику так. Но одноглазого ее манеры, похоже, только забавляли. Это означало, что такого поведения от нее и ждут при выполнении задания. В том, что задание будет самым сложным в ее жизни, девушка не сомневалась.
— Сожалею, но нет, — покачал головой Вератюр, — твой гном оказался темной лошадкой, на которую поставил Локи. И я даже не подозреваю, куда он мог его отправить. В последнее время интересы Шутника рассредоточились по слишком большому количеству Миров. О большей части из них нам известно только из «фантазий» обитателей Мидгарда.
— А сам Мидгард вне зоны поиска? – поинтересовалась Делия.
— Это могло бы стать наиболее вероятным предположением. Если бы Мидгард не был уже не первый век отрезан от Мирового Ясеня. Из Девяти Миров для нас открыты восемь. В Мидгарде Фьялара нет.
Делия совсем не разделала его уверенности. Портальный Камень, возможно, мог перенести хозяина даже в Мидгард. Но сообщать об этом Вератюру она не торопилась.
— Я благодарна тебе за свободу, — сказала она, снова оборачиваясь к старику, — но понимаю, что «спасибо» не отделаюсь. Ты бы и пальцем о палец не ударил, чтобы вытащить меня из Зимовья. Даже для того, чтобы утереть нос Шутнику.
— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, — улыбнулся одноглазый, — и я надеюсь, что на этот раз веселиться буду я. А ты мне в этом посодействуешь.
— Каким образом? — Делия перешла на деловой тон.
— Мы теряем опору в Мидгарде, — мрачно ответил старик.
— Знаю, — перебила его Делия, — догадалась, почитав новое издание старинных легенд. В вас больше не верят.
— В конкурентов тоже не верят, — сверкнул глазом Вератюр, — и я искал способ вернуть старые добрые времена. Людям надоел их материализм. И вера в Единого Бога, который требует слишком многого, а награду обещает только после смерти, их тоже больше не прельщает. Тем более что его существование не только не доказано, но и в принципе недоказуемо, в отличие от моего.
Старик выпрямил спину, и Делия на мгновение уловила под остроконечной шляпой и серым балахоном сверкающие латы и грозный лик Отца Богов.
— Какой способ? – спросила заинтересованная девушка, — только не говори, что одной пришедшей из книжки дроу будет довольно, чтобы вернуть им веру в Богов. Боюсь, они настолько не верят сами в свои фантазии, что даже меня примут за человека.
— Хорошо бы, — задумчиво процедил Вератюр, — потому что это была идея Локи, послать туда кого-нибудь, кто вытащит на поверхность древнюю магию и спрятанные от людских глаз древние расы.
— Чем плохая идея? – удивилась Делия.
— Тем, что она пойдет на пользу не только нам. Конкуренты тоже своего не упустят.
— Ну и что? Ухитрялись же вы как-то делить сферы влияния в прежние времена. На всех хватало.
— Проблема не в них, — нахмурился старик, — проблема в людях. За несколько веков в Вальхаллу из Мидгарда прибыло не больше пары десятков эйнхериев.
— Они больше не сражаются друг с другом? – вскинула бровь Делия.
— В том-то и дело, что сражаются, — вздохнул Вератюр, — только старые добрые дедовские мечи уже давно ржавеют в музеях. Если в Мидгарде начнется очередная Священная Война – никакой Рагнарёк не понадобится. Мы просто исчезнем из реальности, вместе с остальными Пантеонами, берущими там свою силу. Вместе с Мидгардом.
— Почему?
— Потому что даже Богам не совладать с силой тысяч атомных бомб, которыми фанатики закидают друг друга, доказывая, чьи Боги истинные. Они просто взорвут свой мир на радость Джаханнаму и Преисподней.
— Паучий потрох! Веселая перспектива, — Делия закусила губу, — ну а я-то чем могу помочь? Организовать Антивоенную Лигу?
— Мидгард должен вернуться в число Девяти Миров, — ответил Вератюр, — стать их неотъемлемой частью. Здесь любое оружие, кроме мечей и магии бесполезно. Но сделать это могут только земные маги. Работая в тайне, долгие годы. Ты будешь моим эмиссаром в Ордене, Архмаг.
Делия широко открыла глаза. О том, что она получила посвящение, знали только Раолин и Конклав Чародеев Авалона, проводивший испытания в глубокой тайне. Архмагом мог стать только тот, кто не просто овладел всеми высшими премудростями магии, чья сила превосходила все мыслимые пределы, но кто сделал новый шаг к доселе неизведанным вершинам. Портальный Камень не давал ей покоя все эти годы. Она даже Фьялару не успела признаться, что сумела разобраться в принципах его работы, перенеся их в заклинание, способное перенести в другой Мир произнесшего его мага. Заклятие еще нуждалось в доработке, но Конклав, впечатленный открывающимися перспективами, признал дроу достойной высшего посвящения. Локи, похоже, был не в курсе, иначе заключение в Зимовье было бы куда более строгим.
— Как ты узнал? – спросила она. Один был одним из величайших покровителей магии во всех Мирах, но всеведение не числилось среди его божественных атрибутов.