Мы же с Федотовым перевели костюмы в режим «хамелеон» и по колено в воде перебежали вдоль линии прибоя под скалу, где и выбрались на каменистую осыпь. Следы наши тут же уничтожила мелкая рябь, набегавшая на песок с периодичностью хорошего метронома. Укрывшись в густой тени, мы с напарником распаковали кофры и распределили между собой оружие и снаряжение, причем сержанту досталась львиная доля поклажи – в нашей двойке ему предстояло сыграть роль ведомого. Себе я оставил лишь компактный рюкзак с саперными прибамбасами, отметив машинально, насколько же легче стандартный «дэйпак» по сравнению с тем баулом, что украшал мою спину в первом походе по планете. К тому же в этот раз бронекостюм был исправен и функционировал в полном объеме, что существенно увеличивало мои возможности. И воспользоваться этим обстоятельством я собирался на все сто процентов. Да что далеко ходить – не теряя времени, я активировал ночное видение и превратил муть на забрале во вполне приличное отображение окружающего пространства, разве что цвета немного потеряли в сочности, да контуры предметов еле заметно расплывались. В остальном я видел не хуже, чем в обыкновенный хмурый день.
Покончив с подготовительными процедурами, мы продвинулись в глубь острова на пару сотен метров, относительно легко преодолев невысокую скальную гряду, и укрылись в густых зарослях какого-то отменно колючего субтропического кустарника. Костюмы тотчас подстроились под местность и окрасились в причудливую смесь зеленых пятен с плавными переходами полутонов, так что разглядеть нас даже с пары шагов стало проблематично, плюс традиционная для этих широт темень. Выдать нас могло лишь шевеление ветвей, но и эту проблему мы решили, устроившись под кустом в тени здорового валуна. На наше счастье, никого из пернатой братии по соседству не оказалось. Разместились с максимально возможным комфортом, и я принялся изучать выведенное на забрало изображение острова, открывавшееся с высоты птичьего полета. Голограмма была совмещена с картами, полученными несколькими способами дистанционного сканирования, и давала достаточно полное представление о месте действия. Не зря «чайку» гоняли почти час – компактный беспилотник, оформленный под местную морскую птицу, облетел остров по окружности, зафиксировав в оптическом диапазоне пейзаж вплоть до мельчайших деталей. Для перестраховки запускали его в автономном режиме, а по возвращении корабельный «мозг» еще полчаса обрабатывал данные, но полученный результат того стоил. По факту у меня перед глазами сейчас была развернута подробнейшая карта клочка суши около семи километров в длину и трех с половиной в самой широкой своей части.
Как и все острова вулканического происхождения, однообразием рельефа Птичий похвастаться не мог – крутые, но не слишком высокие скалы сменялись распадками, те в свою очередь пологими пляжами сбегали к воде или переходили в холмистую местность, изобиловавшую хаотично разбросанными валунами до десяти метров в поперечнике. И все это великолепие покрывал густой субтропический лес, в котором и в столь поздний час кипела жизнь. Визуальный осмотр острова выявить расположение базы не позволил, и лишь по косвенным признакам можно было определить, что она притаилась в кратере вулкана – осыпавшемся и пологом до такой степени, что за жерло огнедышащей горы его можно было принять лишь с большой натяжкой, хотя типичное для таких мест озерцо присутствовало. Сканирование же показало наличие типичных для миров Федерации построек из пенобетона и композитных материалов, а также излучение сразу в нескольких радиодиапазонах, шедшее от нескольких объектов. А посему сомневаться не приходилось – именно там пряталось поселение пиратского клана. Скорее всего, под голографическим пологом – не дураки же они, должны были предусмотреть маскировку хотя бы от банальной оптики. Собственно, оставалось лишь прикинуть наиболее удобный маршрут, и можно было выдвигаться. С этой задачей я справился минут за десять, интегрировал полученную извилистую линию в маршрутизатор компа и выполз из зарослей, жестом позвав напарника.
От места высадки до замаскированной базы по прямой не набиралось и пары километров, но с учетом пересеченной местности и необходимости, несмотря на ночь, скрытного передвижения путь до нависшей над кратером скалы – именно ее я наметил для наблюдательного пункта – занял почти два часа. Несмотря на мою егерскую подготовку, нашумели как минимум пару раз, спугнув стайки крикливых птиц. После этого довольно долго отлеживались, затаившись в тени валунов, и шли дальше. Сканер бронекостюма все это время добросовестно просвечивал окружающие заросли на предмет обнаружения достаточно крупных объектов. Где-то на полпути мы наконец наткнулись на местного зверя, напоминавшего земного белогрудого медведя, и я машинально пристрелил его, всадив УОД аккурат в характерный «галстук». Выстрел из «вихря» в ночной тиши показался нам очень громким, но пернатые трещотки, оккупировавшие пальму неподалеку, на него не отреагировали.
Просигналив Федотову, что все о’кей, и заодно поручив прикрывать спину, я осторожно затащил тушу в ближайшие кусты, где немного поработал мачете и стал обладателем охотничьих трофеев в виде медвежьих лап – передней и задней. Запаковал предварительно обработанные репарирующим гелем части тела невинно убиенного млекопитающего в герметичный мешок, повесил его на пояс и двинулся дальше, сопровождаемый превратившимся в тень сержантом. Тушу бросили на месте разделки – все равно от нее к утру останется лишь дочиста обглоданный скелет. До намеченной скалы добрались без приключений и легко забрались на самую вершину. Здесь обнаружилась удобная площадка, на которой нам удалось с минимальным комфортом улечься и приступить к наблюдению.
Первый же взгляд на кратер полностью подтвердил гипотезу: изображение на забрале еле заметно мерцало и изредка скрывалось за полупрозрачной пленкой, напоминавшей негатив старинного фотоаппарата – она тем же манером обращала цвета. Таким незамысловатым способом сканер бронекостюма отображал голограмму, подвешенную над кратером. Немного поколдовав с настройками, я избавился от досадной помехи и принялся вдумчиво изучать оказавшееся как на ладони поселение. База явно была построена по типовому проекту – охранный периметр из двух защитных линий, четыре наблюдательные вышки, вспомогательные постройки по краям, жилые модули и плац в центре. В дальнем от нас конце посадочная площадка с пенобетонным покрытием, в непосредственной близости от нее несколько традиционных ангаров под авиатехнику, памятных еще по пиратскому гнезду на Черной.
С запада периметр упирался в озерцо метров трехсот в диаметре, и на берегу кто-то хозяйственный и нечуждый нехитрым развлечениям соорудил небольшой бревенчатый помост-причал. Рядом с ним меланхолично раскачивались на мелких волнах две пластиковые лодчонки, тут же приткнулся сарайчик, в каких обычно рачительные хозяева хранят рыбацкую справу. Остальные постройки в глаза не бросались – типичнейшие щитовые модули, каких миллионы в освоенных мирах. Судя по застройке, в поселке обитало не менее трехсот человек. Что ж, легкой прогулкой нападение на оплот клана не будет, но и планировать что-либо пока рано, ввиду явного недостатка информации. Настроив сканер на обнаружение биологических объектов, я еще около часа наблюдал за базой и в результате выявил периодичность смены охраны вкупе с маршрутами следования патрулей. Федотов в это время контролировал подходы с тыла.
Ребятишки из клана в очередной раз поразили безалаберностью и нежеланием соблюдать элементарные правила охраны особо важных объектов. Создавалось впечатление, что собственно процесс был организован по принципу наименьших затрат сил – патрулей всего два, время между повторными обходами участков без малого час, светомаскировки никакой. Даже прожекторы на вышках не использовались за ненадобностью, словно обитатели поселка полностью полагались на охранные контуры. Вне периметра патрули вообще отсутствовали, и этот факт неожиданно сыграл против нас – захват пленного в таких условиях был проблематичен. Помог случай: к концу второго часа наблюдения я засек покинувшего периметр мужика. Тот вышел за пределы поселка чуть ли не голым, всего лишь в стандартном полувоенном камуфляже, вооружившись хорошо мне знакомым «манлихером». Судя по реакции охранников на КПП, мужик совершал ночной променад далеко не впервые. Дальности акустического сканера не хватило, чтобы записать их разговор, но, судя по жестам и выражениям лиц скучающих секьюрити, товарищ с «манлихером» отправился по какому-то достаточно важному и приятному для всех делу. Скорее всего, тип пошел на охоту. По крайней мере, ничего умнее в данный момент я придумать не смог.
– Марк, смотри! – тронул я напарника за плечо. – Перспективно выглядит, как думаешь?
– Стремно как-то, товарищ капитан-лейтенант, – шепнул Федотов, разглядев «охотника». – Может, ну его нафиг? Умыкнем лучше патрульного.
– Как раз патрульного стремно, – не согласился я. – Тревогу поднимут в течение часа.
– Тогда рыбака возьмем на утренней зорьке, – выдал сержант второй вариант.
– Утром будет уже поздно. Плюс опять же стремно, среди бела дня-то. Нам оно не надо. Короче, будешь меня вести. Не упусти типа, а то я его в зарослях не найду. Задача ясна?
– Так точно!
– Синий-один, прием! – переключился я на Юциуса. – Есть объект, будьте готовы к приему информации.
– Вас понял, Красный-один! Готовность три минуты.
Я перевел отключенный на время ожидания «хамелеон» в активный режим, бесшумно скользнул со скалы и затерялся в густых зарослях.
Система Риггос-2, планета Ахерон, остров Птичий
30 марта 2535 года, ночь
Темень вокруг стояла хоть глаз коли, и, хотя на данное обстоятельство мне по большому счету было плевать, густая растительность для сканеров явилась почти непреодолимым препятствием. Не будь Федотова на господствующей высоте, обнаружить «охотничка» я не смог бы. А так получилось очень даже хорошо – раз захватив объект целеуказателем, сержант не потерял его даже в пальмовой роще, куда мужик свернул по дороге. Примерно тут мы и встретились минут через пятнадцать – я, порядочно утомленный ползанием по колючим кустам, и местный любитель охоты, безмятежно меривший шагами неоднократно хоженую тропинку. Вычислитель федотовского костюма проецировал местоположение цели на карту, так что организовать засаду не составило труда. Я даже не стал выскакивать из укрытия и бить несчастного «охотника» тяжелым предметом по голове, а просто всадил в него заряд из парализатора, предусмотрительно захваченного как раз на такой случай. Подхватив обмякшее тело, повесил выпавший из рук местного жителя «манлихер» на плечо и поспешил скрыться в кустах подальше от тропки. Устроив пленника в глубине зарослей, я вернулся к месту нападения и постарался придать ему естественный вид, замаскировав следы подозрительной активности – если у пиратов нет хорошего траппера-следопыта, они вовек не догадаются, что именно в этом месте их человека кто-то вырубил и уволок в неизвестном направлении.