Доктор немного скис, но приказание выполнил: извлек из сумки бронекостюм пятого класса и принялся облачаться в обновку. Снаряжение для ученого я позаимствовал на трофейном складе, беззастенчиво предъявив права на захваченные у пиратов шмотки, там же разжился комплектом портативных передатчиков малого радиуса действия – нам будет в самый раз, как на базу полезем. Дождались, когда ученый оденется, я поручил Федотову следить за ним, и мы плотной группой вышли из здания городской тюрьмы.
– И куда же мы направляемся, если не секрет? – не выдержал наконец док. – Если на расстрел, то мне положено последнее желание.
– Не переживайте, доктор! – успокоил я его. – Не буду утверждать, что прогулка предстоит приятная, но смею надеяться, увлекательная. Вы координаты базы Первых знаете?
– Откуда мне их знать? – удивился ученый. – Я даже понятия не имею, какая система исчисления принята на этой планете, может, вовсе полярные используются. На карте могу показать, не более.
– А большего и не требуется, – усмехнулся я. – Вам какую карту – плоскую, трехмерную?
– Какую дадите, на такой и покажу, – немного заискивающе ответил док. – Вы меня с собой хотите взять?
– Обязательно. Лучшего проводника нам все равно не найти.
– Охраны берите побольше, – забеспокоился ученый. – Там аборигенов очень много, придется отбиваться. Мы туда меньше чем с тремя десятками бойцов не летали.
– А что, настолько все плохо? – не поверил я. – Как же вы там работали, если постоянно отбиваться приходилось?
– Так и работали, набегами, – поморщился док. – Толком ничего исследовать не смогли. Боссам на мои изыскания было плевать, что успел найти за три ходки, с тем и работал потом.
– Это плохо. Неужели там спрятаться негде?
– Да можно, только этих олухов нереально было заставить маскировку соблюдать. Музыку врубят, зверье по округе гоняют, всех встречных-поперечных стреляют – а потом удивляются, с чего это аборигены на них ополчились.
– Ладно, на месте разберемся.
Между делом мы добрались до лифта и повторили процедуру подъема на поверхность. Я после заварухи впервые выбрался на свет божий и теперь с интересом озирался, оценивая ущерб. По правде говоря, в масштабах порта разрушения в глаза не бросались: лишь три платформы носили следы погрома, причем только одна из них пребывала в плачевном состоянии. На нашей площадке и вовсе не обнаружилось ни малейших признаков недавнего боя.
– Легко отделались!.. – буркнул я, ни к кому особо не обращаясь. – Нам в пятый ангар, вон, штурмовик стоит, и летуны суетятся.
Впрочем, про «суетятся» я ввернул для красного словца – оба пилота меланхолично о чем-то переговаривались, отрешившись от окружающей действительности. Правда, при виде нас один из них оживился:
– Капитан-лейтенант Тарасов? Здравия желаю. Лейтенант Щаравский, командир экипажа.
– И вам не кашлять, – не остался я в долгу. – Можно грузиться?
– Валяйте, – махнул рукой летчик. – И давайте сразу с местом назначения определимся.
– Справедливо, – согласился я. – Парни, загружайтесь. Док, давайте к нам. У вас карта есть? – снова переключился я на пилота.
– Ближайших окрестностей подробная, все остальное довоенное, – сообщил Щаравский, забравшись в кабину. – Сейчас на монитор выведу. Давайте сюда вашего проводника.
– Док, полезайте! – подтолкнул я ученого. – Такой карты хватит?
– За глаза, – уверил доктор. – Вас, молодой человек, как величать?
– Дима, – отчего-то смутился пилот.
– Будьте любезны, Дима, карту материка чуть крупнее. Вот так. Теперь выведите Океанариум на середину – он будет точкой отсчета. Порядка тысячи двухсот миль на северо-восток, пожалуйста. – Док наморщил лоб, силясь что-то припомнить. – Крупнее. Ага, вот примерно этот район.
– Доктор, при всем уважении – это кусок степи общей площадью в пару сотен квадратных километров! – возмутился Дима. – Мы там все топливо сожжем, пока круги нарезать будем. Давайте точнее.
– Не могу! – развел руками ученый. – Но мы на базе маяк оставили.
– Что за маяк? – оживился пилот. – Частота какая?
– Откуда я знаю?! – огрызнулся док. – Слышал, как техники обсуждали, дескать, если про него не знаешь, то и не обнаружишь вовек. Радиус действия у него ограниченный, миль шестьдесят всего.
– Нормально. Выдвинемся в означенный район и просканируем частоты. – Летчик Дима поколдовал с сенсорным дисплеем и скомандовал: – Экипаж, в машину! Готовность две минуты.
– Док, пойдемте. – Я взял ученого под локоток и увлек к люку десантного отсека. – Располагайтесь. Чувствуйте себя, как дома.
Система Риггос-2, планета Ахерон, где-то в степи
1 апреля 2535 года, день
Полторы тысячи километров наш не нагруженный и наполовину штурмовик преодолел часа за полтора – Дима вел машину в самом экономичном режиме. И правильно делал, на мой взгляд: остаться без топлива посреди голой степи, в окружении агрессивных кочевников не лучшая перспектива. Весь полет док Исайя провел в глубокой задумчивости, и вывел его из этого состояния лишь голос пилота, объявившего по громкой связи о прибытии в заданный район. Только тогда ученый встрепенулся и вытянул шею, силясь выглянуть в иллюминатор. На самом деле рассмотреть пока ничего бы не удалось – штурмовик шел на высоте в добрых десять тысяч метров, и как раз в этот момент Дима бросил летательный аппарат в пике. Нас прижало перегрузкой к креслам, сдавило невидимыми тисками грудь, вытеснив из легких воздух, но это ощущение почти сразу исчезло – машина снизилась до трехсот метров, если верить показаниям моего сканера, и перешла на горизонтальный полет.
– Есть маяк! – объявил Дима на моей персональной волне. – Запускайте синхронизацию, товарищ капитан-лейтенант! И доктора подключите.
– Принял, – отозвался я и тронул дока за плечо. – Синхронизируемся. Дима сказал, есть сигнал.
Электронная начинка моей брони превосходила «железо» гражданского броника пятого класса на голову, так что процедура синхронизации прошла без сучка без задоринки: спецпрограмма за доли секунды взломала защиту доковского костюма и запустила режим принудительного обмена данными. На наши дисплеи одновременно спроецировалось изображение с обзорных камер штурмовика: с трехсотметровой высоты открывался неплохой вид на бегущую под днищем аппарата равнину. Это действительно была степь, а не жалкие полянки, как в окрестностях Чернореченска. Попади я сюда в самом начале моей эпопеи, и поход закончился бы, толком не начавшись.
– Даю пеленг, – снова вышел в эфир Дима. – Расчетное время прибытия девяносто секунд. Как только засечем цель, уйдем на круг. Потом будем присматривать место высадки.
– Действуй, – одобрил я план пилота и переключился на ученого. – Док, на что хоть она похожа, база ваша?
– Скала посреди степи торчит, очень странной формы, – пояснил доктор. – Издалека можно за неизвестное науке насекомое принять. Если увидите, то не пропустите.
Некоторое время провели в молчании, потом ученый вновь оживился:
– Вон она! Вон та черная хреновина на горизонте! Это база!
– Есть контакт! – одновременно с доком сообщил Дима. – Объект вижу. Уходим на круг, даю максимальное увеличение. Думайте, куда садиться будем.
Я на эти реплики не отреагировал, поглощенный открывшимся зрелищем. Следящая аппаратура штурмовика выдала картинку в высоком разрешении, так что рассмотреть таинственное сооружение можно было во всех подробностях. Плюс умная электроника тут же построила трехмерную модель объекта с наложением реальных текстур – мне осталось только развернуть виртуальную рабочую станцию и изучить находку со всех сторон. Сначала руины древней базы показались мне колоссальными, но масштабная линейка в углу дисплея быстро убедила в обратном: скала, вернее, целая гряда, площадь занимала не очень большую, примерно с хороший стадион. Но вот рельеф у нее был куда затейливее – нагромождение пересекавшихся под немыслимыми углами плоскостей резко контрастировало с плавными линиями перетекающих один в другой пиков. Все это дело разбавляли выступающие тут и там округлые горбы антрацитово-черного цвета, которые смотрелись чужеродными кляксами на фоне сероватого камня. Скалы возвышались метров на десять – пятнадцать и примерно до середины были увиты странным плющом и покрыты тошнотворно-желтым мхом. Метров на сто во все стороны от этого своеобразного «корабля» расходились заросли затейливо изломанной травы выше человеческого роста, живо напомнившие растительность Мутагенки. Уловить какие-либо закономерности в архитектуре базы – если это была она – не удалось. Я даже примерно не мог прикинуть, где лучше высаживаться. Спас положение док Исайя.
– Вот это большое черное пятно на «спине». – Доктор воспользовался моим рабочим пространством и ткнул курсором в нужную точку. – Здесь что-то вроде посадочной площадки для малой авиации, и есть ход к основным помещениям. Можно прямо туда садиться, тогда аборигены нас не достанут.
– Дима, как понял?
– Принял, садимся! – отозвался пилот.
– Док, а вас почему тогда туземцы беспокоили? – недоуменно поинтересовался я. – Удобное же место, и с земли не просматривается.
– Так мы его в последнюю ходку нашли, уже перед самым возвращением на базу, – пояснил ученый. – Добрались бы раньше, многих проблем удалось бы избежать.
– Ладно, док, на нет и суда нет! Зато сегодня спокойно поработаете, у нас еще часов шесть до темноты.
Безбашенный Дима между тем заложил крутой вираж и с ювелирной точностью вывел штурмовик к указанной доктором проплешине. Аппарат замер над черным горбом на антигравах, и пилот объявил по громкой связи тоном заправского кондуктора:
– Конечная остановка! Пассажиров просим покинуть салон!
Вторя ему, люки десантного отделения распахнулись, недвусмысленно дав понять, что тянуть время нечего. Мы пятеро горохом ссыпались на посадочную площадку и следом за доком стремительно переместились к зеву пещеры, притаившейся в скале прямо по курсу. Набились в небольшой грот, бросили к ногам поклажу и принялись осматриваться и заодно переводить дух.