– Я так понимаю, Петр, вы у нас главный научный консультант? – зашел я издалека. А что, немного лести не помешает. – И по всем вопросам к вам обращаться нужно?
– Именно. – Петруша окинул меня высокомерным взглядом и вроде как в объеме увеличился – от важности, видать, раздуло. – Я представитель Технической службы и несу ответственность за наладку оборудования грузового терминала.
– Прямо гора с плеч, – выдохнул я и ухмыльнулся. – С такими орлами любую железку наладим. А у тебя, коллега, документация по телепортам имеется какая-нито?
– Во-первых, это информация для служебного пользования, – процедил Петруша. – Во-вторых, что за ирония? Я, между прочим, училище с красным дипломом закончил.
– Это аргумент, – сдался я. – Так что насчет информации?
– Да почти ничего нету… – загрустил коллега. – Все архивы перерыл, нашел только схему подвода энергии. И то типовую.
А вот таким он мне нравился гораздо больше – когда сбрасывал напускное высокомерие и на человека похож становился.
– Да ладно тебе, не грузись, – подбодрил я парня. – Сам телепорт исправен, насколько я понимаю. Все дело как раз в энергообеспечении. С этим-то справитесь?
– Должны, – рассеянно отозвался Петруша, рассматривая что-то на мониторе. И куда это он под моим логином залез? – Федька энергетик отличный, так что разберемся. В крайнем случае, все линии прозванивать будем.
– А это процесс небыстрый…
– Ага. Явно за пару часов не управимся. У нас только оборудования диагностического полкунга.
Эх, Петруша, Петруша! Вот сейчас ты настоящий – восторженный пацан, впервые собравшийся «в поле». Где мои двадцать три, первая высадка! Незабываемые ощущения!..
– Товарищ капитан!.. – Гляди-ка, оробел. Чего это он? – Можно вопрос?
– У нас во Флоте, лейтенант, в таких случаях говорят: можно Машку за ляжку и козу на возу, – оборвал я его. – Все остальное разрешите. Спрашивай.
– А как у вас там?..
– В Федерации, что ли?
– Ну да…
– Вроде нормально пока, – задумался я. Так сразу и не сообразишь – как оно у нас. – Люди живут, детей заводят, работают. Воруют потихоньку, как же без этого. Политики занимаются политикой, их за это простой народ не любит. А кого если любят – то это неправильный политик, ненастоящий. За сто лет вроде оклемались, численность населения на довоенный уровень вышла недавно, и по этому поводу был большой праздник. Армию развиваем помаленьку. Да все как обычно, короче.
– Э-э-э… – Петруша выглядел не то чтобы обалдевшим, но близко к этому. – А подробнее?
– А подробнее в книжке прочитай, – отрезал я. – Тебе, наверное, больше про Фронтир интересно, про Внешние миры, про Приграничье? Про пиратов там всяких, алиенов страшных-опасных?
Весь вид Петруши говорил, что именно про это ему и интересно. Вот только меня перспектива многочасового рассказа не прельщала.
– Доставай КПК, я тебе библиотеку свою скину, – предложил я парню.
– А это не секретно разве? – сделал тот большие глаза.
– Да что там секретного, – отмахнулся я. – Общедоступная литература, художественная и публицистика. Что самому нравится. Сашка, вон, особо не заинтересовался. А ты, я гляжу, натура романтичная. Почитай на досуге.
Вот так и приобретаются верные соратники. Казалось бы, чего особенного – пара гигабайт текста, а человек тебе по гроб жизни благодарен. Тем более что местное большое начальство я еще вчера подобным подарком осчастливил. Не верящий своему счастью Петруша поспешил свалить из кабинета, справедливо опасаясь, как бы я не передумал. Оно и к лучшему, некогда мне ликбез проводить, сам прочитает, не маленький. А меня ждет страничка с десятком многообещающих ссылок по запросу «архив».
Следующие два часа я увлеченно штудировал местные хроники за последние сто лет. Отыскались они уже на третьей открытой странице, допуск сработал, и мне осталось лишь перекачать в память рабочей станции дюжины полторы наименований литературы. Особенно порадовала местная «Повесть временных лет» – достаточно подробное описание основных событий, затрагивавших Чернореченск, от Бойни и по настоящее время. Не знаю, для чего эта летопись – по-другому и не назовешь – была составлена, но источником информации она оказалась толковым. Год за годом, коротко, без лишних подробностей, так сказать, экстрактивно, описывалась жизнь сначала города, потом княжества. Я окунулся с головой в события столетней давности и не заметил, как вернулся Сашка.
– Ну что, Тарасов, могу поздравить! – Напарник упал в кресло и закинул руки за голову. – Полковник наш план, в общем, утвердил. Выходим послезавтра, чтобы времени не терять. Командование поручено майору Волчаре, он у нас калач тертый. Мы с тобой будем его замами. Знакомиться завтра тебя поведу, после похорон.
– Лады, – отозвался я, не отрывая взгляда от монитора. – Завтра, значит, завтра. Сколько до конца рабочего дня осталось?
– Ну ты даешь, Тарасов! – восхитился Сашка. – Счет времени потерял?
– Чтиво увлекательное попалось, – отмахнулся я.
Кстати, почему-то все более-менее близкие знакомые, а тем более друзья, звали меня по фамилии. Прямо загадка. Клички не прилипают, а по имени не хотят. Сашка вот тоже каким-то сверхъестественным образом выбрал форму общения, мне наиболее привычную. Впрочем, гарнизонный психолог однажды сделал попытку объяснить данный феномен, но из его получасовой речи я уловил только, что фамилия звучная, на язык так и просится. Еще он там что-то про энергетическое наполнение звуков втирал, но это вообще из области мистики. Поэтому со временем я бросил попытки понять природу явления и принял его как данность.
– Э-э-э, коллега… – с сожалением оторвался я от чтения, – помнится, мы сегодня к Михалычу собирались зайти. И вы обещали увлекательнейший рассказ из жизни охотников.
– Было дело, – ухмыльнулся Сашка. – Ты на Базу-центральную идти собираешься?
– Вообще-то я еще не планировал так далеко. С терминалом разберемся сначала.
– Неважно, – махнул рукой напарник. – Идти все равно придется. Так лучше ты сейчас Михалыча расспроси, заранее. Чтобы информация в голове по полочкам разложилась, чтобы ясно себе представлял, во что собрался влезть. Да и меня заодно втянуть.
Я в ответ на эту сентенцию лишь хмыкнул. С другой стороны, Михалыч мужик интересный, почему бы и не пообщаться?
– Ты в сетке про Мутагенку инфу поискать попробуй, – не отставал Сашка. – Мне допуска не хватает. Может, тебе что-нибудь удастся выцепить?
Здравая мысль. Историю последнего века я вечером перед сном изучить успею, благо в КПК уже все закачал. А Мутагенкой можно сейчас заняться. Поисковик выдал целую россыпь ссылок, большая часть которых выводила на местную версию универсальной сетевой энциклопедии. Ценностью информации данный ресурс похвастаться не мог. Еще несколько вели на информационный сервер Пограничной службы, который мой пароль не принял.
– Облом, – резюмировал я после нескольких бесплодных попыток. – А чего ты про Мутагенку такого особенного хотел найти?
– Погранцы статистику ведут по фактам нападения тамошнего зверья на людей, – отозвался Сашка. – И базу данных собирают по методам противодействия. Нам бы очень пригодилось.
– Не вижу проблемы, – пожал плечами я. – Вернемся с Базы-7 героями, попросим Соломатина, он вопрос с пограничниками решит. Наверное.
– Остается надеяться, – протянул напарник. – Кстати, время. Можем сваливать с рабочего места.
Система Риггос-2, планета Ахерон, Чернореченск
3 марта 2535 года, вечер
После сытного ужина, как всегда великолепно приготовленного Сашкиной матерью, мы, как и планировали, завалились в магазин к Михалычу. Тот встретил нас приветливо, поставил чайник и обеспечил грубыми, но прочными табуретами. Извлек из-под прилавка бутылку водки – «Кузьминка», если этикетке верить, – и принялся довольно ловко шинковать немудреную закуску: сало, черный хлеб и немного зелени. Покончив с приготовлениями, разлил водку в четыре граненых стакана, один накрыл краюхой хлеба. Остальные разобрали мы.
– Помянем Димона… – Никак к его басу не привыкну. Хоть и негромко говорит, но так только хуже – вообще инфразвук. – Не самая лучшая смерть для воина – пуля из засады. Но за свою жизнь немало хорошего он сделать успел. Так что память добрую по себе оставил.
Без звука опрокинули беленькую в глотки. Выпивку предусмотрительный Михалыч охладил, но полстакана в один присест все равно для меня серьезное испытание. Но не поперхнулся, и даже выражение лица почти не изменилось. Помолчали.
– Пусть земля тебе будет пухом… – Сашка поставил пустую посуду на прилавок, опустился на табуретку. – Ты был хорошим напарником, Димон. И знай, мы за тебя отомстили. Жестоко.
Я оседлал свой стул, потянулся за салом с хлебом.
– Странная у вас традиция – еще не схоронили, а уже поминаем.
– От охотников пошла, – пояснил Михалыч. – Первые годы самая опасная профессия была. Частенько и хоронить-то, итить, нечего было. Вот и перестали соблюдать догмы. К тому же официальной церкви у нас нет, правильность обрядов контролировать некому. А простым людям на детали плевать. Завтра после похорон будут и официальные поминки. А мы здесь сами по себе, последний долг отдаем.
Снова помолчали, задумавшись о вечном, потом Сашка разлил еще по одной. Выпили не чокаясь, и напарник перевел беседу в конструктивное русло:
– Михалыч, у нас к тебе дело. Есть необходимость пробраться на Базу-центральную. Ты как, подписываешься?
Если Сашкин партнер по бизнесу и удивился, то виду не подал. Нахмурил брови, прикидывая варианты, и вынес единственно возможный вердикт:
– Вы, парни, совсем с ума посходили.
Мы с Сашкой обменялись быстрыми взглядами.
– Обоснуй! – потребовал он.
– Легко, – пробасил Михалыч. – База-центральная, итить ее. Порядка трехсот пятидесяти километров на юго-восток от Чернореченска. Располагается в лесном массиве площадью около двухсот квадратных километров. Подходы с любой стороны затруднены. До Бойни к ней вела качественная дорога с пенобетонным покрытием. Что с ней сейчас, неизвестно. Вот вам и первая проблема – как добираться? Пешком нереально, на технике тоже не вариант.