После обследования свежевыловленного оленя по той же схеме заменили волком, а саблезубых кроликов запихали в металлический ларь, смонтированный в кузове Михалычева «бобика». Как и предполагала лейтенант Герасименко, результаты исследований сошлись процентов на девяносто пять. Поэтому препятствовать капитану Юциусу, колдующему над прибором уже который час, мы не стали – авось такими темпами к утру закончит. Техник ожидания превзошел: представил функционирующий образец к ужину.
А сегодня, как нетрудно догадаться, охотничья команда под предводительством Михалыча занялась полевыми испытаниями прототипа. Начать решили с «бобиков». Вызванный для консультации Юциус подтвердил: если не удаляться от головного внедорожника больше чем на двадцать метров, радиуса действия прибора с лихвой хватит для прикрытия обоих экипажей. Второго аналогичного прибамбаса в наличии не было, и мы сразу же подали заявку Соломатину. Тот обещал помочь, но такое оборудование можно было достать только у подводников, поэтому доставка затянется как минимум до завтрашнего утра. Хотелось бы получить дублирующий «мозговерт», а то при наличии лишь одного резко ухудшалась мобильность команды – элементарно в дозор вторую машину не пошлешь без защиты. Заодно попросили прислать «бардак» с экипажем, тут трудностей не возникло. Через пару часов прибудет, припахали местных погранцов.
Пока же сунулись в аномалию как есть – на двух джипах, «мозговерт» в первом. Традициям изменять не стали: в головном авто устроились Михалыч в роли стрелка и Волчара в качестве водилы. В багажном отделении расположился капитан Юциус, его решили единовременно привлечь в качестве технического специалиста. Плюс дополнительная гарантия – если прибор не сработает, то ему тоже худо придется. Шутка, конечно. Но, как известно, в каждой шутке есть доля правды. В этот раз мы планировали углубиться в Мутагенку километров на пять, а если хорошо пойдет, то и на все десять. Опасность данное мероприятие представляло нешуточную, поэтому я задействовал всю имевшуюся в наличии электронику и вооружился «вихрем» с оптикой. «Сто третий» тоже держал под рукой, но им воспользуюсь только в самом крайнем случае. В первом экипаже тяжелого оружия не было вообще – майор со стандартным «калашом», Михалыч, вооружившийся чудовищного калибра охотничьим штуцером, и техник Юциус с девятимиллиметровым «страйкером». В принципе, Михалычев штуцер мощнее моего ствола, но по скорострельности и плотности огня уступал сильно. Так что при возникновении сложностей придется мне выступить в качестве основной огневой единицы. Очень хотелось думать, что до этого не дойдет.
– Готов? – повернулся Михалыч к капитану. Дождался ответного кивка и скомандовал: – Погнали!
Внедорожники взревели моторами и дружно рванули в сторону видневшейся на горизонте полоски леса. Через несколько минут граница аномалии осталась далеко позади. Водилы, как сговорившись, выжимали из джипов максимум возможного, так что неслись мы по однообразной серой степи со скоростью километров около восьмидесяти в час. По странной прихоти природы поле впереди было ровным, как стол, машины даже не особенно раскачивались, так, переваливались с боку на бок, как большие океанские лайнеры при легком волнении. По крайней мере, прицеливанию это особо не мешало, поэтому я не стал возмущаться, а просто покрепче вцепился в дугу безопасности и встал в багажном отделении во весь рост. Михалыч в первом «бобике» что-то восторженно вопил, грозно потрясая штуцером, но из-за свиста ветра и смачного хруста сминаемой зубастыми покрышками травы слов было не разобрать. Да ну и черт с ним! Меня тоже постепенно охватывал странный восторг, хотелось орать, подставив лицо потоку воздуха, и раствориться в мчащейся навстречу степи. Я чувствовал, что теряю над собой контроль, разумом понимал, что надо взять себя в руки, но сердце и душа решительно воспротивились скучным доводам рассудка. И только внезапно выскочивший из-под колес переднего экипажа мутировавший волк привел меня в чувство.
Впрочем, волк – сильно сказано. Скорее волчонок-недоросль, еще не совсем потерявший сходство с обычными сородичами, обитающими в прериях и лесах этой планеты. Вместо того чтобы отскочить в сторону, пропустив мимо ревущих и плюющихся выхлопными газами монстров, он помчался прямо вперед, вложив в рывок все силы. Со стороны складывалось впечатление, что наше приближение оказалось для зверя большущим сюрпризом. Похоже, что он до последнего момента не принимал шумы и запахи всерьез и лежку покинул только ввиду опасности попасть под колеса. Это абсолютно не вязалось с поведением крупных животных, добытых командой вчера вечером. Так себя вели только безмозглые саблезубые кролики. И олень, и волк почувствовали наше приближение заранее и постарались оторваться. Другое дело, что им это не удалось, но лишь по причине грамотно организованного бывалым Михалычем процесса. Сейчас же мы наблюдали нечто иное – паника охватила волчонка, первобытная, ничем не прикрытая паника.
Секунд десять мы гнали на полной скорости, грозя смять и раздавить беглеца, потом Михалыч что-то крикнул Волчаре, и тот сбросил газ. Внедорожник резко замедлился, Сашка с трудом успел среагировать, судорожно утопив педаль тормоза в пол. Я клюнул носом, едва не угодив по дуге безопасности, но все обошлось. Звереныш между тем умело разорвал дистанцию, так что я уже не мог без окуляра разглядеть трусливо зажатый между ногами хвост. Майор Волчара из озорства надавил на клаксон, огласив окрестности громким хриплым воем неизвестного хищника. На удирающего волчонка это произвело неизгладимое впечатление – он подпрыгнул чуть ли не на метр и еще быстрее заработал лапами, даже чуть ускорившись. Михалыч улюлюкал, азартно размахивая ружьем, и только капитан Юциус сидел спокойно, поглощенный изучением графиков на дисплее переносного терминала.
– Что, майор, пожалел родственника? – крикнул я, когда Сашка подрулил к первому экипажу. – Чего стоим?
Волчара в ответ весело осклабился, зато высказался Михалыч:
– Мы его специально отпустили, итить, типа стукача будет у нас. Если с прибамбасом капитанским ничего не вышло, минут через двадцать тут будет не протолкнуться от зверья. Так что двигаем потихоньку, надо их немного запутать.
Я кивнул, Сашка тоже – типа, все понял, готов к труду и обороне.
– Погнали! – издал традиционный клич Михалыч, взмахнув зажатым в правой руке штуцером.
Он даже на вид казался тяжелым, но бывший охотник обращался с оружием как с легоньким прутиком. И откуда сила берется в этом достаточно тщедушном теле? Про голос я молчу, тут причина объективная.
Майор Волчара плавно тронул машину с места, и нам не осталось ничего другого, как последовать его примеру. На этот раз до бешеных скоростей разгоняться не стали, ехали потихоньку, держали километров тридцать – сорок в час. За обещанные Михалычем двадцать минут углубились в аномалию еще километра на три, прибавив их к той паре, что преодолели до встречи с волчонком. Однако предсказанного звериного столпотворения не наблюдалось – спугнули несколько саблезубых кроликов, пару оленей и одного кабана. Этот вообще отказывался верить в реальность угрозы и рванул почти из-под самых колес головного внедорожника. До леса оставалось пару километров, но по молчаливому согласию решили туда не соваться – не то место, чтобы на ничем не защищенных «бобиках» там рассекать. Свернули почти точно на юг, чтобы обойти массив, не покидая Мутагенку. Еще около часа нарезали круги по унылой степи, но какого-либо сопротивления, особенно осмысленного, не встретили. В конце концов, занятие это нам наскучило, и Михалыч махнул рукой на север, в направлении оставленной под опекой научников базы. Отъехать успели на порядочное расстояние, поэтому возвращение заняло минут сорок неспешной езды. И вновь нас никто не атаковал, все встреченные животные вели себя естественно – то есть удирали со всех ног. Впрочем, бдительности мы не теряли, Мутагенка есть Мутагенка. Лишь когда пересекли границу и остановились в прямой видимости от лагеря, решили обменяться впечатлениями. Первым на правах самого опытного высказался Михалыч:
– Все, мужики, фурычит приблуда. Зуб даю.
– Похоже, работает, – поддержал напарника по экипажу Волчара. – Чтобы углубиться в Мутагенку на пять кэмэ и не нарваться на неприятности, туда-сюда, – такого на моей памяти еще не было. Причем шли не скрываясь. Шумели даже.
Я задумчиво кивнул, переваривая информацию. Потом вопросительно глянул на Юциуса.
– Оборудование функционирует в штатном режиме, – отчитался капитан. – Перебоев не наблюдалось. Потребление энергии в пределах нормы. С таким расходом еще часов десять кататься можно.
– А ты что скажешь? – посмотрел я на напарника.
– А я что? – отозвался Сашка. – Я не погранец, да и не охотник. Если Михалыч говорит, что все путем, значит, так оно и есть.
– Ну что ж, коллеги, – принялся я подводить итоги, – рабочее оборудование в наличии имеется. Теперь надо определиться с составом команды и видом транспорта. Ваши предложения?
– Надо «бардак» испытать, а потом уже решать, – буркнул Волчара.
– На «бобиках» очень даже неплохо, – высказался Михалыч. – Скорость, маневренность, и в случае чего можно на одной машине обратно выбраться.
– Аргумент, – согласился я. – Майор, твое мнение?
– Две машины – это плюс, – задумался Волчара. – Брони нет – это минус. Я больше склоняюсь к «бардаку». Пускай медленнее, зато под защитой, и пулемет в активе. Даже два.
– Разрешите? – вклинился Юциус. – Стесняюсь спросить, а вы длительность похода прикидывали?
Мы все четверо переглянулись, затем слово взял Михалыч:
– Нам надо пробраться на Базу-центральную. Это километров сорок, из них около тридцати по лесу. В самом лучшем случае это часов пять, даже на «бардаке». Напетляемся от души. Сколько будем на месте неизвестно. А еще обратно выбираться. Грубо приблизительно – часов двадцать. А что?
– Я вот тут подумал, – прищурился капитан, – а вам энергии хватит? Аккумулятор не резиновый, при зафиксированном уровне энергопотребления продержится часов двенадцать – тринадцать. А что потом делать будете?