Странник, увидев приближающегося Беглеца, спрятался где-то в складках мироздания и спустя несколько секунд возник метрах в трёхстах левее. А бот Лафайета между тем выровнял курс и уже летел и почти параллельно поверхности, но на очень низкой высоте. Впереди его ждал высокий каменистый холм.
Железнов резко развернул машину и увёл её в сторону, чтобы не попасть в эпицентр взрыва. Яркая вспышка осветила западный склон холма, бот Лафайета разлетелся на огненные куски, продолжавшие гореть, раскиданные на площади в несколько километров. Головная часть с пилотской кабиной, объятая пламенем, лежала у подножия холма. С Лафайетом покончено.
Сканер снова пиликнул, обнаружив одновременно и Беглеца, и Странника. Они находились довольно близко друг от друга, готовые к бою. Или к драке, оружия нет ни у одного, ни у второго.
Бот кружил над горящими останками. Сергей поостерёгся садиться, пока не подоспеет шлюп. С высоты наблюдал за Беглецом и Странником. Они всё ещё стояли друг перед другом, будто не решаясь вступить в схватку. Но уже, наверное, поздно — архив сгорел вместе с Лафайетом, и бороться за него нет смысла.
Вскоре подоспел шлюп, на близком расстоянии заработали телекомы. Эмпат в двух словах пересказал, что случилось с Лафайетом, после чего Глыба велел Чернову и Шахназарову долбануть по Беглецу из орудий. В шлюпе открылись портики и сверкнули две молнии. Никакого результата. Беглец даже и не заметил этих комариных укусов. Второй и третий залпы тоже не отвлекли его. Реактивные снаряды и пришелец словно находились в разных вселенных и никак не могли пересечься.
«Радует, что хоть Странник на нашей стороне, — подумал Прошин. — Не хотелось бы с таким противником в бою встретиться».
Но Странник на своей стороне. И не трогал особовцев до тех пор, пока они ему не мешали. И как поведёт себя после того как (если) разделается с Беглецом, Прошин спрогнозировать не мог.
Между тем Странник и Беглец сошлись в рукопашной. Дрались они дай боже, особенно Странник с его-то шестью руками. Впрочем, Беглец неплохо обходился и двумя. Дрались они как простые смертные, махали кулачищами. То один, то другой время от времени падал и снова поднимался и бросался в бой.
Глыба приказал садиться на безопасном расстоянии от этой битвы титанов. Железнов, услышав это, побледнел, но, вспомнив о пистолете в руках эмпата, спорить не стал и подчинился.
Глава 26.
Бот и шлюп сели невдалеке друг от друга, но выходить наружу майор пока не велел. Выжидал — раз им пока ничто не угрожает, надо дать возможность Страннику разобраться со своим противником. Для очистки совести приказал Чернову и Шахназарову ещё пару раз пальнуть по Беглецу. Результат предсказуем — инопланетнику снаряды не нанесли никакого вреда.
— Ну и чем мы можем помочь Страннику?, — Глыба выругался. — Звёздным айкидо? Мы уже весь наш арсенал перепробовали, кроме ядерного оружия. Если понадобится, пустим и его в ход, но только в крайнем случае. И я надеюсь, что до этого не дойдёт.
— У меня есть одна мысль, — сказал Железнов. — Вы его электротоком не пробовали? У вас ведь есть мощные генераторы.
Чернов рассмеялся, в шлемофоне его трескучий смех казался дьявольским:
— Ага, вы ещё скажите — святой водой его. Или там молитву почитать. Ничего на него не действует, понимаете?
— Но ведь не всё пробовали?, — не унимался Железнов. — Надо пытаться.
— Нет, этот вариант отпадает, — заметил Андрей. — Бессмысленно рисковать людьми мы не будем.
— С чего это вы стали таким гуманным?, — воскликнул Алексей. — Когда Беглец убивал моих товарищей одного за другим, вы об этом и не заикались.
— Это война, Алексей, — майор вздохнул. — Так уж повелось, если война приходит в мирные города, то первыми погибают неприспособленные мирные жители, а не подготовленные военные.
— Ну вот и действуйте, подготовленные военные, — разозлился Железнов. — Вы должны хотя бы попытаться испробовать все способы на Беглеце.
— Будем испытывать, если у Странника ничего не выйдет. И святой водой польём, если нужно будет.
Эмпат вспомнил об элетрошокерах, которые без нужды валялись в оружейке, ими практически не пользовались. Конденсаторы довольно большой ёмкости, и если их хорошо подзарядить, то можно попробовать.
Глыба похвалил лейтенанта за напоминание и задумался.
— Их последний раз использовали против шахтёров на Венере. При полной подзарядке можно человека убить. Но Беглеца? Хм… навряд ли. К тому же придётся к нему почти вплотную подходить, чтобы выстрелить. Не факт, что подпустит.
Паранорм высказал готовность подойти к Беглецу с шокером и попытаться его уложить. За ним то же самое сказали новобранцы. Командир отправил Шахназарова и Белова в оружейку — вытащить и подзарядить конденсаторы шокеров.
Железнов, наблюдавший за окрестностями, вдруг ахнул и заорал, едва не сорвавшись в истерику:
— Смотрите! Он жив!
Из догорающей кабины бота, лежавшей у подножия холма, выбрался обугленный скелет, который недавно был Жаном Лафайетом, начальником станции МНС-1. На нём не осталось ни одежды, ни плоти — только чёрные от копоти кости. Перевалился через пролом в корпусе, упал, едва не рассыпавшись, поднялся на ноги, и прихрамывая, зашкандыбал в сторону двух титанов, выясняющих отношения. Это означало только одно — архив Силы, который выкрал беглец, всё ещё цел.
Чернов навёл на него орудие и дал залп. Лафайет, вернее, то, что от него осталось, продолжал ковылять дальше, приволакивая левую ногу.
Шах тем временем подзарядил конденсаторы и все, кроме него, вышли на поверхность. К ним подоспели Прошин и Железнов. Осталась такая малость — спасти человечество от катастрофы.
Егора Глыба оставил за орудием, а остальные столпились у трапа.
— Первым делом — навалиться на Лафайета с шокерами, — приказал Андрей. — Раз уж пули, снаряды и огонь его не берут, попробуем электричество.
— А если не поможет? Что тогда?, — спросил Сергеев.
— А надо постараться, чтобы получилось. За спиной Москва, Петруха. Там люди живые. А мы тут с какой-то копчёной мумией справиться не можем. И да, не вздумай мне тут перезагружаться, ты мне живой нужен.
Шокеров на всех не хватило, двигаться придётся парами — один с шокером, второй с пулемётом. Андрей посоветовал ставить мощность на максимум и добавил, что при этом количество выстрелов в два раза уменьшится. Итого каждый шокер может выстрелить по пять-шесть раз.
— Действует шокер на близком расстоянии, — объяснял майор. — Не дальше пятидесяти метров. В идеале надо подойти вплотную.
Прошин оказался в двойке с Железновым на левом фланге цепи, растянувшейся на полусотню метров. Они стали приближаться к Лафайету, благо тот брёл медленно, хромая и волоча одну ногу.
Беглец тем временем занимался Странником, дуэль титанов продолжалась. Главное — не дать Лафайету добраться до Беглеца, иначе все их старания улетят в чёрную дыру.
Время от времени бухали залпы орудия, которым управлял Шахназаров. Егор стрелял то по Лафайету, то по Беглецу, но тщетно.
Чернов с Сергеевым, Глыба с Беловым, Прошин с Железновым, и остальные бойцы, разбившиеся на пары, бросились вслед за ковыляющим Лафайетом. Едва они его догнали — засадили в него по заряду из шокеров и сделали по несколько выстрелов из подствольников.
Обугленный скелет остановился и развернулся. Его чёрный череп дымился, а глазницы чуть подсвечивались — внутри него ещё что-то тлело, — он походил на хэллоуинскую тыкву.
Серия выстрелов не причинила ему никакого вреда, но отвлекла. Постояв немного, словно в нерешительности, захромал к Чернову и Сергееву.
Ещё раз хлопнул орудийный залп, но чёрный скелет со светящимися глазами продолжал идти к выбранной цели.
— Не действует на него пушка…, — выкрикнул Женя.
— Шокеры тоже!, — ответил Петя. — Бесплатный электромассаж.
Лафайет остановился в метре от Сергеева и смотрел на него пустыми светящимися глазницами. Затем сделал резкий выпад, — кисть отгорела, остались только лучевые кости — ими и ударил, словно шпагой, пронзив скафандр солдата.
— Вот сволочь, скафандр пробил, — выдохнул Петя. — И, кажется, меня тоже.
Капитан бросился к солдату, и попытался пластырем из ремкомплекта заклеить дыру, но она оказалась слишком большой — воздух туманной струйкой вырывался из скафандра.
Лафайет развернулся и снова заковылял к Беглецу.
К Чернову подоспел Прошин, они подхватили Сергеева и понесли к шлюпу.
— Петруха, ты давай, держись, не перезагружайся, — говорил Женя, успокаивая, скорее, себя, чем раненого товарища.
— Умирать не хочется, — ответил Петя. — И ведь рейд никакой не виртуальный… реальный. Настоящий… Не перезагрузишься после смерти… А я так хотел…
Рядовой замолчал и Чернов так и не узнал, чего же так хотел его боевой товарищ. Оставив тело у пригорка, они поспешили на помощь к ещё живым друзьям.
Битва титанов продолжалась, и перевес был явно не в пользу Странника. Беглецу удалось сбить его с ног, и он упал, опрокинувшись на спину.
На этот раз серия выстрелов и орудийных залпов отвлекла Беглеца, и Странник, как паук, оттолкнулся от грунта руками, и спустя мгновение стоял на ногах. И сразу сшиб своего противника одним мощным ударом — Беглец, отлетев на несколько метров, покатился, как полено. Полежав несколько мгновений, вскочил, но не кинулся на врага, а наоборот, побежал в другую сторону. К Лафайету, который нёс ему архив.
Однако Странник его опередил. В два прыжка оказался перед Лафайетом. Схватив его всеми руками, встряхнул. Вокруг Лафайета заколыхалось белесое облачко, будто инопланетянин выбивал из него пыль. Встряхнул второй, третий раз, и облачко становилось всё плотнее.
Странник втянул в себя этот клочок тумана, как курильщик, и отошёл от Лафайета — чёрные кости осыпались, череп упал и покатился по камням. Глазницы уже не светились.
В Странника будто вмонтировали новые батарейки, обрёл второе дыхание. Одним ударом поверг Беглеца наземь, затем подскочил к нему, присел рядом и ударил ещё два раза. Беглец дернулся и затих. Над его головой заколыхалась прозрачная дымка. В ней вдруг мелькнуло лицо Чанова, затем оно вытянулось, преобразившись в Строгина, потом в радиста Игоря, в астрофизика Евсеева и в Лафайета. Беглец будто отпускал души убитых землян. Дымка рассеялась.