Стил Дорт улыбнулся, отпил напиток, обмакнув седые усы в фужер, и произнёс:
— Ну раз вы так хотите, господин император, так ваша воля закон, — помолчав, добавил. — Кстати, я привёз тебе сувенир. Знаю, ты любишь такие штуки.
Он вынул из складок одежды небольшую чёрную коробочку и поставил на стол.
— Что это?, — император протянул руку к подарку.
Наставник улыбнулся, блеснув зубами.
— Это мне подарил один учёный друг, новейшая разработка. Таких на Истире раз-два и обчёлся, только у меня и у моего товарища-учёного. Это копировальная машина. Она может воссоздать человеческую фигуру в объёме за каких-то десять минут. Не отличить от настоящего! Вот тут, сбоку кнопка. А с другой стороны камера. Наводишь камеру на себя, нажимаешь кнопку. И она начинает сначала сканировать, а затем лепить фигуру из биопластика. Одной заправки хватит на фигуру в полный рост.
Клай подержал в руке коробочку, нажал на кнопку. Из чёрного бортика выехал объектив, пощёлкал диафрагмой, подстраиваясь под свет. Копировальная машина зажужжала и вдруг, вырвавшись из рук, начала плавно облетать императора, фиксируя его изображение. Он рассмеялся, поймал летающую коробку, отключил и положил на стол.
— Занятная вещица, спасибо. А теперь я хотел бы поговорить о серьёзных вещах.
— О серьёзных вещах? Это что-то новенькое. Ты стал совсем взрослым. Тебе нужен мой совет?
— Да, учитель. Я хочу, чтобы вы стали моим советником.
— Советы какого плана тебя интересуют?
— Имперского масштаба, учитель. Вы должны мне помочь править империей.
Стил Дорт задумался.
— Ты загонишь меня в могилу, мой мальчик, — произнёс он. — Едва только ты сообщишь, что я твой советник, как завтра же я совершенно случайно утону в ванной.
— А я не буду сообщать, — уверил его Клай. — Никто об этом и знать не будет.
— Наивный мальчик! Кому надо, все узнают. — Наставник вздохнул. — А что тебя подтолкнуло к такому решению?
— Верховный жрец. Хочет, чтобы я развязал новую колониальную войну.
— Война — это благо для империи, — изрёк наставник.
— И горе для народа, — парировал Клай. — Вы сами так говорили, учитель.
— Да, говорил, — согласился Стил Дорт. — А ты, стало быть, не хочешь войны?
— Да, не хочу.
— И правильно делаешь… Никто в здравом уме не захочет войны. Но…
— Но она нужна империи, как воздух?, — перебил наставника Клай. — Так говорил отец Васидо.
Учитель рассмеялся сухим старческим смехом.
— Тягаться с самим верховным жрецом удумал. Да ещё и меня втянуть решил. Ну что ж, я могу тебе помочь. К тому же я уже стар и терять мне нечего. Я помогу тебе. С одним условием.
Император вопросительно глянул на наставника.
— С каким условием, учитель?
— Обещай мне, что ты не будешь от меня ничего скрывать. Я понимаю, ты, сынок, теперь император, и у тебя должны быть тайны, но если уж ты просишь помощи, то я должен знать всё.
— Конечно, учитель!, — горячо выкрикнул Клай.
— Хорошо. А теперь скажи мне, только честно, — Стил Дорт выдержал паузу. — Чего ты хочешь? Великую империю или счастливый народ?
— Я хочу счастливый народ… в великой империи, — не задумываясь, выпалил император.
Учитель покачал головой.
— Так не бывает. Все великие империи построены на страданиях народа. Так чего же ты хочешь, мой мальчик?
Император беспомощно пожал плечами.
— Я не знаю, учитель. Но ведь мой отец двадцать лет не вёл завоевательных войн. А империя была сильна. И народ жил счастливо.
— Империя построена не твоим отцом. Построить её очень трудно. И для того, чтобы она жила нормальной жизнью действительно нужно время от времени колонизировать другие миры. А без этого империя ослабнет и может ужаться до прежних размеров. Ты понимаешь о чём я?
— Не совсем, учитель.
Клай чувствовал себя глупым ребёнком. Наставник продолжал терпеливо объяснять:
— Если ты хочешь, чтобы государство оставалось великим, то должен воевать. В противном случае империя ослабнет. Неоткуда будет взять денег, чтобы поддерживать дотационные планеты, станут вспыхивать бунты. Армия без войн ослабнет, и ты не сможешь подавить восстания. Периферия выйдет из подчинения империи и империя потеряет большую часть дохода.
— Но почему это должно произойти именно при моём правлении?, — в отчаянии выкрикнул император.
— Когда это произойдёт, никто не знает. В начале правления твоего отца казна была полна, а колонизировав пару миров, он пополнил её. Но сейчас она практически пуста. Ещё немного — и периферия запылает восстаниями.
— Но ведь отец всё сделал для них, подарил все блага цивилизации. Разве они посмеют?
— Посмеют. Свен Мудрый приучил их к хорошей жизни. Но скоро казна опустеет, закончится и лёгкая жизнь.
— Но почему жрец мне об этом ни слова не сказал?, — удивился Клай.
— Может быть, потому что и сам этого не понимает?, — предположил наставник. — Жрецы в экономике не очень разбираются.
— Но зачем тогда ему война?, — не унимался император.
— Власть жрецов в последнее время пошатывается, храм Азнура теряет уважение простых людей. Видно, жрецам требуется отвлечь внимание народа. Других предположений у меня нет.
Император поднял графин, тот был пуст.
— И что же делать?
Учитель выглянул в окно, там, в вышине, проплывали белые клочки облаков.
— Воевать или менять ситуацию в корне, — посоветовал он. — Но для последнего нужно очень много времени, терпения и сил. Придётся переделывать всю систему полностью. А на это никто не согласится.
— Значит, война…, — Император обречённо вздохнул.
— Да, — кротким голосом сказал Стил Дорт. — Но для начала вызови министра обороны и прикажи провести имперский смотр армии и флота. Я уверен, что армия заржавела за время бездействия, и начинать войну в таком состоянии — самоубийство. Армию следует реанимировать.
— Спасибо, учитель. Я преклоняюсь перед вашей мудростью.
Учитель удалился, оставив императора одного. Слова наставника успокоили Клая. Ситуация, конечно, сложная, куда сложнее, чем он думал. Ведь, похоже, что и отец, прозванный в народе Мудрым, не вникнул до конца. Не таким уж и мудрым оказался. Народу-то что, люди простые. Не семи пядей во лбу, кто добр и щедр, того и называют мудрым. А дело, оказывается, обстоит не так, как себе многие представляют.
Радует, что учитель рядом, поможет советом. Вот кого нужно назвать мудрым, так это Стила Дорта. И если старик говорил правду, а Клай не сомневался в том, что это правда, то действительно нужно начать действовать.
Император взялся за трубку и отметил про себя, что стал часто курить. Да как тут не курить, когда со всех сторон сыплются неожиданные неопрятности. И это только первые дни правления, а что будет дальше?
Устроился в кресле поудобнее, положил ноги на столик, закрыл глаза и, запрокинув голову, стал пускать дымчатые кольца в потолок. Нервное напряжение отошло. Понимал, если станет так нервничать из-за каждого события, то долго не протянет. Нужно научиться относиться ко всем этим передрягам поспокойнее. И он начнёт это делать уже сегодня. Вот прямо сейчас.
Клай кинул трубку на стол, вскочил, подбежал к большому зеркалу. Нервное, немного испуганное лицо. Да неужели это он? Надо себя расшевелить!
Растянул пальцами губы в подобие улыбки. Улыбка вышла настолько глупой, что стало смешно. Захохотал так, как давно уже не смеялся. Будто и нет этого тяжкого бремени власти, камнем давившего на плечи.
Поймав на себе чей-то взгляд, вздрогнул. Это великие предки, они пристально следили за ним с обеих стен.
Глава 5.
Глыба открыл глаза. Он был полон впечатлений от увиденного. Словно кино посмотрел. Да что там кино! Будто слился с главным героем, словно сам стал императором Клаем, испытывал его чувства и думал его мыслями. А ещё побывал в шкуре малолетней телепатки.
— Что это было?
— Понравилось?, — поинтересовалась звездолетиха.
— Не знаю, — майор поёжился, будто от холода. — Странно, будто прожил кусочек жизни сначала за одного, а потом за другого человека. Императором стал на время! И маленькой девочкой.
— Это последний император Сеная.
— Он погиб?
— Обязательно. Ведь он жил очень давно. Все когда-нибудь погибают. Но он пережил империю. Ненадолго, всего лишь на одну короткую жизнь, но пережил. В отличие от телепатки. Ей выпала более сложная судьба. Она пережила не одну империю. Но об этом вы узнаете потом.
— Необычная история, — подал голос Шах. — Будто фантастический роман.
— А то мы не в фантастическом романе сейчас, — недовольно бросил Андрей.
Прошин провёл рукой по лицу, как бы стряхивая с себя сон:
— А эта стрела… Как там её… Стрела Азнура. Ведь это тот самый архив Месса? Ведь именно Стрелу Азнура командир наш должен вернуть Мессу?
— Да, тот самый архив Силы, — сказала Мира. — Страшная сила, в руках одного человека может быть благом, а другой с её помощью сотворит зло. И не каждый с нею совладает.
Гиперокно заняло весь объём экранов и клубилось цветной дымкой, свернувшейся в медленно вращающуюся спираль. Звездолёт приближался к самому центру, туда, где клокотала пустота. И едва вонзился в клокочущий туман, как в следующее мгновение его втянуло внутрь и выплюнуло по ту сторону окна. Цветное мельтешение на экранах прекратилось — только белые, синие и жёлтые звёзды, складывающиеся в незнакомые созвездия.
— Силовой луч продолжает меня притягивать, — сообщила механос.
— Предчувствие меня не обмануло, — с чувством выкрикнул Сергей. — Ведь с самого начала чувствовал!
— Эмпатий, хватит причитать, только душу вытягиваешь, — злобно выпалил Андрей и обратился к Мире: — Надежда у нас есть?
— Никакой надежды — я с таким мощным силовым лучом никогда раньше не сталкивалась. А сейчас все системы отключены, двигателями я не могу управлять. Остаётся только ждать.
— У нас всё стабильно, — бросил майор. — Стабильно плохо.