— Сейчас армия справляется с поставленными задачами, на охрану границ в мирное время ресурсов хватает. Но представьте, господин император, что я отправлю ударный отряд в одну из звёздных систем. Через некоторое время окажется, что не хватает ни людей, ни техники, и мне придётся переправить туда подкрепление. В конце концов окажется, что техники у нас больше нет, армия обескровлена. Нам нечем воевать. А если войну начнём не мы, я даже и представить боюсь, к чему это приведёт.
— И почему же вы этого не говорили?, — раздражённо бросил Клай.
Министр сделал затяжку солдатским горлодёром, выпустил дым из ноздрей и стал похож на мифического дракона. Взгляд его потемнел.
— Говорил. Господин император, я говорил об этом вашему отцу… Меня никто не слушал. Он был мудрым и хорошим человеком. Даже слишком хорошим, для правителя это не самая лучшая черта. Он думал, что прекратив войны, сделал лучше для народов империи. Для народов — может быть, да и то ненадолго. А для империи — нет. Потому что война — это кровь империи. А ваш отец обескровил нашу страну. Простите за прямоту, ваше величество, я готов понести наказание за свои слова.
Раздражение императора улеглось, он понял, что Крон говорит от всего сердца.
— Нет нужды наказывать за честность, министр. Так, значит, империя обескровлена, и первая же война может привести к краху?
Бен Крон затушил докуренную сигарету.
— Не знаю, господин император. Здесь возможно несколько вариантов развития.
Император ткнул в министра трубкой, дымящей, как древний паровоз:
— Например?
Собеседник выбил из пачки следующую сигарету.
— Вы позволите? Так вот, например… например, раскол империи на отдельные государства. Или оккупация внешним врагом.
Клая это неприятно поразило. Даже и не думал о том, что такое возможно.
— А что сделать, чтобы это предотвратить?
— Если враг атакует немедленно, то ничего уже не сделать, — министр запыхтел сигаретой. — Но если у нас есть время, то можно, наконец, заняться усилением армии и флота.
«Всё, как и говорил старина Стил Дорт.. Но… не совсем и так», — подумал Клай и спросил:
— Как быстро вы сможете подготовить войска к проверке боеготовности?
— На это у меня уйдёт около недели. Боюсь, что раньше никак.
Император хлопнул в ладони.
— Отлично. Готовьтесь, а я пока разберусь с бюджетом. Постараюсь выделить максимально возможную сумму.
— Это всё хорошо, господин император, но лишь от этого армия не станет сильной. Нам понадобится не один год, чтобы вернуть былую силу.
— Надеюсь, что у нас есть это время. Ступайте.
Министр обороны раскланялся и покинул помещение. Молодой император погрузился в размышления. Неужели умудрённый опытом жрец не понимает, чем грозит война? Ведь не может быть настолько глуп? Одно дело юный властитель, который всю жизнь провёл в развлечениях. Но ведь это сам отец Васидо, большую часть жизни проведший рядом с императором, и вообще далеко не последнее лицо в империи. Мог ли он этого не понимать? Или министр обороны приврал, чтобы получить побольше денег? Но нет… не похож на такого, честное лицо, старый вояка. Но и жрец тоже не очень-то и похож на обманщика. Да и какой смысл обманывать? А вот ошибиться может любой.
Кто же из них прав? Кто из них ошибается? Бен Крон, решивший, что война убьёт империю? Отец Васидо, утверждающий, что война укрепит империю? Или Стил Дорт, думающий, что война укрепит жрецов?
А может быть, каждый из них имеет в этом интерес? Вот только какой? Чего они хотят добиться? Жрецам, возможно, требуется больше власти. Министру — денег. А что нужно Дорту? Нет-нет, тут не может быть ничего личного. Каждый из них болеет за империю, но по-своему.
Министра Крона понять можно — нужны деньги для армии, и ради этого сгущает краски. Может быть, не хочет того, чтобы каста жрецов стала ещё сильнее и потому врёт? Хотя… нет, не может быть. Видно, что железный солдат, прямой, как палка. Говорит правду, только правду… По крайней мере, сам верит в свои слова. Нужно ещё раз поговорить с наставником, решил император.
Потом снова пришёл отец Васидо и приторным голосом стал уговаривать императора напасть на систему звезды Ведар, ту самую, откуда двести лет назад прилетели энхаты. Клай хотел передать священнику слова министра обороны, но передумал. Сначала необходимо понять, что же задумал этот хитрый жрец.
Говорили долго, и Клай сделал вид, что соглашается со жрецом. Между тем отметил, что в любом случае необходимо сначала подготовить армию и флот, увеличить бюджет на военные расходы. Отцу Васидо это явно не понравилось, хотя и он похвалил решение императора.
— Вы правы, господин император, да хранит вас Азнур, — сладко запел жрец. — Это правильное решение. Армия нуждается в средствах. Как быстро у нас получится завершить все приготовления? Надеюсь, месяца хватит? Мы больше не можем терпеть, нам необходимо продолжить экспансию!
— Думаю, в течение года у нас получится, но нам ещё придётся посовещаться с военным министром.
Жрец сменил тон.
— Господин император, наш министр обороны — неотёсанный мужлан! Зачем с ним советоваться? Что он понимает в таких тонких делах, как управление империей?
Клай сразу обратил внимание на перемену, и сделал вывод, что у жреца и министра обороны натянутые отношения.
— Отец Васидо, пусть каждый занимается своими делами. Вы заведуете храмами, а министр обороны армией и флотом. Он не суётся в ваши дела, а вы не лезете к нему.
Жрец посерел лицом. То ли обиделся, то ли разозлился. Голос его снова стал сладок, как сахарная вата.
— Конечно, господин император, ваше слово закон!
Отец Васидо выкатился из помещения явно расстроенный. Император вызвал секретаря и велел всех оповестить, что сегодня будет срочное совещание. Время назначил на вечер этого дня.
Весь день просидел в кабинете и вникал в дела. Листал кучу донесений и рапортов. Судя по документам, в империи полный порядок, страна процветала и благоухала. Но если верить наставнику и министру обороны, то в стране не всё так хорошо. Выходит, что все врали. Сначала врали отцу, а теперь Клаю. Но так не пойдёт. Если есть проблемы, то о них нужно сообщать. Император должен знать, что творится в стране.
Во второй половине дня велел секретарю принести сегодняшнюю прессу. В газетах тоже всё в розовых красках. Империя богата, народ доволен. Но чувствовалась какая-то унылость во всех этих заголовках. Будто написаны по одному шаблону. Император клял себя за то, что никогда не интересовался ни политикой, ни жизнью империи, будто жил в другом мире. Почувствовал, что за всеми этими заголовками есть какая-то недосказанность. Все газеты будто что-то недоговаривали. За всеми этими статьями и очерками словно скрывалась другая жизнь, о которой Клай даже и не подозревал. И он понял — врали не только императору. Обманывали весь народ. А этого быть не должно. Надо обо всём говорить открыто. И не только правителям, а всем, до каждого человека доносить честную и правдивую информацию. Нужно с этим разобраться, но император понимал, что это уже стало системой, перебороть которую тяжело даже правителю.
Но это не самая важная проблема, с тотальной ложью придётся бороться позже. Сначала надо решить вопросы безопасности империи.
Вечером все собрались в большом зале для совещаний. Там находились министры обороны, финансов, советники императора и жрец Васидо.
Святой отец намекнул на то, что империя должна немедленно начать войну.
— Война — это кровь империи, — изрёк священник. — Мы должны расширять границы нашего государства. Иначе нас ожидает крах, да спасёт нас Азнур!
Оглядев присутствующих, он сел на место. Затем слово взял министр обороны.
— Полностью с вами согласен, святой отец. Но за годы простоя войска обнищали, технопарк морально устарел, а солдатам просто не хватает профессиональной подготовки.
— А кто же в этом виноват, если не министр обороны?, — ехидно поинтересовался жрец.
Бен Крон покраснел.
— Я не знаю, кто в этом виноват, святой отец. Но уж точно не я. Я предупреждал об этом ещё много лет назад, когда вы во всём потакали покойному императору и не понимали проблемы.
Жрец вскочил, и, упёршись руками в стол выкрикнул:
— Видит Азнур, вы лжёте! Я… я тоже предупреждал Свена Мудрого.
— Но не столь упорно, как я, — с лёгкой усмешкой сказал министр обороны, — а то не дай азнур в опале оказаться.
Отец Васидо, успокоившись, сел.
— И что вы предлагаете?
— Армии нужны деньги, — ответил Крон священнику, но при этом глядя на императора. — Нам нужно обновить технику, нам нужны специалисты.
— Деньги нужны армии или лично вам?, — едкой улыбкой вставил отец Васидо.
Министр обороны блеснул глазами:
— Господин император, я протестую против такого обращения! Я всегда довольствовался тем, что мне положено по статусу и не брал ничего сверх положенного. Это оскорбляет меня, как честного человека!
Император вскинул руку.
— Успокойтесь оба. Отец Васидо, прекратите беспочвенные обвинения. Мы собрались не для того, чтобы сводить личные счёты. Если хотите в чём-то обвинить министра Крона, то сделайте официальный запрос. Сейчас нам нужно обсудить дальнейшую судьбу империи. Министр Крон, сколько по вашим подсчётам нужно денег, чтобы армия и флот снова стали боеспособны?
Бен Крон был готов к такому вопросу и потому ответил без промедления.
— По предварительным подсчётам понадобится не менее семи миллиардов.
— Семь миллиардов!, — воскликнул министр финансов, старый Дон Крув.
Военный министр, похоже, ожидал именно такой реакции, и это его не смутило.
— Да, именно семь. И это без постройки новых кораблей. В эту сумму я включил только модернизацию старых звездолётов, обучение персонала и поставку нового стрелкового вооружения. Добавлю, что это вся сумма, её можно разделить на несколько тра'ншей. И выплату можно растянуть на два или три года.
— Всё равно это очень много!, — возразил министр.