— Господин император, нам необходимо поговорить о важных делах, да хранит всех нас великий Азнур, — кротким голосом проговорил жрец, приложив руки к сердцу.
— Что всё это значит?, — выкрикнул император.
Стражники стояли по обе стороны от жреца, словно каменные изваяния.
— Господин император, я прошу вас пройти со мной в храм Азнура, — тон жреца был всё таким же сладким, но Клай понимал, что это не просьба, а, скорее, приказ.
— Вы не посмеете!, — император отступил вглубь кабинета.
Он оглянулся на наставника и понял, что тот тоже растерян.
— Посмею, господин император. — Жрец указал пальцем на Стила Дорта. — Ваш наставник может остаться здесь.
— Вы понимаете, что творите? Едва только народ узнает, вас разорвут…
Жрец оглянулся, оправил сутану, расправил плечи и мягким голосом ответил:
— Народ не узнает, господин император. — Отец Васидо оглянулся на стражников. — Проводите господина императора в храм.
— Пройдёмте, пожалуйста, — начальник стражи не привык говорить императору таких слов и немного растерялся.
— Это бунт?, — выпалил Клай.
Жрец улыбнулся.
— Нет, что вы, господин император. Просто вам пора подумать о душе. А храм для этого самое подходящее место. О наставнике не беспокойтесь, с Дортом ничего не случится.
Император хмуро попрощался с наставником, тот отсалютовал дымящейся трубкой. Оба понимали, что это, скорее всего, конец. Особенно для Стила Дорта.
Клая отвели на посадочную площадку и вежливо усадили в ультралёт. Под полом завибрировали мощные ультразвуковые генераторы, и машина взмыла в небо. Императорский ультралёт не чета обычным гражданским бортам. Генераторы в нём такие же мощные, как и в военных транспортах. Если гражданские ультралёты способны летать на небольшой высоте, то у этих потолок намного выше. С высоты в несколько километров город был как на ладони. Если бы не ситуация, то Клай бы сказал, что Инсвар красив, но сейчас не до этого.
На ультралётной площадке в главном храме Азнура императора вывели из транспорта и под конвоем (хоть и называли это почётным караулом) сопроводили до двери в комнату, где и заперли.
Клая поместили в роскошной комнате, стены которой украшены фресками, отделанными драгоценными камнями. На каждой из них изображены различные этапы становления религии. Вот к поверженному Рагилу приходит сам Азнур и вручает лук со стрелой. Вот Рагил уже великий император, гроза соседних звёздных систем, потрясает луком и грозит новой войной.
Это императорская молельня, здесь правители могли уединиться и спокойно помолиться Азнуру, когда проходили ежегодные праздники в день Обретения Стрелы. Но Клай попал сюда по иной причине. Молиться уже бесполезно.
Император осмотрелся, выглянул в зарешечённое окно. За стеклом светило осеннее солнце, ещё не холодное, но уже и не тёплое.
Дверь отворилась, отец Васидо, как обычно, мягко улыбаясь, прошёл в комнату. За ним проследовал молодой послушник с подносом. Поставив вино и курительные принадлежности на столик, юный жрец удалился.
— Чего вам от меня нужно?, — зло спросил Клай. — Какую цель преследуете?
Священник, подобрав мантию, сел в кресло.
— Господин император, единственное, что нам нужно, это сильная империя.
Император вперил взгляд в жреца.
— Тогда почему вы требовали немедленно развязать войну? Вы не понимали, что это может привести к бунту? Или намеренно хотели подтолкнуть к этому народ?
Жрец выдержал взгляд Клая и не отвернулся. Играть со жрецами в гляделки не самая лучшая идея. Первым не выдержал император.
— Это вам ваш наставник сказал?, — мёд так и тёк из уст священника. — Или министр обороны? Это неверная информация. Если не сказать — лживая.
— А поняв, что с этим у вас не выйдет, вы в открытую начали бунт, — продолжал Клай, глядя в зарешечённое небо. — Ведь так?
— Нет, господин император, не так, — всё так же вежливо ответил отец Васидо. — Это не бунт, а спасение империи.
— Спасать империю?, — усомнился Клай. — От кого? От законного императора?
И тут жрец, наконец, открыл свою настоящую цель.
— Господин император, вокруг храма выставлена охрана. Нам нужен доступ к Стреле Азнура.
Император оторвался от созерцания неба за окном и повернулся к священнику.
— Вы с ума сошли?
— Пока нет.
— Так в чём дело?
Глаза жреца заблестели.
— Нам нужно это оружие. Для спасения империи.
— Нет!, — отрезал Клай. — Вы его не получите.
По лицу отца Васидо пробежала тень. На мгновение императору почудилось, что под маской благочестия промелькнуло что-то тёмное и страшное.
— Мы продержим вас здесь столько, сколько потребуется. Из завтрашних новостей народ узнает, что император уединился в храме, денно и нощно молится за будущее империи. А если вы будете упорствовать и дальше, то…, — Жрец развёл руками. — Что ж… здоровье императора пошатнулось, и его приняли праотцы. Наследников у вас нет, так что империей будет править совет жрецов. До тех пор, пока не найдётся достойный трона человек. Думаю, что это буду я, ведь в моих жилах тоже течёт кровь древних императоров.
— А что будет с моим наставником?, — осведомился Клай.
— Старцу тоже следует помолиться Азнуру, — ответил священник.
— Вы дадите мне с ним поговорить?
— Не сейчас. А пока, господин император, вам следует отдохнуть, и пусть Азнур даст вам сил. Встретимся завтра.
И жрец оставил императора одного в этой роскошно убранной комнате. Клай подёргал дверную ручку — заперто. Пленник. Пленник жрецов. Узник бунтовщиков.
Ночью он не спал, ждал рассвета. Когда в окне забрезжил бледный свет, забылся коротким и тяжёлыми сном. А потом заявился отец Васидо.
— Господин император, вы уже готовы передать нам доступ к Стреле Азнура?, — поинтересовался верховный жрец. — После инсталляции она принадлежит вам, и только вы сможете ею распорядиться. Или использовать в качестве оружия, или передать мне.
— Ни за что!, — категорично ответил Клай. — Вы, видно, не представляете, какую опасность таит в себе эта штука? Вы весь мир ею угробить можете.
Священник терпеливо выслушал тираду императора и сказал:
— Прекрасно представляю, господин император. И умею ею пользоваться. Чисто теоретически, конечно. На практике применять не приходилось.
— Зачем вам это нужно?, — разозлился Клай. — Чего вы хотите? Власти?
Отец Васидо продолжил уговаривать императора.
— Я хочу спасти империю. Для этого мне необходимо овладеть Стрелой. Вы ведь отказываетесь начать войну?
— Отказываюсь, — решительно сказал Клай. — И уже объяснял причины отказа.
— Если император отказывается спасать империю, то мы вынуждены взвалить это на свои плечи.
— Вы должны отпустить меня, — заявил император. — Никто не поверит, что я уединился в храме ради молитв. Я никогда не отличался набожностью, это знают все мои друзья. Они поднимут шум.
— Бросьте, господин император! Мы объявим, что вы приболели. И молитесь вместе с нами о собственном выздоровлении. Народ будет каждый день приходить к храму и молиться о вашем здоровье. А друзья… Что друзья? Сегодня они друзья, а завтра нет.
Клай мысленно усмехнулся. «Ну да, — подумал он. — Друзья — они всегда друзья. Эти, если надо, всю империю на уши поднимут». Но вслух ничего не сказал, не стал разубеждать священника.
— Надеюсь, пытать вы меня не станете?, — спросил император.
Жрец округлил глаза.
— Ну что вы, господин император. Мы ведь не в Страшные Времена живём. Пытать мы вас не будет. Но в то же время сделаем всё, чтобы получить доступ к Стреле. Империи нужна свежая кровь.
— Свежая кровь?, — мрачно повторил за ним Клай. — Собственная или чужая?
— И собственная тоже, господин император, если понадобится её пролить, — убеждённо отчеканил священник. — Но империи необходима новая кровь. Династия Рагила себя давно изжила. Не родятся среди потомков первого императора сильные духом.
— И кем вы хотите меня заменить? Уж не собой ли?, — спросил Клай и напрягся в ожидании ответа.
Отец Васидо глухо рассмеялся.
— Ну что вы, господин император! Разве жрецам положено становиться во главе империи? Нет и ещё раз нет. Но ведь править можно и за спиной венценосной особы. В этом случае я даже могу вернуть вас на трон. Как вам эта сделка?
Император задрожал от переполнявших его чувств.
— Стать вашей марионеткой? Передать вам доступ к Стреле и молчать о перевороте? Ни за что!
— Тогда боюсь, что я вас огорчу, — так же кротко проговорил отец Васидо. — Император Клай никогда не выйдет из этого храма.
— Вы убьёте меня? О, вы на многое способны!
— Ну что вы, господин император! Мы объявим, что вы серьёзно больны и ваше состояние требует постоянно присмотра. И в один прекрасный момент — император умер! Да здравствует император. Я вам даю ещё один день, господин император. Подумайте над моим предложением.
Отец Васидо оставил императора. Клай в бессильном бешенстве сжимал кулаки и шептал проклятия, вонзив горящий взгляд в портрет Свена Мудрого на противоположной стене. Как же отец не разглядел в этом жреце предателя? Нужно было казнить его ещё двадцать лет назад! Но сейчас уже поздно.
Императора, если и не убьют, то никогда не выпустят из храма. А что сделают с наставником, об этом и подумать страшно. Ведь если император священникам ещё может пригодиться, то от Стила Дорта они избавятся при первой возможности. Если уже не избавились.
Глава 11.
Каждый вечер новобранцев загоняли в тренажёрный зал. После дневной работы, тренировок на плацу и прочих солдатских развлечений — это настоящее мучение. Хуже только ночная чистка клозетов. После таких нагрузок хотелось упасть пластом и лежать, но нет, молодых солдат загоняли в спортзал и заставляли тягать железо и бить боксёрские груши и мешки. Все тренажёры снабжены электронным таблом, обмануть не получалось. Стоило отпустить штангу раньше времени или ударить по боксёрской груше слабее обычного, как табло начинало верещать: «Слабый удар! Не завершён комплекс упражнений!». И сразу подбегал сержант, добавлял нагрузки и заставлял повторять упражнения не один раз.